Cuộc đua thuyền: Một truyền thống lâu đời thể hiện tình yêu thể thao của người Anh - hay là tàn tích của chủ nghĩa thượng lưu?

"Đó là một truyền thống tuyệt vời," Elizabeth Stoneman đến từ Texas nói khi cô đang tiến về phía Câu lạc bộ Chèo thuyền Thames trên đường Putney Embankment. Stoneman, người đã đến London đặc biệt để tham dự sự kiện này, là một trong số hơn 200.000 khán giả đã tập trung dọc bờ sông Thames vào chiều thứ Bảy để được chiêm ngưỡng một truyền thống lâu đời của Anh, được biết đến đơn giản là Cuộc đua thuyền. "Trận đấu đầy duyên nợ kéo dài suốt 171 năm này, cùng với sự cống hiến của các vận động viên, thật tuyệt vời để theo dõi," cô nói. Cuộc đua chèo thuyền dài 4,2 dặm - luôn chứng kiến ​​không ít mồ hôi, nước mắt và thậm chí cả nôn mửa - bắt đầu ở Putney, phía tây nam London, và hướng về phía tây dọc theo sông Thames, kết thúc tại Mortlake. Cuộc đua đầy thử thách này diễn ra giữa hai trường đại học danh tiếng nhất thế giới, Oxford và Cambridge, và có nguồn gốc từ năm 1829 khi hai người bạn, đều tên là Charles, lần đầu tiên tổ chức nó. Cuộc đua gồm hai thuyền, mỗi thuyền có tám người chèo và một người lái (người chỉ huy bằng giọng nói, hướng dẫn từng nhịp chèo của cả nhóm). Cuộc đua dành cho nam, được tổ chức hàng năm kể từ năm 1856 và năm nay do Cambridge giành chiến thắng, hiện đang ở lần thứ 171. Đây là lần thứ 80 cuộc đua dành cho nữ, và Oxford đã giành chiến thắng lần đầu tiên kể từ năm 2016, đúng vào thời điểm đồng hồ điểm 19 phút tại vạch đích cầu Chiswick. "Trong khi phần lớn các môn thể thao khác bị chi phối bởi tiền bạc và danh vọng từ góc độ ngôi sao, thì chèo thuyền vẫn giữ vững những nguyên tắc đó," Stoneman nói. "Tôi thực sự rất ngưỡng mộ người Anh và tình yêu của họ dành cho môn thể thao này." Cuộc đua của nam giới được phát sóng trên đài phát thanh BBC năm 1927 và lần đầu tiên được BBC truyền hình trực tiếp vào năm 1938. Cuộc đua của nữ giới được phát sóng trực tiếp lần đầu tiên vào năm 2015, cùng năm họ chuyển sang thi đấu cùng ngày và trên cùng đường đua Thames Tideway với nam giới. Khi được phát sóng năm ngoái tại Anh trên kênh BBC (kênh đã phát sóng phần lớn các cuộc đua trong thế kỷ qua), sự kiện này đã thu hút 2,5 triệu người xem. Hiện đang được phát sóng trên Channel 4, kênh nắm giữ bản quyền phát sóng cho đến năm 2029 (năm kỷ niệm 200 năm thành lập), sự kiện này cũng được phát trực tuyến trên toàn thế giới trên Overnight - một nền tảng phát trực tuyến chủ yếu dành cho các sự kiện chèo thuyền và bóng nước. Đối với một số người, cuộc đua này là một truyền thống mang tính biểu tượng. Đó có thể là một ngày đi chơi quan trọng bên bờ sông hoặc một buổi chiều ngồi trước màn hình TV để theo dõi chương trình phát sóng kéo dài ba tiếng đồng hồ bắt đầu lúc 1 giờ 30 chiều. Những người khác lại xem nó như một di tích, một cuộc đua thuyền mang tính thượng lưu và tạo cảm giác độc quyền vì những lý do không đúng đắn. Đối với một số người, nó đã lỗi thời, còn với những người khác, đó là cơ hội để treo cờ hoa, ăn uống từ giỏ picnic, say sưa với Pimm's bên bờ sông và cổ vũ cho màu xanh nhạt của Cambridge hoặc màu xanh đậm của Oxford. Ade Adepitan, 53 tuổi, là người dẫn chương trình của kênh Channel 4 và là cựu vận động viên Paralympic từng giành huy chương đồng môn bóng rổ xe lăn nam cho Vương quốc Anh tại Thế vận hội Athens năm 2004. Anh chuyển từ Nigeria đến phía đông London khi mới ba tuổi, và sau khi lớn lên trong một gia đình lao động ở phía đông London, Adepitan cho biết cuộc đua thuyền Boat Race không có vị trí nổi bật trong cuộc sống của những người sống bên ngoài phía tây và tây nam London vì nhiều lý do khác nhau. "Khi bạn nghe về cuộc đua thuyền giữa Oxford và Cambridge, và bạn đến từ phía đông London, bạn sẽ tự hỏi: 'Chuyện này diễn ra như thế nào vậy?'" "Bạn thấy những người đến từ các trường đại học thậm chí không thuộc London tham gia một cuộc đua trên sông Thames và bạn thấy rất nhiều người cổ vũ họ, đó là môn chèo thuyền, điều mà chúng tôi không học ở trường." "Nó hoàn toàn trái ngược với con người chúng tôi và cuộc sống của chúng tôi, đến mức bạn không thể tưởng tượng nổi," Adepitan nói. "Cách chúng tôi làm điều đó là bằng cách đưa vào những gương mặt mới, những gương mặt khác biệt, cố gắng làm cho nó dễ tiếp cận hơn với khán giả, kể những câu chuyện về các vận động viên." Đó là điều mà kênh Channel 4 và công ty sản xuất FilmNova, đơn vị cũng sản xuất chương trình năm ngoái cho BBC, đang cố gắng thực hiện. Năm nay, chương trình đã mời MC kiêm người dẫn chương trình truyền hình Jamie Laing tham gia. Loạt phim tài liệu Short "Turning The Tide", được chiếu trên YouTube, là một cách khác để thu hút khán giả mới. Laing nổi tiếng nhờ chương trình truyền hình thực tế Made In Chelsea, tập trung vào cuộc sống giàu có của giới trẻ ở phía tây London. Vì vậy, việc người đàn ông 37 tuổi này có thể thu hút thêm khán giả mới đến mức nào vẫn còn là điều đáng bàn, mặc dù vai trò người dẫn chương trình trên Radio 1, đài phát thanh âm nhạc hàng đầu của BBC, có thể đã mang lại thêm người xem mới. Anh trai của Laing, Alexander, từng chèo thuyền ở Oxford nhưng không tham gia cuộc đua thuyền Boat Race, đó có lẽ là lý do tại sao Laing có thể được tha thứ vì đã vô tình tuyên bố đội nam Cambridge là "đội thua cuộc" trên truyền hình trực tiếp. "Bạn phải đào sâu tìm hiểu và chứng minh rằng bất kể mọi người đến từ đâu hay xuất thân xã hội như thế nào, chúng ta đều có những điểm chung," Adepitan nói. "Chúng ta đều là con người. Chúng ta đều khóc, đều cảm nhận được niềm vui và nỗi đau. Vì vậy, chúng ta phải cố gắng kể những câu chuyện đó và làm cho chúng trở nên gần gũi hơn với con người." "Chúng ta đang ở một thời điểm thú vị trong lịch sử Vương quốc Anh, khi chúng ta đang cố gắng định hình bản sắc của mình. Có rất nhiều xung đột văn hóa gay gắt khi mọi người tranh luận về việc ai thuộc về đất nước này, ai có thể là người Anh, ai có thể là một phần của đất nước này. Và cách để chúng ta kiểm soát câu chuyện đó là chúng ta cần trân trọng các truyền thống và mở rộng chúng cho tất cả mọi người. Đó là cách duy nhất để đất nước này tiến bộ và phát triển." Kath Pocock là đội trưởng của đội Cambridge khi họ giành chiến thắng trong cuộc đua thuyền nữ năm 1984 với nhà tài trợ duy nhất là British Sugar. Hơn bốn thập kỷ trôi qua, những khác biệt chính mà bà nhận thấy giữa đội của mình và đội do nghiên cứu sinh tiến sĩ Gemma King làm đội trưởng nằm ở các hợp đồng tài trợ, trang phục, thiết bị và mức độ phủ sóng truyền thông. Đây là năm thứ hai liên tiếp nhà thời trang Pháp Chanel là nhà tài trợ chính, cùng với sự hợp tác của nhà bán lẻ Fortnum & Mason từ thế kỷ 18, rượu vang Chapel Down và Le Chameau, nhà sản xuất ủng Wellington, chỉ là một vài trong số những thương hiệu xa xỉ, cao cấp tham gia. "Về bản chất, vẫn vậy, nếu bạn ở Cambridge, mục tiêu là đánh bại Oxford và nếu bạn là Oxford, mục tiêu là đánh bại Cambridge," Pocock nói trước khi lên thuyền để xem cuộc đua từ mặt nước lần đầu tiên kể từ khi tham gia thi đấu. "Tôi hy vọng nó không trở nên quá màu mè. Đây là cuộc đua giữa hai đội rất giỏi, đó mới là điều quan trọng nhất. Tôi không muốn nó diễn ra theo kiểu bạn phải trồng cây chuối mới được lên thuyền." Liệu chương trình này có nên tiếp tục nhận được mức độ đưa tin tương tự trên truyền hình và các phương tiện truyền thông hay không? "Tôi nghĩ là nên như vậy," Pocock nói. "Nó là một chương trình truyền thống. Rất nhiều người xem nó. Nó diễn ra vào cuối tuần lễ Phục Sinh và họ coi nó như một phần của lịch trình." Đối với những người tham gia, ý nghĩa của nó sẽ trở nên rõ ràng khi họ đến vạch đích gần quán rượu The Ship, nơi những người cuối cùng đang tận hưởng vị trí đắc địa của mình. Annie Anezakis của Đại học Oxford đã tham gia cuộc đua thuyền Boat Race lần đầu tiên vào năm 2022. Trong năm năm qua, cô đã cân bằng cuộc sống của một sinh viên y khoa với việc chèo thuyền. Phần thưởng cho vô số buổi sáng sớm trên mặt nước và những đêm khuya học tập là chiến thắng ở lần thứ tư tham gia cuộc đua trong điều kiện gió lớn và sóng dữ. "Tôi đã có một vài chiến thắng lớn trong sự nghiệp chèo thuyền của mình, nhưng đây chắc chắn là chiến thắng khó khăn nhất," vận động viên người Úc nói, tay cầm chai sâm panh gần hết ngay sau lễ trao cúp tại Câu lạc bộ Thuyền Mortlake Anglian và Alpha. "Nó đã tiêu tốn nhiều thời gian, nhiều hy sinh nhất, vì vậy, nó có ý nghĩa nhất đối với tôi. Tôi nghĩ tối nay tôi sẽ không ngủ được." Simon Hatcher đến từ Portland, Oregon, và đội Cambridge chiến thắng của anh ấy cũng không có ý định ngủ nhiều. Sinh viên kỹ thuật 25 tuổi này là thành viên của đội Cambridge đã chiến thắng năm ngoái và năm nay đã bổ sung thêm vào tổng số 89 chiến thắng với chiến thắng thứ bảy trong tám năm. "Đó thực sự là cảm giác tuyệt vời nhất trên đời," Hatcher nói, rượu vang sủi bọt nhỏ giọt xuống người anh. "Bạn dành rất nhiều thời gian cho một chiến dịch như thế này và bạn thực sự trở thành anh em với mọi người trên thuyền và mọi người trong câu lạc bộ, và việc đạt được thành tích như vậy và trở thành một phần của lịch sử, tôi nghĩ, nó thật sự là tất cả." Là người đến từ Hoa Kỳ, nơi thể thao đại học được theo dõi và thu hút khán giả không kém gì các giải đấu chuyên nghiệp lớn, đây là sự kiện duy nhất ở Anh có thể so sánh được và nhận được sự chú ý ở quy mô tương tự như các môn thể thao đại học của Mỹ như bóng rổ và bóng đá. "Ngay cả ở Mỹ, với tư cách là một vận động viên chèo thuyền, bạn cũng biết về cuộc đua thuyền Boat Race," Hatcher, người bắt đầu chèo thuyền từ năm 13 tuổi, nói thêm. "Có rất nhiều người ở Mỹ biết đến cuộc đua này và đây là nơi khởi nguồn của môn chèo thuyền liên trường đại học. Đây là truyền thống vĩ đại nhất, lâu đời nhất và mạnh mẽ nhất trong môn chèo thuyền." Lượng sinh viên quốc tế như Hatcher tiếp tục tăng lên. Cũng có cả các vận động viên Olympic tham gia, bao gồm cả hiệu trưởng giành chiến thắng của Oxford, Heidi Long, người đã giành huy chương đồng cho Vương quốc Anh tại Paris năm 2024. Carys Earl, người từng là chủ tịch hội sinh viên Cambridge, đang theo học ngành y và đã tham gia đỡ đẻ tại bệnh viện trong thời gian thực tập trước cuộc đua. Earl, một cựu vận động viên bóng bầu dục, chỉ mới bắt đầu chèo thuyền sau khi gia nhập Cambridge. "Có rất nhiều yếu tố như lịch sử, di sản và nét đặc trưng của Cambridge và Oxford sẽ rất giống nhau," Earl nói, khi nhìn về tương lai của cuộc đua. "Nhưng về lượng người xem và những người tham gia cuộc đua - cả người tham gia và người xem - sẽ tiếp tục phát triển." "Thật thú vị khi nghĩ về những người trên khắp thế giới đang theo dõi. Tôi nghĩ đến bạn bè và gia đình ở Mỹ hoặc những nơi khác đang xem cuộc đua này, và cả những người tôi chưa từng gặp trước đây đang cổ vũ cho Cambridge, hoặc thậm chí cổ vũ cho Oxford, hoặc không cổ vũ cho đội nào cụ thể," Hatcher nói. Dù mọi người nghĩ gì về cuộc đua, Hatcher nói đúng, họ sẽ gặp lại bạn vào năm sau - nhưng có lẽ không phải tất cả mọi người.