Các công ty công nghệ lớn đang vấp phải sự phản kháng mạnh mẽ từ người dân địa phương khi cố gắng xây dựng các trung tâm dữ liệu khổng lồ trên khắp cả nước. Cư dân tại các thị trấn nhỏ và vùng ngoại ô đang phản đối những dự án mà họ cho là đe dọa cộng đồng của mình.
Làn sóng phản đối đang lan rộng nhanh chóng. Các thị trấn và thành phố trên toàn quốc đang chia sẻ chiến lược và thông tin về việc ngăn chặn các kế hoạch xây dựng trung tâm dữ liệu ngày càng lớn mạnh để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng về trí tuệ nhân tạo và điện toán đám mây. Các công ty tìm kiếm nguồn điện ổn định đang mở rộng sang các khu vực mới, nhưng họ đang gặp phải sự phản kháng dữ dội.
Các quan chức chính quyền địa phương phải đối mặt với những quyết định khó khăn về việc liệu các cơ sở này, vốn tiêu thụ lượng điện và nước khổng lồ, có nên được phép tồn tại trong cộng đồng của họ hay không. Nhiều nơi thiếu các quy định rõ ràng về trung tâm dữ liệu, buộc các hội đồng phải xem xét các trường hợp ngoại lệ đặc biệt hoặc soạn thảo luật mới từ đầu.
Những cuộc họp thị trấn vốn yên tĩnh trước đây giờ đây chật kín người dân bức xúc, yêu cầu các nhà lãnh đạo phải nói không. “Các ông có muốn công trình này được xây dựng ngay sau nhà mình không?”, Larry Shank hỏi các quan chức ở thị trấn East Vincent, Pennsylvania, tháng trước. “Bởi vì nó sẽ được xây dựng ngay sau nhà tôi đấy.”
Những thất bại ngày càng gia tăng này đang khiến các công ty công nghệ lớn, các nhà phát triển bất động sản, các công ty điện lực và các công đoàn lao động đầu tư vào lĩnh vực trung tâm dữ liệu lo ngại.
Andy Cvengros, người làm việc trong lĩnh vực thương mại bất động sản cho công ty JLL, cho biết với hãng tin AP rằng ông đã chứng kiến những người phản đối gõ cửa, phát áo phông và cắm biển hiệu trước sân nhà của bảy hoặc tám dự án gần đây. "Đây đang trở thành một vấn đề lớn", Cvengros nói.
Theo dõi Trung tâm Dữ liệu (Data Center Watch), do công ty an ninh AI 10a Labs điều hành, báo cáo sự gia tăng đáng kể các trở ngại từ cộng đồng và chính phủ đối với việc xây dựng trung tâm dữ liệu. Từ tháng 4 đến tháng 6, nhóm này đã theo dõi 20 đề án trị giá 98 tỷ đô la trên 11 tiểu bang bị dừng lại hoặc trì hoãn do tranh chấp địa phương và sự phản đối ở cấp tiểu bang. Con số này chiếm hai phần ba tổng số dự án đang được theo dõi.
Các nhóm hoạt động về vấn đề môi trường và người tiêu dùng cho biết họ nhận được các cuộc gọi điện thoại hàng ngày và đang giúp các cộng đồng học cách chống lại điều này.
“Tôi đã làm công việc này 16 năm, tham gia hàng trăm chiến dịch, và đây là sự phản đối mạnh mẽ nhất từ người dân địa phương mà tôi từng thấy ở Indiana,” Bryce Gustafson từ Liên minh Hành động Công dân ở Indianapolis cho biết. Chỉ riêng ở Indiana, Gustafson đã thống kê được hơn chục dự án không được phê duyệt quy hoạch lại.
Những mối quan tâm chung gắn kết các cộng đồng khác nhau.
Cư dân ở mọi nơi đều có những lo lắng tương tự. Nhiều người đã bức xúc về chi phí điện tăng cao và không muốn các trung tâm dữ liệu có thể đẩy hóa đơn lên cao hơn nữa. Người dân lo sợ mất đất nông nghiệp, rừng và không gian mở. Những người khác lo lắng về tiếng ồn từ máy phát điện dự phòng và hệ thống làm mát, thiệt hại về giá trị tài sản và ảnh hưởng đến sức khỏe. Một số người lo ngại giếng nước và nguồn nước ngầm của họ có thể cạn kiệt, vì các trung tâm dữ liệu tiêu thụ hàng triệu lít nước mỗi ngày.
Các cuộc tranh chấp pháp lý đang nổ ra theo cả hai hướng về việc liệu chính quyền địa phương có tuân thủ đúng quy trình hay không.
Các công ty công nghệ lớn như Microsoft, Google, Amazon và Facebook, những công ty đang chi hàng trăm tỷ đô la trên toàn thế giới cho các trung tâm dữ liệu, đã không trả lời các câu hỏi của hãng tin Associated Press về việc sự phản đối của cộng đồng ảnh hưởng đến kế hoạch của họ như thế nào.
Microsoft đã đề cập đến những khó khăn này trong một hồ sơ gửi cho các cơ quan quản lý chứng khoán vào tháng 10, liệt kê "sự phản đối của cộng đồng, lệnh tạm dừng địa phương và sự bất đồng ở cấp độ địa phương có thể cản trở hoặc làm chậm quá trình phát triển cơ sở hạ tầng" là những rủi ro hoạt động của họ.
Sự phản kháng đang tạo ra tác động ngay cả khi các quan chức tiểu bang và liên bang ủng hộ các dự án.
Maxx Kossof, một giám đốc đầu tư tại công ty phát triển bất động sản The Missner Group ở Chicago, cho biết các nhà phát triển lo ngại về những tranh chấp quy hoạch đang cân nhắc việc bán tài sản sau khi đã đảm bảo được nguồn điện – một tài sản quý giá giúp các dự án trở nên hấp dẫn hơn. “Bạn thà rút lui khỏi cuộc chơi còn hơn,” Kossof nói. “Vấn đề là bạn có thể có điện đến địa điểm đó nhưng điều đó vô ích vì bạn có thể không được cấp phép quy hoạch. Bạn có thể không nhận được sự ủng hộ của cộng đồng.”
Các đại diện trong ngành phàn nàn rằng những người phản đối đang lan truyền thông tin sai lệch về việc các trung tâm dữ liệu gây ô nhiễm nguồn nước và không khí. Tuy nhiên, họ vẫn khuyên các nhà phát triển nên trao đổi với cộng đồng sớm hơn, nêu bật lợi ích kinh tế, hỗ trợ các chương trình địa phương và giải thích các nỗ lực bảo tồn.
“Đây chắc chắn là một cuộc thảo luận nội bộ trong ngành về việc, 'Làm thế nào để chúng ta có thể làm tốt hơn nữa việc gắn kết cộng đồng?'” Dan Diorio từ nhóm thương mại Data Center Coalition cho biết.
Các quan chức địa phương cảm thấy áp lực.
Tại Matthews, Bắc Carolina, các nhà phát triển đã rút một dự án khỏi chương trình nghị sự tháng 10 sau khi Thị trưởng John Higdon nói với họ rằng dự án chắc chắn sẽ thất bại. Mặc dù đã hứa sẽ dành một nửa ngân sách thành phố cho các tính năng thân thiện với môi trường, các cuộc họp hội đồng thành phố vẫn quá tải và phản hồi cho thấy "999 phiếu chống lại một phiếu thuận", Higdon nói. Các thành viên hội đồng bỏ phiếu thuận "sẽ không còn giữ chức vụ nữa", ông nói thêm. "Điều đó là chắc chắn."
Gần Duluth, Minnesota, tại Hermantown, một dự án xây dựng khu phức hợp lớn gấp nhiều lần trung tâm thương mại Mall of America đang vướng vào các tranh chấp pháp lý liên quan đến đánh giá tác động môi trường.
Cư dân kết nối với nhau thông qua mạng xã hội và học cách tổ chức các cuộc biểu tình cũng như lan truyền thông điệp của họ. Họ cảm thấy bị lừa dối khi biết rằng các quan chức tiểu bang, quận, thành phố và các công ty tiện ích đã biết về kế hoạch này suốt một năm trời trước khi công bố các email nội bộ xác nhận điều đó.
