Đội Canadiens hoàn thành chuyến đi xa nhà hoàn hảo, giành được cơ hội làm những điều đặc biệt tại quê nhà.

NEWARK, NJ -- Mới chỉ bốn năm trôi qua kể từ khi Montreal Canadiens kết thúc mùa giải 2021-22 với 55 điểm, tổng điểm thấp nhất của họ kể từ mùa giải 1947-48, khi một mùa giải NHL không bị gián đoạn chỉ kéo dài 60 trận. Đội Canadiens đã đạt mốc 100 điểm trong mùa giải này với chiến thắng 4-3 đầy không hoàn hảo trước đội New Jersey Devils vào thứ Bảy, một trận đấu mà họ dẫn trước 3-0 trước khi để Devils gỡ hòa. Đây là chiến thắng thứ tám liên tiếp của Canadiens, điều mà họ chưa làm được trong một thập kỷ, và nó cho phép họ san bằng điểm số với Buffalo Sabres trên bảng xếp hạng khu vực Atlantic với một trận đấu chưa đá. Ở các khu vực khác thuộc Liên đoàn miền Đông, bốn đội đang cạnh tranh suất wild-card cuối cùng đều thua trong thời gian thi đấu chính thức, cũng như New York Islanders, đội hiện có 89 điểm, hơn bốn đội kia một điểm. Và Washington Capitals, đội đã đánh bại Sabres 6-2 trên sân nhà hôm thứ Bảy, có 87 điểm. Đội Canadiens không nằm trong danh sách ứng cử viên cho suất wild-card. Họ đã tự loại mình khỏi cuộc đua đó bằng cách hoàn thành chuyến đi xa nhà với năm chiến thắng trong tám ngày, bất chấp việc phong độ sa sút trong hai trận đấu cuối cùng, gặp New York Rangers và Devils. Điều đó chứng tỏ Canadiens đã tiến bộ đến mức nào kể từ khi đạt số điểm thấp nhất trong 74 năm. Thất bại trước Devils hoàn toàn có thể được lý giải bằng sự mệt mỏi, nhưng họ đã loại bỏ được lý do bào chữa đó. "Ý tôi là, khi bạn phải thi đấu xa nhà suốt 10 ngày, mỗi ngày đều trôi qua na ná nhau," đội trưởng Nick Suzuki nói. "Cảm giác như trận đấu ở Nashville đã diễn ra từ rất lâu rồi, và tôi nghĩ cách chúng tôi tìm ra chiến thắng, ngay cả khi không có những trận đấu hay nhất, đó là minh chứng cho sự kiên trì của tất cả các thành viên trong đội. Chúng tôi đã không gục ngã." Đội Canadiens trở về sân nhà sau trận đấu và sẽ đối đầu với Devils một lần nữa vào tối Chủ nhật trong một bầu không khí sôi động. Cole Caufield bước vào trận đấu chỉ Short một bàn thắng nữa để đạt mốc 50 bàn và giờ đây anh có cơ hội đạt được cột mốc đó trước người hâm mộ của mình với bốn trận đấu sân nhà liên tiếp. Juraj Slafkovský vẫn còn Short một bàn thắng nữa để đạt 30 bàn, Suzuki còn Short năm điểm để đạt 100 điểm và Lane Hutson còn Short sáu điểm để đạt 80 điểm. Tất cả những cột mốc đó đều có thể được hoàn thành trong loạt trận sân nhà cuối cùng của mùa giải này. "Tôi nghĩ chắc chắn họ sẽ rất hào hứng, và chúng tôi cũng sẽ rất hào hứng khi được trở về nhà," Hutson, người đã ghi bàn thắng thứ 12 của mùa giải vào lưới Devils, nói. "Nhưng chúng tôi biết chuyến đi này quan trọng như thế nào và phải thật chuyên nghiệp, nhưng việc được trở về nhà và thi đấu trước những người hâm mộ tuyệt vời nhất sẽ là một điều vô cùng đáng giá." Trong vài năm qua, đội Canadiens luôn phải tìm kiếm những điểm tích cực trong những trận thua, và thường thì Suzuki, với tư cách đội trưởng và là gương mặt đại diện của đội, là người được yêu cầu giải thích điều đó. Thật là một sự thay đổi đáng mừng khi anh ấy lại tìm kiếm những điểm tiêu cực sau những chiến thắng, như anh ấy đã làm hôm thứ Năm tại New York và hôm thứ Bảy tại New Jersey. Đội Canadiens đã không thể hiện phong độ tốt nhất trong cả hai trận đấu, nhưng vẫn giành chiến thắng cả hai. "Có lẽ chúng tôi đã thua những trận đấu như vậy trong vài năm gần đây, vừa dẫn trước 3-0 thì đột nhiên tỷ số chỉ còn cách biệt một bàn và chúng tôi bị dồn ép," Suzuki nói. "Họ đã có một đợt tấn công rất mạnh trong hiệp ba và chúng tôi đã kiên trì bám trụ, mặc dù đó không phải là trận đấu hay nhất của chúng tôi." Thủ môn tân binh Jakub Dobeš là lý do chính dẫn đến thành tích đó, với 35 pha cứu thua giúp anh giành chiến thắng thứ 26 trong mùa giải. Chỉ có Ken Dryden là có nhiều pha cứu thua hơn khi còn là tân binh của Canadiens kể từ khi NHL mở rộng năm 1967. Oliver Kapanen, một tân binh khác, đã ghi bàn thắng quyết định trong loạt sút luân lưu vòng thứ năm. Và một tân binh khác, Ivan Demidov, đã ghi bàn trong thời gian thi đấu chính thức để đạt được điểm số thứ 60 trong mùa giải, rồi lại ghi thêm một bàn nữa trong loạt sút luân lưu. Không một tân binh nào trong số đó từng chứng kiến ​​mùa giải đen tối với chỉ 55 điểm ghi được, mùa giải mà Canadiens đã có thể chọn Slafkovský ở vị trí số 1. Nhưng Suzuki đã ở đây trong suốt thời gian đó, và trong suốt quãng thời gian ấy, anh ấy luôn mơ ước được nói về những chiến thắng nhiều hơn là phải giải thích về những thất bại. "Điều này thực sự đáng chú ý," Suzuki nói. "Tôi nghĩ điều đáng kinh ngạc là số lượng cầu thủ trẻ mà chúng tôi có, cách họ trưởng thành; họ đã giúp chúng tôi giành chiến thắng. Thủ môn đã chơi xuất sắc. Các tân binh của chúng tôi cũng rất giỏi. Và những người đã ở đây cũng ngày càng tiến bộ hơn với hệ thống của chúng tôi. Tôi nghĩ ban huấn luyện của chúng tôi cũng ngày càng tốt hơn khi chúng tôi cùng nhau trưởng thành, vì vậy thật tuyệt khi được trải nghiệm điều này nhanh như vậy." "Khi bắt đầu công cuộc tái thiết này, chúng tôi cảm thấy nó có thể mất khá nhiều thời gian, nhưng hiện tại thì khá thú vị." Một năm trước, Canadiens đã nằm trong nhóm cạnh tranh suất wild card cuối cùng. Cũng giống như các đội tham gia cuộc đua năm nay, họ bắt đầu sa sút ngay khi tiến gần đến việc giành được một suất và có thể cảm nhận được điều đó. Họ đã trưởng thành từ kinh nghiệm đó và giờ đang tham gia vào một cuộc chiến hoàn toàn khác. Cuộc chiến này hướng đến mục tiêu cao hơn nhiều, điều mà Suzuki đã nhận xét sau chiến thắng không hoàn hảo ở New York. "Tôi nghĩ về mặt kỹ thuật, chúng ta vẫn có thể giành vị trí đầu tiên ở khu vực phía Đông," Suzuki nói hôm thứ Năm. "Vì vậy, đó là mục tiêu của tôi." Đội Canadiens sẽ thua một trận nào đó. Nếu họ tiếp tục chơi như hai trận gần đây - điều hoàn toàn dễ hiểu nếu xét đến lịch thi đấu dày đặc của họ - thì điều đó có thể sớm xảy ra. Nhưng ngay cả khi họ không đạt được mục tiêu của Suzuki là giành chiến thắng ở khu vực phía Đông, hay thậm chí là vô địch bảng đấu, hoặc thậm chí giành được lợi thế sân nhà ở vòng đầu tiên, họ cũng đã đạt đến vị trí mà Martin St. Louis đã hướng tới kể từ khi ông bắt đầu huấn luyện đội bóng này cách đây bốn năm hai tháng. Sau màn trình diễn không hoàn hảo hôm thứ Bảy, St. Louis không cần phải nhấn mạnh thêm điều gì với các cầu thủ của mình. "Không, tôi không nghĩ đó là điều đáng lo ngại vì các chàng trai đều biết rồi," anh ấy nói. "Nếu các chàng trai không biết và tôi phải giải thích điều đó, thì đó mới là điều đáng lo ngại."