Rockets đã chắc suất vào vòng playoff. Ai sẽ là người bắt chính thứ 5: Reed Sheppard hay Tari Eason?

Khi vòng play-off của Houston Rockets bắt đầu, liệu Reed Sheppard (15) hay Tari Eason (17) sẽ được ra sân nhiều hơn trong đội hình xuất phát cùng với Kevin Durant? Thomas Shea / Imagn Images Mặc dù chỉ còn hai tuần nữa là bắt đầu vòng play-off, Houston Rockets, đội đã thắng năm trận liên tiếp sau chiến thắng áp đảo trước Utah Jazz hôm thứ Sáu, vẫn chưa chốt được đội hình xuất phát. Trong những tuần gần đây, họ liên tục luân phiên sử dụng xạ thủ Reed Sheppard và cầu thủ phòng ngự Tari Eason bên cạnh các cầu thủ đá chính thường xuyên như Amen Thompson, Kevin Durant, Jabari Smith Jr. và Alperen Şengün. Nếu quyết định dựa trên số liệu thống kê, thì nó đã được đưa ra rồi. Trong phần lớn mùa giải, Rockets luôn thể hiện sự vượt trội khi Eason thi đấu cùng những cầu thủ hàng đầu của Houston. Theo Cleaning The Glass, đội hình năm người gồm Thompson, Eason, Durant, Smith và Şengün có chỉ số hiệu quả ròng là +9.7. Đó là con số cao thứ năm trong số các đội hình năm người trên toàn giải đấu có ít nhất 600 lần sở hữu bóng. Nếu thay Eason bằng Sheppard, con số này giảm xuống mức tệ hại đáng kinh ngạc là -3.7. Với chiều cao và thể lực vượt trội mà đội hình có Eason mang lại, Houston đã có thể bóp nghẹt các đội bóng ở khía cạnh phòng ngự và tận dụng những pha cản phá đó để tạo ra những pha tấn công dễ dàng. Theo Cleaning The Glass, nhóm cầu thủ có Eason đã đạt được chỉ số phòng ngự 108.7, tương đương với hàng phòng ngự tốt thứ hai tại NBA mùa này. Công thức với Eason rất đơn giản - và nó phù hợp với bản sắc mà huấn luyện viên Ime Udoka của Rockets đã nhấn mạnh ở Houston kể từ ngày đầu tiên: phòng ngự, tranh bóng bật bảng, linh hoạt ở khu vực ngoài vòng cấm và không làm phức tạp hóa lối chơi tấn công. Sau một thời gian sa sút phong độ nghiêm trọng, dẫn đến việc anh mất vị trí đá chính hồi tháng trước, Eason đã thể hiện phong độ sắc bén trở lại và đang tạo ảnh hưởng tích cực đến trận đấu ở cả hai đầu sân. Trận đấu ghi 17 điểm, 8 rebound và 2 steal trước New York Knicks hôm thứ Ba là một trong những màn trình diễn toàn diện xuất sắc nhất của anh trong mùa giải này. Giờ Eason đã trông khỏe mạnh trở lại, đây lẽ ra phải là một quyết định dễ dàng đối với Udoka, phải không? Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Mặc dù chỉ số hiệu suất ròng có thể nghiêng về phía Eason hơn, nhưng Rockets có thành tích 14-4 khi Sheppard có mặt trong đội hình xuất phát. Sự trưởng thành của Sheppard với tư cách là một tay ném xuất sắc và một người dẫn dắt lối chơi đang nổi lên không chỉ mang lại Optimism cho tương lai của bộ đôi hậu vệ Sheppard-Thompson ở Houston. Bộ kỹ năng đặc biệt của Sheppard đã mang đến cho Rockets một luồng sinh khí cần thiết trong tấn công khi mọi thứ trở nên bế tắc xung quanh Durant và Şengün. Ngoài việc chứng minh anh ấy có thể là một mối đe dọa năng động khi di chuyển không bóng để tạo khoảng trống cho các ngôi sao của Rockets, Sheppard cũng đã cho thấy sự tiến bộ dần dần trong việc điều khiển lối chơi tấn công với vai trò là một hậu vệ dẫn bóng truyền thống hơn. Với những tin tức chấn thương gần đây liên quan đến hai hậu vệ của Los Angeles Lakers là Luka Dončić và Austin Reaves, cục diện ở miền Tây đang thay đổi nhanh chóng. Chuỗi trận thắng gần đây của Rockets cho thấy họ đang đạt phong độ cao nhất vào thời điểm hoàn hảo trong năm - ngay cả khi hầu hết các chiến thắng đó đều trước những đối thủ yếu hơn. Điều khiến chuỗi trận này trở nên hấp dẫn là hàng công đã bùng nổ với tốc độ gần như chưa từng có trong lịch sử. Rockets (48-29) đã đạt được hơn 30 pha kiến ​​tạo trong cả năm trận đấu, lần đầu tiên họ làm được điều đó kể từ năm 1986. Không chỉ là khả năng chuyền bóng. Houston đã đạt tỷ lệ ném 3 điểm thành công 41% và ghi ít nhất 15 quả 3 điểm trong 4 trong 5 trận đấu đó. Lối chơi tấn công của họ trông khó đoán hơn trong các tình huống tấn công nửa sân so với bất kỳ thời điểm nào khác trong mùa giải này. Và bất chấp tốc độ trận đấu tăng lên, số lần mất bóng cũng giảm đáng kể. Không thể phủ nhận vai trò to lớn của Sheppard trong sự thay đổi này, và Rockets đang cố gắng làm cho sự chuyển đổi trở nên bền vững hơn trước khi bắt đầu vòng play-off. "Chúng tôi đang tìm kiếm sự cân bằng. Chúng tôi biết mình có một số cầu thủ giỏi chơi cá nhân. Chúng tôi cũng có những cầu thủ giỏi phối hợp pick-and-roll và chơi ở vị trí trung phong. Nhưng chúng tôi muốn cải thiện khả năng thực hiện các pha bóng nửa sân," Udoka nói. "Chúng tôi muốn chơi nhanh hơn một chút." Dựa trên những gì Udoka đang tìm kiếm ở hàng công, Sheppard dường như là sự lựa chọn phù hợp nhất. Với sự có mặt của Sheppard trên sân, Durant và Thompson có nhiều tự do hơn để chơi không bóng, nơi họ tạo ra nhiều khó khăn nhất cho hàng phòng ngự đối phương. Sheppard cũng giúp Şengün có nhiều cơ hội chạm bóng hơn khi đóng vai trò người nhận bóng trong các tình huống pick-and-roll, thay vì phụ thuộc quá nhiều vào các pha tấn công cận rổ và các pha đột phá cá nhân. "Cách chúng tôi chuyền bóng và cách chúng tôi chơi không bóng giúp mọi người có vị trí tốt để chủ động ghi điểm," Durant nói. Nếu Udoka chọn Sheppard làm người đá chính thứ năm, đó không chỉ là về những gì hậu vệ năm hai này đã đóng góp cho đội bóng năm nay. Đó còn là việc đầu tư vào anh ấy như một trụ cột, trao cho anh ấy cơ hội ra sân thi đấu thực tế cần thiết để khẳng định bản thân. Bỏ qua những con số thống kê cộng trừ của Sheppard và các cầu thủ xuất phát khác, bằng mắt thường, có thể thấy Rockets chơi năng nổ hơn hẳn khi anh ấy có mặt trên sân. Những pha di chuyển không bóng để đưa Sheppard hoặc Thompson vào cuộc khiến các đội đối phương khó có thể kèm Durant bằng nhiều người như họ vẫn thường làm suốt cả năm nay. Một số chỉ số mà Sheppard thể hiện trong vai trò hạn chế cho thấy anh đang trên con đường trở thành một vũ khí tấn công đặc biệt, mặc dù có thể sẽ có một số khó khăn trên con đường đó khi anh học cách hoạt động tự do hơn trong vòng playoff, khi áp lực và kế hoạch trận đấu được nâng lên một cấp độ khác. Tuy nhiên, sẽ tốt hơn cho hiện tại và tương lai của Rockets nếu Sheppard có được càng nhiều kinh nghiệm càng tốt trong loạt trận playoff này, đặc biệt là khi chơi cùng các thành viên khác trong đội hình trẻ của Houston. Đó có thể là sự khởi đầu để nhóm này xây dựng một điều gì đó dẫn đến thành công ở vòng playoff trong nhiều năm tới. Sheppard đã có một mùa giải đặc biệt, ngay cả khi chỉ đóng vai trò hạn chế. Với 215 cú ném ba điểm, bao gồm kỷ lục cá nhân 9 cú ném ba điểm trong trận đấu với Milwaukee Bucks hôm thứ Tư, anh đã gia nhập nhóm các cầu thủ Anthony Edwards, LaMelo Ball, Trae Young, Jalen Green và Kon Knueppel, trở thành những người duy nhất trong lịch sử NBA ghi được ít nhất 200 cú ném ba điểm trong một mùa giải trước khi bước sang tuổi 22. Sheppard đạt tỷ lệ ném ba điểm thành công trung bình 39,6%, đứng thứ hai trong nhóm này. Tuy nhiên, chấn thương của Dončić và Reaves có thể thúc đẩy Rockets tập trung vào đội hình do Eason dẫn dắt và tiến lên bằng cách sử dụng những gì họ đã biết. Có lẽ việc giành chiến thắng bằng mọi cách quan trọng hơn việc mở rộng lối chơi tấn công tổng thể và sự năng động trong hàng hậu vệ. Với Eason, phong độ của Rockets ổn định và dễ đoán hơn. Nhưng với Sheppard, tiềm năng của cậu ấy dường như cao hơn rất nhiều. Khả năng vươn tới những đỉnh cao hơn nữa chắc chắn là điều hấp dẫn đối với ban huấn luyện. "Tôi và Tari đã nói chuyện với nhau, và cả hai chúng tôi đều không quan tâm ai sẽ đá chính," Sheppard nói. "Điều đó không quan trọng với chúng tôi. Chúng tôi chỉ muốn chiến thắng." Cuối cùng, quyết định này có thể không còn quan trọng lắm khi mọi chuyện lắng xuống. Đội hình quan trọng nhất sẽ là đội hình mà Udoka tung ra sân để kết thúc trận đấu. Đó mới là bài kiểm tra thực sự đối với Sheppard về lòng tin mà anh ấy đã – hoặc chưa – giành được từ ban huấn luyện. Dù sao đi nữa, Houston cũng phải hài lòng với phong độ của cả Eason và Sheppard khi vòng play-off chỉ còn vài ngày nữa. Cả hai đều sẽ được ra sân nhiều hơn khi huấn luyện viên Udoka thu hẹp đội hình. Tuy nhiên, quyết định của Udoka về người đá chính thứ năm có thể là một bước ngoặt quan trọng đối với Rockets - và đối với sự phát triển của Sheppard.