포춘 특파원 레오 슈워츠 작성
루피, 포사이트 뉴스 편집
FTX 폭락이 일어나기 불과 몇 주 전인 2022년 10월, 크리스 딕슨은 암호화폐에 관한 책을 집필하기 위해 자리에 앉았습니다. 벤처 캐피털리스트이자 영원한 낙관론자인 그는 자신이 좋아하는 기술에 대한 새로운 비전을 공유하고 싶었습니다. 인터넷 초창기, 구글과 페이스북이 마지막 한 푼이라도 더 먹어치우기 전에 스타트업을 설립한 딕슨은 블록체인의 탈중앙화 약속이 오픈 인터넷의 초기 구성 요소를 되살릴 수 있다고 믿습니다.
2022년 말, 이러한 비전은 카지노 정신이 지배하고 샘 뱅크먼-프라이드와 같은 범죄자들에 의해 정의된 산업에 의해 가려졌습니다. FTX의 실패는 전환점처럼 느껴졌고, 많은 구경꾼들에게 암호화폐는 사기와 동의어가 되었습니다.
딕슨은 지난주 아침 식사 자리에서 "저는 '젠장, 정말 실망스럽다'고 생각했고, 제 자신에게 자괴감이 들었습니다."라고 말했습니다. "그러다가 '이 상황을 좌절의 순간으로 볼 수도 있고 기회로 볼 수도 있다'고 생각했습니다."
딕슨은 초기 단계의 AI 회사를 설립한 기업가부터 엔젤 투자자, 벤처캐피털 거물 안드레센 호로위츠가 설립한 a16z의 파트너까지 수십 년 동안 기술 분야에서 일해 왔습니다. 그는 자신의 프로젝트에 대한 대중의 인식과 자신의 이해 사이에 이렇게 큰 차이가 나는 것을 경험한 적이 없습니다. 그는 "그 간극을 메워야겠다"고 생각했습니다.
그 결과, 블록체인 기술이 차세대 인터넷의 문을 열 것이라고 여전히 생각하는 사람들을 위한 성경이자 자기계발서가 될 수 있는 암호화폐의 장점에 대한 선언문인 <읽고 쓰세요>가 탄생했습니다. 1월 30일에 출간될 이 책은 외부인이 종종 폄하하는 산업을 명쾌하게 옹호합니다.
딕슨은 이제 겨우 52세지만, 암호화폐 업계에서는 이미 메타 정치인이 되었습니다. 그는 블록체인이 단순히 '디지털 업틱' 도박꾼과 자칭 디센트를 위한 장난감이 아니라, 기업 지배자로부터 인터넷을 구할 수 있는 비정치적인 소프트웨어가 될 수 있다고 주장합니다.
a16z 크립토의 대표인 딕슨은 서류상의 이론가 그 이상입니다. 그는 실제 지분을 보유하고 있으며, 그의 펀드는 투자자들로부터 76억 달러를 모금했습니다. 그의 책은 웹의 미래에 대한 논문일 뿐만 아니라 업계의 생존을 위한 외침이기도 합니다.
대성당과 바자회
딕슨은 사람들이 서로 연결되는 방식뿐만 아니라 다양한 기술이 상호 작용하여 우리가 알고 있는 네트워크 인프라를 구축하는 방식까지 네트워크의 관점에서 인터넷을 바라봅니다.
오늘날 우리가 인터넷이라고 생각하는 것의 대부분은 대기업이 소유하고 통제하고 있습니다. WhatsApp에서 Gmail, 그리고 이를 구동하는 클라우드 컴퓨팅 서비스에 이르기까지 모든 것이 소수의 기업에 의해 조작되고 있으며, 이들은 플랫폼의 운영 방식을 결정할 뿐만 아니라 거의 모든 수익을 가져가 신문사부터 여행사에 이르기까지 많은 산업을 파괴하고 있습니다.
항상 그런 것은 아니었습니다. 인터넷의 초기 개발자들은 민주적으로 운영되는 보다 개방적인 네트워크를 구상했고, 모든 결정은 사람들(또는 적어도 참여에 관심을 가진 사람들)의 손에 맡겼습니다.
이러한 비전은 이메일 통신을 표준화하는 SMTP와 컴퓨터가 서로 통신하는 데 도움이 되는 HTTP와 같은 프로토콜을 통해 현대 인터넷의 구성 요소에 여전히 존재합니다. 또 다른 프로토콜은 DNS로, 일련의 숫자가 아닌 fortune.com과 같이 사람이 읽을 수 있는 이름으로 웹 페이지에 액세스할 수 있게 해줍니다.
이러한 프로토콜은 일반적으로 무료이거나 매우 저렴하게 사용할 수 있으며, 오픈 소스이거나 영리를 추구하지 않고 유지 관리를 책임지는 비영리 단체에서 관리합니다. 이러한 프로토콜의 존재는 이메일이 Google에 의해 통제되지 않고, URL이 Amazon에 의해 통제되지 않으며, 웹 서핑이 Microsoft에 의해 통제되지 않는 주된 이유입니다.
딕슨은 "저는 항상 Microsoft를 싫어했습니다."라고 말했습니다. 기술 업계에서 가장 영향력 있는 사람 중 한 명, 특히 페이스북이나 트위터 같은 회사에 수십억 달러를 투자하여 오늘날 우리가 알고 있는 인터넷을 구축하는 데 기여한 벤처 캐피털 회사에서 일하는 사람으로서는 이상한 말처럼 들릴 수 있습니다.
부와 인기에도 불구하고 딕슨은 느긋한 느낌을 줍니다. 그는 식당에서 만나자고 제안했고, 트라이베카의 단골 식당이 문을 닫아 포춘 사무실 근처에 있는 식당을 찾았습니다. 계란, 소시지, 감자 한 접시를 먹으며 벤처 캐피털의 거물이라기보다는 대학교수처럼 보이는 그는 질문에 한 문단으로 길게 대답하는 것을 좋아했고, 아이디어에 대해 흥분하면 어조가 높아졌습니다. 하지만 밖으로 나가서 그의 검은색 SUV와 운전기사가 기다리고 있는 모습을 보면 학구적인 이미지는 산산이 부서집니다.
딕슨은 자신의 경력이 유닉스 운영 체제 같은 오픈 소스 소프트웨어에 대한 애정에서 비롯되었다고 말합니다. 이것이 그를 블록체인으로 이끈 이유입니다. 그는 2009년경부터 인터넷의 중앙 집중화에 대해 글을 쓰기 시작한 다작 블로거입니다. 특히 그는 프로그래머 에릭 레이몬드가 만든 '대성당과 시장'이라는 비유에 놀랐습니다. 대성당 모델에서 소프트웨어는 일반적으로 회사에 고용된 내부 개발자들로만 한정되어 있으며, 이들은 외부 기여자에게 개방되지 않은 복잡하고 아름다운 구조를 만들 수 있습니다. 반면에 바자회는 오픈 소스였고, 바쁘고 정의되지 않았지만 기여자들 간의 협업을 통해 활력을 불어넣었습니다.
당시 트위터나 페이스북과 같은 플랫폼이 바자회처럼 자리 잡으려고 했습니다. 이들은 개발자들에게 플랫폼에서 애플리케이션을 개발하도록 초대했고, 트위터는 사용자가 다양한 웹사이트와 블로그를 팔로우할 수 있는 또 다른 오픈소스 프로토콜인 RSS를 지원하겠다고 약속했습니다. 하지만 딕슨은 트위터가 성당처럼 기능한다는 사실을 잘 알고 있습니다. 그는 2009년 10월 블로그 게시물에서 "문제는 트위터가 실제로 개방적이지 않다는 것"이라며 "언젠가는 트위터가 그 가치를 정당화하기 위해 많은 돈을 벌어야 할 것"이라고 썼습니다.
한편 2008년 10월, 사토시 나카모토는 비트코인을 세상에 소개하는 백서를 발표했습니다. 딕슨은 즉각적인 개종자는 아니었습니다. 비트코인은 금융 부문의 사용 사례를 염두에 두고 고안되었고, 사토시 나카모토는 새로운 형태의 화폐로서 최초의 암호화폐를 구상한 반면, 딕슨은 보다 광범위한 인프라 프로토콜에 더 관심을 가졌습니다. 그럼에도 불구하고 그는 블록체인이라는 새로운 유형의 네트워크, 즉 참여자가 관리하고 소프트웨어에 의해 운영되는 탈중앙화된 소유권을 가진 새로운 유형의 네트워크에서 가치를 발견했습니다.
엔젤 투자자로 활동하는 동안 딕슨의 영향력은 제한적이었지만, 2012년에 그는 a16z와 벤처 캐피탈 그랜드 연합에 합류했습니다. "벤처 캐피털 회사에 입사하고 싶었던 유일한 이유는 레벨을 올리고 새로운 컴퓨터의 움직임을 파악하기 위해서였습니다."라고 그는 말했습니다.
블록체인이 미래가 될지는 아직 미지수입니다. 딕슨의 첫 번째 투자는 2013년에 설립된 암호화폐 거래소 코인베이스였지만, 그 외에도 가상현실 회사 오큘러스(나중에 메타에 인수됨)와 드론 스타트업 에어웨어(2018년에 접음)에도 투자했습니다.
그는 비트코인이 소프트웨어 개발자들이 새로운 기능을 추가하고 블록체인의 사용 사례를 확장할 수 있는 방식으로 발전할 것으로 기대했습니다. 하지만 비트코인 팀은 그렇게 하지 않았습니다. 대신 2015년에 이더라는 새로운 블록체인이 출시되어 개발자들이 모든 종류의 탈중앙화 애플리케이션을 만들 수 있게 될 것이라고 약속했습니다. 3년 후, a16z는 딕슨이 주도하는 최초의 암호화폐 전용 펀드를 출시했습니다.
'하이 온 슈가'
블록체인에 대한 딕슨의 제안은 간단하며, 그의 새 책 제목이 이를 우아하게 요약하고 있습니다. 인터넷의 첫 번째 시대는 우리가 정보를 소비하고 읽을 수 있게 해준 초기 프로토콜과 웹 브라우저와 같은 혁신에 의해 촉진되었습니다. 두 번째 시대는 Facebook과 Apple 같은 기업이 주도하여 우리가 직접 콘텐츠를 제작(작성)할 수 있게 되었습니다. 블록체인이 주도하는 세 번째 시대에는 의사 결정에서 수집에 이르는 전체 프로세스를 제어할 수 있게 될 것입니다.
예를 들어, 탈중앙화된 소셜 미디어 플랫폼은 사용자가 콘텐츠 리뷰에 투표하고 코드를 오픈 소스로 유지하여 타사 앱의 활발한 생태계를 형성할 수 있게 해줄 것입니다. 광고 수익이 플랫폼으로 들어가지 않고 사용자가 실제로 자신의 콘텐츠로 수익을 창출할 수 있으며, 토큰 시스템이 수익을 분배하고 거버넌스 메커니즘으로서의 역할을 할 수 있습니다.
생각만 해도 멋진 세상이지만, 비트코인이 탄생한 지 15년이 지난 지금까지도 이러한 세상은 아직 현실화되지 않았습니다. 노력이 부족한 것은 아닙니다. 소비자를 겨냥한 수많은 암호화폐 프로젝트가 등장했고, 수십억 달러의 자본이 암호화폐의 대중화를 위해 투자되었습니다. 하지만 암호화폐는 아직까지 'ChatGPT'의 순간을 맞이하지 못했습니다.
암호화폐 업계에서는 사람들이 인터넷 시대에 접어들기까지 수십 년이 걸렸듯이 암호화폐도 아직 초기 단계에 머물러 있다는 이야기를 흔히 합니다. 인공 신경망에 관한 첫 번째 논문은 ChatGPT가 출시되기 75년 전인 1943년에 발표되었으며, 딕슨은 종종 자신이 트렌드를 너무 일찍 파악했다고 인정합니다. 그는 2009년에 첫 번째 AI 회사를 설립했지만 기술적 병목 현상으로 인해 결국 eBay에 회사를 매각했습니다.
딕슨은 암호화폐 앱이 비블록체인 경쟁자만큼 뛰어나야만 인기를 얻을 수 있다는 '기능 동등성'을 굳게 믿고 있습니다. 블록체인의 느린 처리 시간, 높은 비용, 지속적인 보안 문제로 인해 그런 날은 아직 멀게만 느껴집니다. "거래 비용이 10달러인데 얼마나 많은 킬러 앱을 개발할 수 있을까요?"라고 그는 말합니다. 그럼에도 불구하고 딕슨은 '낙관적인 시나리오'에서 블록체인 컴퓨팅 파워는 향후 12개월 동안은 충분할 것이라고 말했습니다.
그 동안 암호화폐에서 유일하게 인기 있는 활동은 최근 비트코인 ETF에 대한 열광부터 FTX와 같은 암호화폐 자산 카지노에 이르기까지 투기뿐입니다.
"사람들은 가격에 대해 이야기할 수밖에 없습니다."라고 a16z 포트폴리오 회사인 유니스왑 랩스(Uniswap Labs)의 최고 운영 책임자 메리-캐서린 래더(Mary-Catherine Lader)는 말합니다. "돈은 자연스러운 마법을 가지고 있습니다.
딕슨은 암호화폐 투기 열풍을 '슈가 하이'라고 설명합니다. 암호화폐 업계에 나쁜 이미지를 심어주고 사용자들을 몰아낼 뿐만 아니라, 그의 포트폴리오 회사들도 매력적이지 않은 인프라를 구축하려고 애쓰고 있습니다. 그는 솔라나 블록체인의 새로운 멤코인에 대한 과대광고를 언급하며 "사람들이 길을 걸으며 '야, 봉크 차에 타'라고 말하는 것을 들을 수 있을 것"이라며 "사람들은 보통 그런 것에 관심이 있습니다."라고 말합니다.
이에 따라 딕슨은 벤처 캐피털리스트라는 특이한 역할을 맡아 워싱턴에서 암호화폐를 규제하는 새로운 법률을 위해 많은 시간을 로비하는 데 보냈습니다. 업계의 많은 사람들과 마찬가지로 그는 SEC가 솔라나와 같은 유틸리티 제공 토큰과 코인베이스와 같은 국내 기업을 쫓으면서 정크 코인과 해외 거래소가 번성하도록 허용함으로써 혁신을 억압하고 있다고 생각합니다.
a16z 크립토는 규제 기관의 전직 직원을 고용하고 있으며, 오픈시크릿의 공개 데이터에 따르면 딕슨은 암호화폐에 우호적인 의원 12명 이상에게 기부한 것으로 나타났습니다. 벤처 캐피털의 전설이자 딕슨의 오랜 친구인 론 콘웨이는 "의원들을 만나는 것은 어렵고 지루한 일"이라고 말했습니다. "대부분의 벤처캐피털 회사들은 이런 활동을 피합니다."
a16z의 공동 설립자인 벤 호로위츠는 메타 같은 거대 기술 기업이 워싱턴에서 영향력을 발휘하는 것을 보고 로비를 하기로 결정했다고 말했습니다. "독점 제품을 가진 이 강력한 회사들은 워싱턴에서 매우 활발하게 활동하고 있습니다."라고 그는 말했습니다. "소규모 기술 기업을 대변하는 사람이 없다면 우리는 규제에 발목이 잡혀 혁신이 급격히 둔화될 것입니다."
방 안의 코끼리
탈중앙화 웹의 왕좌에 오른 a16z의 아이러니를 딕슨은 놓치지 않고 있습니다. 이 벤처 캐피털 회사는 에어비앤비, 페이스북, 트위터 같은 기업에 대한 투자를 통해 기업 소유의 인터넷 시대를 여는 데 일조했는데, 딕슨은 이제 이 시대에서 벗어나기를 간절히 바라고 있습니다.
딕슨은 "인터넷이 더 세분화될 것이라고 생각했지만 제가 틀렸습니다."라고 말합니다. "우리는 인터넷을 통제하는 기업이 4개가 될 것이라는 사실을 몰랐고, 벤처 캐피털의 소멸로 이어질 시스템을 만들고 싶지 않았습니다."라고 말합니다.
호로위츠의 판단에 따르면, a16z는 사진 공유 앱인 BeReal을 제외하고는 암호화폐 펀드를 제외하고는 웹2.0에 대한 투자를 사실상 중단한 상태입니다(2022년 엘론 머스크의 트위터 인수를 돕기 위해 4억 달러를 기부한다는 사실도 언급하지 않았습니다). 호로위츠는 "벤처 캐피털리스트의 매력은 많은 투자를 할 수 있다는 점"이라고 말합니다.
벤처 캐피털은 베팅을 분산시킬 수 있지만, 암호화폐의 경우 대형 벤처 캐피털의 참여가 블록체인의 탈중앙화 사명을 훼손할 수 있다는 우려가 여전히 제기되고 있습니다. 다른 암호화폐 벤처 캐피털 회사와 마찬가지로, a16z의 투자는 전통적인 주식이 아닌 토큰을 받는 경우가 많기 때문에 프로젝트 거버넌스에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
이러한 우려는 경쟁사인 웜홀이 아닌 다른 포트폴리오 회사인 레이어제로를 기본 인프라로 사용하자는 유니스왑의 인기 없는 제안을 지지하는 등 논란을 불러일으켰습니다. a16z는 학생 클럽과 비영리 단체에 토큰을 배포한다고 주장하며 비판을 회피하려 했지만, 트위터의 분노한 순수주의자들은 이 회사가 표면적으로 개방형 프로토콜인 유니스왑의 사실상 소유주라고 비난했습니다.
유니스왑 프로토콜과는 기술적으로 분리된 유니스왑 연구소에서 일하는 래더는 딕슨과 거버넌스 문제를 논의하지 않겠다고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 그녀는 탈중앙화를 소유권의 평등한 분배를 보장하는 것이 아니라 '공정하고 개방적인 접근'의 지표로 보고 있습니다.
암호화폐 벤처 캐피털리스트들을 괴롭히는 또 다른 문제는 단기적인 이익을 위해 토큰을 덤핑하는 경향입니다. 전통적인 벤처 캐피털에서는 기업이 기업공개나 인수를 통해 투자금을 회수할 때까지 수년 동안 투자금을 보유합니다. 반면에 암호화폐에서는 토큰의 보유 기간이 1년 정도로 짧습니다.
컬럼비아 비즈니스 스쿨의 겸임 교수인 오미드 말레칸은 "암호화폐 벤처 캐피털리스트의 의무는 가능한 한 빨리 현금화해야 하는 것입니다."라고 말합니다. "이러한 설계는 대부분의 암호화폐 프로젝트의 장기적인 생존 가능성을 고려할 때 매우 열악합니다."
딕슨은 많은 암호화폐 벤처 캐피털 회사가 헤지 펀드로 더 많이 운영된다는 점을 인정하지만, 자신은 더 긴 락업 기간을 지지한다고 말합니다. 그는 제안된 암호화폐 법안에 이러한 조항을 도입하는 데 도움을 주기도 했습니다. "단기적인 인센티브는 매우 위험한 일입니다."라고 그는 말했습니다. a16z 대변인에 따르면, 그들의 암호화폐 펀드는 여전히 개인 시장 거래에서 구매한 모든 토큰의 94%를 보유하고 있다고 합니다.
딕슨에게 더 실존적인 질문은 암호화폐 프로젝트에 벤처 캐피탈이 필요한지 여부와 그에 따른 기대치입니다. 그는 a16z 자금의 수혜자들이 차세대 인터넷의 기반이 될 뿐만 아니라 수십억 달러의 수익을 거둘 수 있을 것이라고 확신하고 있습니다.
호로위츠에게 이 도박에 대해 물었더니, 그는 이 도박을 DNS에 비유했습니다. 유틸리티에 직접 투자하는 대신 토큰에 투자하는 것인데, 마치 웹 초기에 벤처캐피털이 수많은 URL을 사들인 것과 비슷합니다. "사실 거기에는 긴장감이 없다고 생각합니다."라고 그는 말합니다.
학자 말레칸은 최근의 추세는 그 반대라고 주장합니다. 특히 VC는 일반적으로 암호화폐 프로젝트의 기반이 되는 재단, 연구소, 토큰, 프로토콜에 투자하기 때문입니다. 하지만 비트코인과 이더리움 같은 성공적인 프로젝트는 자금이 거의 필요하지 않습니다. "암호화폐 분야에서는 성공과 모금 금액 사이에 매우 강한 음의 상관관계가 있다고 말할 수 있습니다."라고 그는 말합니다. "프로젝트처럼 성공하는 것만이 중요한 것이 아니라 10억 달러 규모의 회사처럼 행동해야 합니다."
딕슨은 토큰이 주택 소유와 같은 건전한 투기를 통해 참여를 유도하는 방법이기도 하지만, 현재의 인터넷을 구축한 해로운 수익 중심의 인센티브를 쉽게 재현할 수도 있다고 말합니다. a16z가 지원하는 엑시 인피니티는 남반구의 근로자들이 저축한 돈을 게임에 투자하고 이를 부업으로 활용하는 왜곡된 대안 경제를 촉진함으로써 주류에서 벗어난 소비자 암호화폐 프로젝트입니다. 이 게임의 단기간의 성공은 실패한 실험이었을지 모르지만, 벤처가 주도하는 블록체인이 이끄는 미래가 어떤 모습일지 엿볼 수 있게 해줍니다.
현재로서는 이론적인 문제이며, SBF는 저희의 요약 기사에서 거의 다루지 않았고 암호화폐 업계는 발판을 찾고 있습니다. 언론 인터뷰를 꺼리는 것으로 악명 높은 딕슨은 Read Write Own을 통해 음지에서 나와 리더의 역할을 맡아 업계와 비신자들을 위한 길을 개척할 준비를 하고 있습니다. a16z가 이상적인 메신저는 아닐지 몰라도 적어도 매력적인 메신저는 분명합니다.
딕슨은 "우리가 이 일을 성공시킬 수 있다면, 매우 직관적이지 않기 때문에 정말 큰 기회인 것 같습니다."라며 "그리고 그것이 바로 돈을 버는 방법이기도 합니다."라고 말합니다.
