Lời nói đầu
Người phỏng vấn của Caltech nghiêng người về phía trước và đặt một câu hỏi thú vị.
"Giả sử tôi cho anh nguồn lực vô hạn, tài năng vô hạn, và 30 năm. Anh nhốt mình trong phòng thí nghiệm như một ẩn sĩ. Sau 30 năm, anh bước ra và nói cho tôi biết anh đã phát minh ra gì. Anh sẽ tạo ra thứ gì?"
Kannan, lúc đó là một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ đang ứng tuyển vào vị trí giảng viên, đã theo học chương trình đại học tại Trường Cao đẳng Kỹ thuật Hướng dẫn và tham gia phát triển ANUSAT, vệ tinh siêu nhỏ đầu tiên do sinh viên Ấn Độ thiết kế. Dự án này đã khơi dậy niềm đam mê của anh đối với các hệ thống phức tạp và các vấn đề phối hợp.
Anh đến Hoa Kỳ vào năm 2008 với chỉ 40 đô la tiền tài trợ. Anh học ngành kỹ thuật viễn thông tại Viện Khoa học Ấn Độ ở Bangalore và sau đó lấy bằng thạc sĩ toán học và tiến sĩ kỹ thuật điện và máy tính tại Đại học Illinois ở Urbana-Champaign.
Nghiên cứu tiến sĩ của ông tập trung vào lý thuyết thông tin mạng, hay cách thông tin chảy qua các mạng nút. Ông đã dành sáu năm để giải quyết các vấn đề tồn đọng lâu nay trong lĩnh vực này. Khi cuối cùng ông giải quyết được chúng, chỉ có hai mươi người trong cùng chuyên ngành của ông chú ý. Không ai khác chú ý.
Nỗi thất vọng khiến anh phải suy ngẫm một lúc. Anh đã theo đuổi sự tò mò và vẻ đẹp trí tuệ, chứ không phải tác động. Nếu không chủ động theo đuổi, anh không thể mong đợi những thay đổi trong thế giới thực xuất hiện như những sản phẩm phụ ngẫu nhiên.
Ông vẽ một biểu đồ hai chiều. Trục X biểu thị độ sâu kỹ thuật, còn trục Y biểu thị tác động. Công trình của ông nằm gọn trong góc phần tư độ sâu cao, tác động thấp. Đã đến lúc phải chuyển sang hướng khác.
Năm 2012, anh tham dự một bài giảng về hệ gen tổng hợp của Craig Venter, một trong những người sáng lập Dự án Bộ gen Người. Lĩnh vực này đang tạo ra các loài mới, nói về việc chế tạo robot sinh học thay vì robot cơ học. Tại sao phải tốn thời gian tối ưu hóa tốc độ tải xuống khi bạn có thể lập trình lại chính sự sống?
Ông chuyển hẳn sang lĩnh vực di truyền học tính toán, tập trung vào lĩnh vực này trong quá trình nghiên cứu sau tiến sĩ tại Berkeley và Stanford, nơi ông nghiên cứu các thuật toán giải trình tự DNA và xây dựng các mô hình toán học để hiểu cấu trúc gen.
Rồi trí tuệ nhân tạo bất ngờ xuất hiện. Một sinh viên đề xuất sử dụng AI để giải bài toán giải trình tự DNA. Kanan từ chối. Làm sao mô hình toán học được anh tỉ mỉ xây dựng lại có thể bị mạng nơ-ron nhân tạo vượt qua? Dù sao thì anh sinh viên vẫn xây dựng mô hình. Hai tuần sau, AI đã vượt qua chuẩn mực tốt nhất của Kanan.
Thông điệp là: trong vòng mười năm nữa, AI sẽ thay thế tất cả các thuật toán toán học của ông. Mọi thứ ông từng dựa vào cho sự nghiệp của mình sẽ trở nên lỗi thời.
Ông phải đối mặt với một lựa chọn: đào sâu hơn vào lĩnh vực sinh học do AI điều khiển hoặc thử một hướng đi mới. Cuối cùng, ông đã chọn hướng đi mới.
Từ Buffalo đến Trái Đất
Câu hỏi về Caltech luôn làm anh băn khoăn. Không phải vì anh không trả lời được, mà vì anh chưa bao giờ nghĩ về nó theo cách đó. Hầu hết mọi người đều làm việc theo kiểu gia tăng. Bạn có X khả năng, và bạn cố gắng xây dựng X cộng thêm theo cách gia tăng. Thực hiện những cải tiến nhỏ trên những gì bạn đã có.
Câu hỏi 30 năm đòi hỏi một cách tư duy hoàn toàn khác. Nó yêu cầu chúng ta tưởng tượng ra một đích đến mà không cần bận tâm đến lộ trình.
Sau khi gia nhập Đại học Washington với tư cách trợ lý giáo sư vào năm 2014, Kanan bắt tay vào dự án 30 năm đầu tiên của mình: giải mã cách thông tin được lưu trữ trong các hệ thống sống. Ông đã tập hợp được cộng sự và đạt được nhiều tiến triển. Mọi thứ dường như đang đi đúng hướng.
Sau đó, vào năm 2017, cố vấn tiến sĩ của anh gọi điện và nói với anh về Bitcoin. Nó có vấn đề về thông lượng và độ trễ - chính xác là những gì Kanan đã nghiên cứu trong thời gian học tiến sĩ.
Phản ứng đầu tiên của ông là gì? Tại sao ông lại từ bỏ nghiên cứu gen để "đoán mò"?
Sự phù hợp về mặt công nghệ thì rõ ràng, nhưng dường như nó còn rất xa vời với viễn cảnh mong đợi vĩ đại của ông. Sau đó, ông đọc lại cuốn "Sapiens: Lược sử loài người" của Yuval Noah Harari. Một quan điểm chợt lóe lên trong ông: Điều làm nên sự đặc biệt của con người không phải là sự đổi mới hay trí thông minh, mà là khả năng phối hợp trên quy mô lớn.
Sự phối hợp đòi hỏi lòng tin. Internet đã kết nối hàng tỷ người, nhưng nó vẫn để lại một khoảng trống. Nó cho phép chúng ta giao tiếp tức thời xuyên lục địa, nhưng lại không cung cấp cơ chế nào để đảm bảo mọi người sẽ giữ lời hứa. Email có thể truyền tải lời hứa chỉ trong vài mili giây, nhưng việc thực thi chúng vẫn cần đến luật sư, hợp đồng và các tổ chức tập trung.
Blockchain lấp đầy khoảng trống này. Chúng không chỉ là cơ sở dữ liệu hay tiền kỹ thuật số; chúng là công cụ thực thi chuyển đổi lời hứa thành mã. Lần, những người xa lạ có thể đạt được các thỏa thuận ràng buộc mà không cần dựa vào ngân hàng, chính phủ hay nền tảng. Bản thân mã sẽ giúp mọi người chịu trách nhiệm.
Đây đã trở thành mục tiêu mới trong 30 năm của Kanan: xây dựng bộ máy phối hợp của nhân loại.
Nhưng ở đây, Cannan đã học được một điều mà nhiều học giả thường bỏ qua. Có viễn cảnh mong đợi 30 năm không có nghĩa là bạn có thể nhảy thẳng đến 30 năm. Bạn phải giành được lợi thế để giải quyết những vấn đề lớn hơn.
Việc di chuyển Trái Đất đòi hỏi năng lượng gấp hàng triệu lần so với việc di chuyển một con trâu. Nếu bạn muốn cuối cùng di chuyển Trái Đất, bạn không thể chỉ tuyên bố và hy vọng tài nguyên sẽ đến. Theo Kannan, trước tiên bạn phải di chuyển một con trâu. Sau đó có thể là một chiếc ô tô. Rồi một tòa nhà. Rồi một thành phố. Mỗi thành công sẽ cho bạn một token lớn hơn để tiếp tục thử thách tiếp theo.
Thế giới được thiết kế theo cách này là có lý do. Hãy trao cho một người chưa bao giờ di chuyển một con trâu sức mạnh để di chuyển Trái Đất, và cả thế giới có thể nổ tung. Đòn bẩy gia tăng sẽ ngăn chặn một thất bại thảm khốc.
Nỗ lực đầu tiên của Kanan lần việc di chuyển trâu là Trifecta, một blockchain thông lượng cao mà anh và hai giáo sư khác đang xây dựng. Họ đề xuất một blockchain có khả năng xử lý 100.000 giao dịch mỗi giây. Nhưng không ai tài trợ cho nó.
Tại sao? Bởi vì chẳng ai cần nó cả. Đội ngũ đã tối ưu hóa công nghệ mà không hiểu được khích lệ thị trường hay xác định khách hàng. Họ thuê những người có cùng suy nghĩ với mình—tất cả đều là tiến sĩ, những người đang giải quyết các vấn đề lý thuyết.
Trifecta thất bại. Kanan quay trở lại học thuật và nghiên cứu.
Anh ấy đã thử lại, tạo ra một thị trường NFT có tên là Arctics. Trước đây anh ấy là cố vấn cho Dapper Labs(đơn vị điều hành NBA Top Shot). Thị trường NFT có vẻ đầy hứa hẹn. Nhưng khi xây dựng thị trường, anh ấy liên tục gặp phải những thách thức về cơ sở hạ tầng. Làm thế nào để có được oracle giá đáng tin cậy cho NFT? Làm thế nào để kết nối NFT giữa Chuỗi khác nhau? Làm thế nào để vận hành hoàn cảnh thực thi khác nhau?
Thị trường này cũng thất bại. Anh ấy không hiểu được tư duy của các nhà giao dịch NFT. Nếu bạn không phải là khách hàng của chính mình, bạn không thể xây dựng một sản phẩm có ý nghĩa.
Mọi vấn đề đều đòi hỏi một điều giống nhau: một mạng lưới tin cậy.
Liệu ông ta có nên xây dựng một oracle? Một cây cầu? Hay nên xây dựng một siêu vật thể giải quyết tất cả những vấn đề này - chính là mạng lưới tin cậy?
Anh hiểu điều này. Anh chính là kiểu người có thể xây dựng oracle hay một cây cầu. Anh có thể trở thành khách hàng của chính mình.
Vào tháng 7 năm 2021, Kanan thành lập Eigen Labs. Tên gọi này bắt nguồn từ tiếng Đức có nghĩa là "sở hữu", nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể xây dựng bất cứ thứ gì họ muốn. Triết lý cốt lõi của công ty là cho phép đổi mới mở thông qua bảo mật chia sẻ.
Đổi mới công nghệ chính là "reStake". Các trình xác thực Ethereum khóa ETH để bảo mật mạng lưới. Vậy nếu họ cũng có thể sử dụng những tài sản đó để bảo mật các giao thức khác thì sao? Thay vì tự xây dựng hệ thống bảo mật từ đầu, blockchain hoặc dịch vụ mới có thể tận dụng bộ trình xác thực đã được thiết lập sẵn Ethereum.
Kanan đã trình bày ý tưởng này với a16z lần trước khi nhận được tài trợ. Một lần trình bày ban đầu đã gây ấn tượng mạnh vì những lý do không mấy hay ho. Kanan muốn phát triển dựa trên Cardano vì nó có giá trị vốn hóa thị trường 80 tỷ đô la nhưng lại không có hợp đồng thông minh nào hoạt động. Một đối tác a16z đã trả lời điện thoại từ bên ngoài hội nghị Solana . Phản ứng của họ là: "Thật thú vị. Tại sao anh lại chọn Cardano?"
Phản hồi này buộc Kanan phải suy nghĩ về sự tập trung. Khởi nghiệp là một trò chơi theo cấp số nhân. Bạn muốn biến công việc tuyến tính thành tác động theo cấp số nhân. Nếu bạn cho rằng mình có ba ý tưởng theo cấp số nhân, có lẽ bạn chẳng có ý tưởng nào cả. Bạn cần chọn ý tưởng có giá trị cấp số nhân cao nhất và dốc toàn lực.
Ông đã tập trung trở lại vào Ethereum. Quyết định này đã chứng minh được sự đúng đắn. Đến năm 2023, EigenLayer đã huy động được hơn 100 triệu đô la từ các công ty, bao gồm cả Andreessen Horowitz . Giao thức được triển khai theo từng giai đoạn, đạt tổng giá trị khóa ở mức cao nhất là 20 tỷ đô la.
Các nhà phát triển đang bắt đầu xây dựng “Dịch vụ xác thực chủ động” (AVS) trên EigenLayer, từ các lớp dữ liệu khả dụng đến các mạng suy luận AI, mỗi lớp đều có thể tận dụng nhóm bảo mật của Ethereum mà không cần phải xây dựng trình xác thực từ đầu.
Tuy nhiên, thành công đi kèm với sự giám sát chặt chẽ. Vào tháng 4 năm 2024, EigenLayer công bố việc phân phối token EIGEN, gây ra phản ứng dữ dội.
Airdrop đã khóa token trong nhiều tháng, ngăn người nhận bán chúng. Các hạn chế về địa lý đã loại trừ người dùng ở các khu vực pháp lý như Hoa Kỳ, Canada và Trung Quốc . Nhiều người dùng đầu tiên, những người đã gửi hàng tỷ đô la, cho rằngviệc phân phối này thiên vị người trong nội bộ hơn là thành viên cộng đồng.
Phản ứng này khiến Kanan bất ngờ. Tổng giá trị bị khóa của giao thức giảm mạnh 351 triệu đô la, và người dùng đã rút tiền để phản đối. Cuộc tranh cãi này đã phơi bày khoảng cách giữa tư duy học thuật của Kanan và kỳ vọng của thế giới crypto.
Rồi đến vụ bê bối xung đột lợi ích. Vào tháng 8 năm 2024, CoinDesk đưa tin rằng nhân viên của Eigen Labs đã nhận được gần 5 triệu đô la tiền airdrop từ các dự án được xây dựng trên Eigen nLayer. Nhân viên đã cùng nhau nhận hàng trăm nghìn token từ các dự án như EtherFi, Renzo và Altlayer. Ít nhất một dự án, dưới áp lực, đã đưa nhân viên của mình vào danh sách phân phối.
Tiết lộ này làm dấy lên cáo buộc cho rằng EigenLayer đang thỏa hiệp với lập trường "trung lập đáng tin cậy" của mình bằng cách sử dụng ảnh hưởng để thưởng cho các dự án cung cấp token cho nhân viên.
Eigen Labs đã phản ứng bằng cách cấm các dự án hệ sinh thái airdrop cho nhân viên và áp dụng thời gian khóa. Tuy nhiên, danh tiếng của công ty đã bị tổn hại.
Bất chấp những tranh cãi này, EigenLayer vẫn là trung tâm trong quá trình phát triển Ethereum. Giao thức này đã hợp tác với các công ty lớn như Google Cloud và Coinbase, với vai trò là nhà điều hành nút.
Viễn cảnh mong đợi của Kanan không chỉ giới hạn ở reStake. "Crypto là siêu xa lộ phối hợp của chúng tôi", ông nói. "Blockchain là công cụ cam kết. Chúng cho phép bạn thực hiện và duy trì các cam kết."
Ông suy nghĩ về số lượng, tính đa dạng và khả năng kiểm chứng. Con người có thể đưa ra và thực hiện bao nhiêu lời hứa? Những lời hứa đó có thể đa dạng đến mức nào? Và chúng ta có thể kiểm chứng chúng dễ dàng đến mức nào?
“Đây là một dự án điên rồ, kéo dài cả thế kỷ,” Kannan nói. “Nó sẽ nâng cấp loài người.”
Giao thức đã ra mắt EigenDA, một hệ thống sẵn sàng dữ liệu được thiết kế để xử lý tổng lưu lượng dữ liệu của tất cả blockchain . Đội ngũ đã giới thiệu một cơ chế quản trị chủ quan để giải quyết các tranh chấp không thể được xác minh chỉ trên Chuỗi.
Nhưng Kannan thừa nhận công việc vẫn còn lâu mới hoàn thành. "Nếu không thể vận hành giáo dục và chăm sóc sức khỏe trên Chuỗi, công việc vẫn chưa hoàn thành. Chúng ta còn lâu mới hoàn thành."
Phương pháp của ông kết hợp viễn cảnh mong đợi từ trên xuống với thực thi từ dưới lên. Bạn cần biết ngọn núi ở đâu. Nhưng bạn cũng cần tìm ra con dốc dẫn đến đó từ vị trí hiện tại của bạn.
Ông giải thích: “Nếu bạn không thể làm bất cứ điều gì với viễn cảnh mong đợi dài hạn của mình ngay hôm nay thì điều đó cũng vô ích”.
Đám mây có thể xác minh là ranh giới tiếp theo cho EigenLayer. Các dịch vụ đám mây truyền thống đòi hỏi sự tin tưởng vào Amazon, Google hoặc Microsoft. Phiên bản của Kanan cho phép bất kỳ ai vận hành các dịch vụ đám mây—lưu trữ, tính toán, suy luận AI—và chứng minh crypto rằng chúng đang thực thi chính xác. Trình xác thực đặt cược tính toàn vẹn của mình. Kẻ xấu sẽ mất quyền kiểm soát.
Hiện đã ngoài 40 tuổi, Kanan vẫn là giáo sư liên kết tại Đại học Washington và điều hành Eigen Labs. Ông vẫn xuất bản các nghiên cứu và tư duy theo hướng lý thuyết thông tin và hệ thống phân tán.
Nhưng ông không còn là học giả không thể trả lời câu hỏi 30 năm tuổi của Caltech nữa. Giờ đây, ông đã trả lời nó ba lần - bằng công nghệ gen, blockchain và bằng Công cụ Điều phối. Lần câu trả lời đều được xây dựng dựa trên những bài học kinh nghiệm từ lần thử trước.
Con trâu đã được di chuyển. Chiếc xe đã được khởi động. Tòa nhà đã bắt đầu chuyển động. Liệu cuối cùng ông có thể di chuyển Trái Đất hay không vẫn còn phải chờ xem. Nhưng Kanan đã học được một điều mà nhiều học giả chưa từng biết: con đường giải quyết những vấn đề lớn bắt đầu từ việc giải quyết những vấn đề nhỏ, rồi từ đó xây dựng token cho những vấn đề lớn hơn.
