Những trận thua thiếu thuyết phục của Blue Jays có thể dẫn đến những cuộc thảo luận gay gắt và những thay đổi trong đội hình.

CHICAGO -- Trong giây lát, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khu South Side của Chicago. Khi Vladimir Guerrero Jr. đứng trên sân nhà, chiêm ngưỡng cú đánh xa 437 feet về phía cánh trái, tuần lễ khó khăn của Toronto dường như tươi sáng hơn. Rồi những đám mây – và lối chơi cẩu thả – lại quay trở lại. Với màn trình diễn tệ hại của hàng ném bóng và những sai lầm tai hại trên sân và trên các đường chạy, Blue Jays đã phải chịu thất bại thứ ba liên tiếp, thua Chicago White Sox với tỷ số 6-3. Nhà đương kim vô địch Liên đoàn Mỹ đã để thua liên tiếp hai loạt trận trước hai đội yếu nhất mùa giải năm ngoái. Những thất bại này, ngay từ đầu mùa giải, sẽ không nhấn chìm Blue Jays. Nhưng chúng có thể buộc đội phải có những cuộc thảo luận khó khăn và những quyết định về đội hình. "Họ rất hiểu rõ tiêu chuẩn được đặt ra ở đây, cũng như những kỳ vọng mà chúng tôi đặt ra và những gì chúng tôi cho là quan trọng," huấn luyện viên John Schneider nói. "Khi các bạn không đạt được những tiêu chuẩn đó, chúng ta sẽ phải có thêm những cuộc trao đổi." Trong trận đấu thứ ba liên tiếp, Jays dẫn trước ở những phút cuối. Sau cú home run của Guerrero, họ chỉ còn cách chiến thắng vài lượt đánh. Thế nhưng, chỉ với 13 cú ném, Brendon Little đã để mất lợi thế. Cầu thủ thuận tay trái này đã để đối phương ghi một cú double và hai cú home run, khiến Jays lại bị dẫn trước. Tuy nhiên, sau những cú home run đó, Jays vẫn chưa hết hy vọng. Họ ghi thêm một điểm ở hiệp thứ bảy để rút ngắn khoảng cách xuống còn một điểm, trước khi Tyler Heineman bị bắt ở gôn thứ ba khi cố gắng tiến lên sau cú đánh hy sinh. Theo một khía cạnh nào đó, đó là kiểu chạy gôn táo bạo mà Jays ưa thích, nhưng không phải khi đã có hai lượt out và Guerrero đang chờ lượt đánh. Một sai lầm khi chạy gôn đã biến một đợt tấn công thành một hiệp đấu bế tắc. "Chúng tôi không thể làm thế," Schneider nói. "Đơn giản là vậy. Heini biết điều đó, mọi người trong khu vực huấn luyện đều biết điều đó, và có lẽ mọi người trên khán đài cũng biết điều đó." Một hiệp sau, khi Jays hy vọng giữ khoảng cách điểm số ở mức một, Heineman ném bóng ra ngoài sân, biến pha xử lý thông minh của Ernie Clement thành hai điểm nữa cho White Sox. 18.389 khán giả ở Chicago vỡ òa trong tiếng reo hò, cổ vũ cho những sai lầm liên tiếp của Toronto. "Tôi nghĩ chúng ta đã thực sự tạo ra một chuẩn mực ở đây," Schneider nói. "Đây là những gì chúng ta mong đợi, và nếu bạn không làm điều đó, người khác sẽ có cơ hội làm." Schneider là người luôn bảo vệ các cầu thủ của mình. Ông khẳng định tin tưởng vào từng cầu thủ trong đội hình, ngay cả khi họ gặp khó khăn. Việc bàn luận về những cú ném hụt và những pha xử lý sai lầm của Little và Heineman hôm thứ Bảy là điều gần nhất mà huấn luyện viên của Jays dám chỉ trích các cầu thủ, dù không trực tiếp. Năm ngoái, Jays đã lọt vào Chung kết Thế giới với bản sắc cốt lõi được xây dựng dựa trên lối chạy bases thông minh, phòng ngự chắc chắn và tinh thần đồng đội. Họ có đủ tài năng để trở lại là đội bóng đó một lần nữa, nhưng bản sắc ấy dường như cũng quan trọng không kém. Theo Schneider, đội sẽ khắc phục lối chơi thiếu tập trung. Nhưng giải pháp có thể đến từ những thay đổi trong đội hình. Heineman sẽ không đi đâu cả. Anh ấy đã có mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp MLB của mình năm ngoái và là người không thể thiếu đối với một đội bóng vừa mất đi người bắt bóng chính vì chấn thương (sẽ nói thêm về điều đó sau). Anh ấy thường khá chắc chắn ở vị trí phòng ngự, được đánh giá là một người bắt bóng tích cực về khả năng chặn bóng, ném bóng và bắt bóng trong năm ngoái, và Jays sẽ tiếp tục dựa vào anh ấy ở vị trí bắt bóng. Ngược lại, Little có thể sẽ phải thi đấu ở đội Buffalo thuộc giải Triple-A. Cả công khai lẫn riêng tư, đội Jays đều hết lời khen ngợi sự tiến bộ của cầu thủ thuận tay trái này trong giai đoạn tập huấn mùa xuân. Anh ấy là một trong những người ném bóng cứu thua hàng đầu của đội trong nửa đầu mùa giải trước, nhưng lại gặp khó khăn trong nửa sau và để lọt lưới những cú home run quan trọng trong vòng playoff. Ít có cầu thủ nào của Blue Jays cần một người khởi đầu mùa giải 2026 suôn sẻ hơn Little, và mọi chuyện lại không hề suôn sẻ chút nào. Trận đấu hôm thứ Bảy đã khiến chỉ số ERA mùa giải của Little tăng từ 18.90 lên 24.55. Khả năng của anh ấy là không thể phủ nhận, với tỷ lệ strikeout thuộc hàng cao nhất MLB năm ngoái. Anh ấy còn một năm tùy chọn xuống chơi ở giải đấu nhỏ, điều này có thể cho phép anh ấy trở lại giải đấu nhỏ để biến khả năng đó thành những pha bắt bóng xuất sắc ở giải đấu lớn một lần nữa. Sau một ngày sử dụng nhiều người ném bóng dự bị, Blue Jays sẽ cần một hoặc hai người ném bóng mới. "Chúng ta phải tìm ra giải pháp," Schneider nói về Little. "Chúng ta sẽ cố gắng tung ra đội hình tốt nhất mỗi ngày. Vì vậy, chắc chắn chúng ta sẽ ngồi lại và thảo luận về vấn đề này." Năm ngoái, Jays khởi đầu với thành tích 5-5, và họ đã có thành tích thua sau tháng đầu tiên. Toronto không tự đẩy mình vào vực thẳm không thể vượt qua với khởi đầu 50% sau tám trận. Họ đang có thành tích 4-4, chứ không phải 4-40. Nhưng, trên lý thuyết, ba đối thủ đầu tiên của Jays đã mang đến cho đội bóng cơ hội tích lũy chiến thắng, tận dụng lợi thế của một giai đoạn dễ thở hiếm hoi trong lịch thi đấu khu vực AL East. Colorado Rockies và White Sox là hai đội bóng yếu nhất của giải đấu năm ngoái, và cả hai đều đã từng thắng Toronto trong một loạt trận. Các đối thủ của Jays, cuối cùng, sẽ trở nên khó khăn hơn. Họ sẽ phải đối mặt với những tháng ngày đầy rẫy các ứng cử viên vô địch tháng Mười và các đối thủ cùng bảng đấu, nơi việc tích lũy chiến thắng sẽ rất khó khăn. Không có lời nhắc nhở nào rõ ràng hơn điều đó ngoài những gì sắp xảy ra, khi Los Angeles Dodgers bay đến Toronto sau trận đấu cuối cùng của loạt trận với Jays ở Chicago. Ngay cả khi Toronto thi đấu với phong độ tốt nhất, đây vẫn sẽ là một loạt trận cạnh tranh. Những sai lầm sơ suất chắc chắn sẽ dẫn đến nhiều thất bại hơn. "Mùa giải đã trôi qua tám trận rồi," Schneider nói. "Tôi cảm thấy có những trận đấu chúng tôi chơi không đúng phong cách của mình. Khi chúng tôi chơi đúng với bản chất của mình, chúng tôi rất giỏi." Cầu thủ bắt bóng chính của Toronto đã bị gãy ngón tay cái bên trái trong trận thua trước White Sox hôm thứ Sáu khi bị một quả bóng bay lạc trúng người. Kết quả chụp X-quang cho thấy vết gãy sau trận đấu, và Kirk sẽ đến gặp bác sĩ chuyên khoa về tay ở Pennsylvania vào thứ Hai để xác định xem có cần phẫu thuật hay không. Ngón tay cái của cầu thủ bắt bóng cũng bị trật khớp, Schneider cho biết, nhưng mối lo ngại lớn hơn là vết gãy ở khớp ngón tay cái. Schneider cho biết hiện chưa có thời gian cụ thể cho sự trở lại của Kirk, nhưng cầu thủ 27 tuổi này đã được đưa vào danh sách chấn thương 10 ngày vào sáng thứ Bảy. Anh được thay thế bởi tay bắt bóng thuận cả hai tay Brandon Valenzuela, người được đôn lên từ đội Triple A. Cầu thủ 25 tuổi này đã bắt bóng cho hầu hết các投手 của Blue Jays trong suốt thời gian tập huấn mùa xuân và gây ấn tượng với ban huấn luyện bằng những cú đánh mạnh mẽ. Schneider cho biết Valenzuela và Heineman sẽ chia đều nhiệm vụ bắt bóng trong thời gian Kirk vắng mặt. Valenzuela sẽ ra mắt MLB vào Chủ nhật. Chiều sâu đội hình của Jays đã được thử thách trong vài trận đấu đầu mùa giải. Họ thiếu bốn投手 xuất phát và giờ lại thêm một catcher All-Star. Vì vậy, Jays đã bổ sung vào vị trí vốn được cho là mỏng nhất của họ vào thứ Bảy, bằng cách chiêu mộ tiền vệ trung tâm Tyler Fitzgerald từ San Francisco Giants. Jays đã gửi lại một khoản tiền mặt cho San Francisco. Nếu khỏe mạnh, Andrés Giménez và Clement sẽ nắm giữ vị trí tiền vệ thứ hai và tiền vệ trung tâm của Toronto suốt cả năm. Davis Schneider cũng có thể chơi ở vị trí tiền vệ thứ hai, và cầu thủ triển vọng Josh Kasevich có thể được gọi lên chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm nếu cần. Nhưng ngoài những lựa chọn đó, Jays không có nhiều cầu thủ tiền vệ trung tâm đã được chứng minh năng lực ở các giải đấu cấp dưới sau khi đội bóng loại bỏ và trao đổi Leo Jiménez trước Ngày Khai mạc. Fitzgerald phần nào khôi phục lại chiều sâu đó. Cầu thủ 28 tuổi này có chỉ số OPS là .739 trong 178 trận đấu MLB, chơi ở vị trí thứ hai, Short và một số vị trí ngoài sân cho Giants. Anh ấy cũng đã có 28 lần cướp căn cứ và 21 cú homer trong thời gian đó, chủ yếu thành công khi đối đầu với các投手 thuận tay trái. Tuy nhiên, năm ngoái, Fitzgerald là một cầu thủ tấn công dưới mức trung bình, với tỷ lệ strikeout lên đến 28,8% khi ra sân. Anh ấy có thể được điều xuống đội Triple A, nơi anh ấy có khả năng sẽ bắt đầu với đội Jays.