Vào năm 2012, Amazon đã âm thầm mua lại một công ty khởi nghiệp về robot có tên là Kiva Systems , một động thái giúp cải thiện đáng kể hiệu quả hoạt động thương mại điện tử của công ty và khởi động một cuộc cách mạng rộng lớn hơn về tự động hóa kho bãi.
Tuần trước, gã khổng lồ thương mại điện tử đã công bố một thỏa thuận khác có thể có tác động sâu sắc tương tự, đó là đồng ý thuê những người sáng lập Covariant , một công ty khởi nghiệp đang thử nghiệm các phương pháp để AI tự động hóa nhiều hơn việc nhặt và xử lý nhiều loại đồ vật vật lý.
Covariant có thể thấy việc thương mại hóa các robot công nghiệp tích hợp AI là một thách thức vì chi phí cao và sự cạnh tranh gay gắt; thỏa thuận này, trong đó Amazon cũng cấp phép cho Covariant sử dụng các mô hình và dữ liệu, có thể mang đến một cuộc cách mạng khác trong thương mại điện tử - một cuộc cách mạng mà có lẽ khó có đối thủ nào có thể sánh kịp do quy mô hoạt động và kho dữ liệu khổng lồ của Amazon.
Thỏa thuận này cũng là một ví dụ về một công ty công nghệ lớn mua lại nhân tài cốt lõi và chuyên môn từ một công ty khởi nghiệp AI mà không thực sự mua đứt công ty đó. Amazon đã đạt được một thỏa thuận tương tự với công ty khởi nghiệp Adept vào tháng 6. Vào tháng 3, Microsoft đã đạt được thỏa thuận với Inflection và vào tháng 8, Google đã thuê những người sáng lập Character AI .
Quay trở lại những năm 2000, Kiva đã phát triển một cách để di chuyển sản phẩm qua các nhà kho bằng cách để những con rô-bốt ngồi xổm nâng và mang những kệ hàng đã chất đầy đến cho người hái hàng—một mẹo giúp công nhân không còn phải đi bộ nhiều dặm mỗi ngày để tìm những mặt hàng khác nhau. Bots di động của Kiva tương tự như những rô-bốt được sử dụng trong sản xuất và công ty đã sử dụng các thuật toán thông minh để phối hợp chuyển động của hàng nghìn Bots trong cùng một không gian vật lý.
Đội quân robot di động của Amazon đã tăng trưởng từ khoảng 10.000 vào năm 2013 lên 750.000 vào năm 2023 và quy mô hoạt động khổng lồ của công ty có nghĩa là họ có thể giao hàng triệu mặt hàng nhanh hơn và rẻ hơn bất kỳ công ty nào khác.
Như WIRED đã tiết lộ vào năm ngoái , Amazon trong những năm gần đây đã phát triển các hệ thống rô-bốt mới dựa vào máy học để thực hiện các việc như nhận biết, lấy và phân loại các hộp đã đóng gói. Một lần nữa, Amazon đang tận dụng quy mô để tạo lợi thế, với dữ liệu đào tạo được thu thập khi các mặt hàng chảy qua các cơ sở của mình giúp cải thiện hiệu suất của các thuật toán khác nhau. Nỗ lực này đã dẫn đến việc tự động hóa hơn nữa công việc trước đây do công nhân thực hiện tại một số trung tâm hoàn thiện đơn hàng.
Tuy nhiên, một công việc vẫn còn khó khăn để cơ giới hóa là việc nắm bắt sản phẩm bằng tay. Nó đòi hỏi khả năng thích ứng để tính đến những thứ như ma sát và Slippage (Trượt giá), và robot chắc chắn sẽ phải đối mặt với những mặt hàng xa lạ và khó xử lý trong kho hàng khổng lồ của Amazon.
Covariant đã dành vài năm qua để phát triển các thuật toán AI có khả năng tổng quát hơn để xử lý nhiều mục một cách đáng tin cậy hơn. Công ty được thành lập vào năm 2020 bởi Pieter Abbeel , một giáo sư tại UC Berkeley, người đã thực hiện công trình tiên phong về việc áp dụng máy học vào robot , cùng với một số sinh viên của mình, bao gồm Peter Chen, người đã trở thành CEO của Covariant và Rocky Duan, CTO của công ty. Thỏa thuận trong tuần này sẽ chứng kiến cả ba người trong số họ, cùng với một số nhà khoa học nghiên cứu tại công ty khởi nghiệp, gia nhập Amazon.
Alexandra Miller, người phát ngôn của Amazon, nói với WIRED rằng: "Các mô hình của Covariant sẽ được sử dụng để cung cấp năng lượng cho một số hệ thống thao tác bằng robot trên toàn bộ mạng lưới hoàn thiện đơn hàng của chúng tôi". Gã khổng lồ công nghệ này từ chối tiết lộ thông tin tài chính về thỏa thuận.
Abbeel là một nhân viên đầu tiên của OpenAI và công ty của ông đã lấy cảm hứng từ câu chuyện thành công của ChatGPT. Vào tháng 3, Covariant đã trình diễn giao diện trò chuyện cho robot của mình và cho biết họ đã phát triển một mô hình nền tảng cho việc nắm bắt robot, nghĩa là một thuật toán được thiết kế để trở thành
có khả năng hơn khi được cung cấp nhiều dữ liệu hơn. Vào thời điểm đó, Chen, CEO, cho biết thách thức chính sẽ là thu thập đủ dữ liệu để mở khóa các khả năng tiên tiến hơn. Với số lượng lớn các mặt hàng trong kho của Amazon và quy mô hoạt động của công ty, thật khó để nghĩ ra một công ty có thể cung cấp nhiều như vậy.
Yaro Tenzer, đồng sáng lập kiêm chủ tịch của RightHand Robotics , một công ty có trụ sở tại Boston cung cấp hệ thống lấy hàng bằng robot, cho biết các công ty khởi nghiệp như Covariant có thể gặp khó khăn trong việc cung cấp các giải pháp tiết kiệm chi phí trong khi phải xử lý phát triển AI, tùy chỉnh cho từng dự án và chu kỳ bán hàng dài trong quá trình hoàn thiện đơn hàng thương mại điện tử.
Tenzer cho biết: "Việc xây dựng một doanh nghiệp phần cứng và phần mềm bền vững có thể biện minh cho sự tăng trưởng Quỹ đầu tư mạo hiểm là vô cùng khó khăn". Tuy nhiên, Tenzer suy đoán rằng Amazon có thể đã nhìn thấy cơ hội để xây dựng một nhóm mới chuyên về việc chọn lọc do AI hỗ trợ, mặc dù ông tin rằng điều đó có thể mất nhiều năm để có kết quả.
Liệu thỏa thuận Covariant có trở nên quan trọng như thỏa thuận Kiva hay không vẫn còn phải chờ xem. Nhưng khi WIRED đến thăm một trong những cơ sở tự động hóa hơn của Amazon vào năm ngoái, con người vẫn cần thiết để chọn và đóng gói—cũng như giúp đỡ một số robot bị lạc hoặc nhầm lẫn. Thỏa thuận Amazon-Covariant có thể chứng kiến số lượng con người cần thiết để xử lý các sản phẩm của mình giảm dần trong thập kỷ tới.
