Cuộc đua tranh ghế Quốc hội tại Texas giờ đây xoay quanh chủ đề lễ Quinceañera (lễ mừng sinh nhật lần thứ 15 của thiếu nữ).

Bobby Pulido hát chúc mừng sinh nhật lần thứ 15 của Chloee Molina tại Alice, Texas tháng trước. ALICE, Texas -- Một người đàn ông đội mũ cao bồi và đi ủng bước vào phòng khiêu vũ và nhận được những tràng vỗ tay vang dội khi bắt đầu hát. Khách mời đã quay video cảnh ông lắc lư bên cạnh nhân vật chính của đêm đó, một cô gái 15 tuổi đội vương miện và mặc chiếc váy dạ hội màu ngà lấp lánh đang mừng sinh nhật lần thứ 15 của mình. Sau đó, ông mời bố mẹ cô lên sàn nhảy để chụp ảnh. "Tên tôi là Bobby Pulido và tôi đang tranh cử vào Quốc hội vào tháng 11," ông nói trước khi rời đi. "Tôi đánh giá cao sự ủng hộ của các bạn. Chúa phù hộ các bạn." Đó là một đêm cuối tuần bình thường đối với Pulido gần đây. Ông đã đưa ra một thông điệp tương tự vào ngày hôm trước tại một buổi lễ mừng sinh nhật lần thứ 15 ở Mission, cách đó khoảng hai giờ. Và một lần nữa, lần này bằng tiếng Tây Ban Nha, tại một buổi lễ khác gần đó vào tối cùng ngày. Điều bắt đầu như một phản ứng khéo léo trước lời công kích từ đối thủ chính trị của ông đã biến thành một điều gì đó lớn lao hơn nhiều. Pulido, một ca sĩ nhạc Tejano từng đoạt giải Latin Grammy, đang tranh cử đại diện cho khu vực bầu cử số 15 của Texas, dành phần lớn các tối thứ Sáu và thứ Bảy để đi khắp miền Nam Texas biểu diễn tại các lễ kỷ niệm truyền thống của người Mỹ gốc Tây Ban Nha nhân dịp sinh nhật lần thứ 15 của các cô gái. Và chuyến lưu diễn này dường như không có hồi kết. Tất cả bắt đầu vào đầu tháng Ba khi đối thủ của Pulido cho rằng ứng cử viên Dân chủ này phù hợp hơn với việc giải trí tại các bữa tiệc hơn là phục vụ trong Quốc hội. "Cuộc bầu cử này không phải là về việc bạn muốn ai biểu diễn tại lễ quinceañera của cháu gái bạn. Mà là về việc bạn tin tưởng ai để giao phó tương lai của gia đình mình," Dân biểu Cộng hòa Monica De La Cruz nói trong một video đăng tải trên mạng xã hội ngay sau khi Pulido thắng vòng bầu cử sơ bộ của đảng Dân chủ. Pulido đã đáp trả vài ngày sau đó bằng video của riêng mình: "Ở Nam Texas, quinceañera không chỉ là một bữa tiệc. Đó là một nghi lễ trưởng thành gắn kết gia đình và hàng xóm lại với nhau. Và thành thật mà nói, đó chính xác là mục đích của chiến dịch này." Sau đó, anh ấy đã đưa ra quyết định định mệnh là khuyến khích các gia đình trong khu vực bầu cử của mình nhắn tin cho anh ấy nếu họ muốn mời anh ấy đến dự lễ quinceañera (lễ mừng sinh nhật lần thứ 15 của con trai họ). Gần như ngay lập tức, tin nhắn trực tiếp của Pulido trên tất cả các nền tảng mạng xã hội đã tràn ngập yêu cầu, theo lời người quản lý chiến dịch của anh ấy, Abel Prado. Chiến dịch đã tạo một biểu mẫu trên Google, và trong vòng 36 giờ, họ đã nhận được hơn 1.500 yêu cầu. Con số đó hiện đã vượt quá 2.700. Prado giờ đây nói đùa rằng anh ấy đã từ một người quản lý chiến dịch trở thành một "điều phối viên hậu cần cho lễ quinceañera". Pulido bắt đầu tham dự các buổi lễ vào giữa tháng 3 và kể từ đó, chiến dịch của anh ấy đã tinh chỉnh các lần xuất hiện của mình. Pulido bước vào địa điểm tổ chức sự kiện hát bài "Hermoso Cariño" của ca sĩ nhạc mariachi nổi tiếng người Mexico Vicente Fernández. Sau đó, anh ấy trình diễn bài "Desvelado", bài hát đầu tay của Pulido năm 1995 và đã có hơn 519 triệu lượt nghe trên Spotify. Ông kết thúc bằng việc tặng cô bé mừng sinh nhật một chiếc mũ màu hồng có dòng chữ "Hãy làm cho lễ Quinceañera trở nên tuyệt vời hơn nữa", ký tên lên mũ và chụp ảnh cùng cô bé và bố mẹ. Sự xuất hiện này là miễn phí, tuy nhiên chiến dịch tranh cử của Pulido yêu cầu các gia đình chia sẻ mã QR để người tham dự có thể quét và nhập thông tin liên lạc, từ đó được mời tham dự các sự kiện khác. Pulido, một người cha của bốn đứa con, cho biết công việc phụ này phù hợp với thông điệp tranh cử tập trung vào gia đình và tài chính của họ, vì cử tri trong khu vực đa số người gốc Tây Ban Nha đang gặp khó khăn hơn trong việc duy trì các truyền thống như lễ Quinceañera. "Họ tiết kiệm tiền cả năm hoặc hai năm chỉ để làm cho đêm đó trở nên đặc biệt," ông nói. "Vì vậy, việc họ mời tôi, tôi nghĩ, nói lên rất nhiều điều." Pulido đang phải đối mặt với những lời chỉ trích và sự soi xét liên quan đến sự nghiệp âm nhạc kéo dài hàng thập kỷ của mình. Tờ New York Post đưa tin rằng Pulido đã biểu diễn cùng một thành viên ban nhạc là tội phạm tình dục đã đăng ký, bị kết án về tội tiếp xúc không đứng đắn với trẻ em. Người quản lý chiến dịch tranh cử của Pulido cho biết ca sĩ này trước đó không biết về tiền án của thành viên ban nhạc. Pulido cũng bị chỉ trích vì những bài đăng trên mạng xã hội trong quá khứ và một video ca nhạc năm 2010, trong đó anh xuất hiện với vai diễn một nhân vật có hành vi tục tĩu. Pulido cho biết video đó là một tác phẩm châm biếm và nhân vật đó dựa trên một vụ bê bối vào thời điểm đó liên quan đến ca sĩ nhạc merengue Elvis Crespo. Một phát ngôn viên của chiến dịch tranh cử của De La Cruz đã đưa ra một tuyên bố trích dẫn các báo cáo về mối quan hệ và bài đăng trên mạng xã hội của Pulido, và nói rằng gia đình của những người tổ chức lễ quinceañera "xứng đáng được biết" về quá khứ của anh ta. Amy Saenz, 18 tuổi, đã điền vào đơn để mời Pulido tham dự lễ quinceañera của em gái cô, Jimena, ở Edinburg như một trò đùa. Mẹ và các dì của cô đã khuyến khích cô làm điều đó nhưng cô không nghĩ điều đó sẽ xảy ra. Cha cô, Jorge Saenz, 47 tuổi, cũng vậy. "Cho dù anh ấy đang tranh cử hay chỉ đơn giản là một nhạc sĩ, thì điều đó cũng thật tuyệt. Tôi rất biết ơn. Anh ấy đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để làm điều này," Jorge Saenz nói. Điều đó không nhất thiết dẫn đến một cuộc bỏ phiếu vào tháng Mười Một. "Tôi vẫn phải chú ý đến những gì Pulido đang đề nghị và những gì anh ấy mang đến," ông nói. Mẫu đơn Google dành cho lễ quinceañera hiện đang được sử dụng cho đủ loại yêu cầu, từ lễ bar mitzvah đến việc khai trương các doanh nghiệp mới. "Nó thực sự đã biến thành: Anh có thể đến dành thời gian với gia đình chúng tôi không?" Prado nói. Vào đêm diễn ra lễ quinceañera ở Alice, Pulido đã dừng chân lần thứ hai tại một bữa tiệc sinh nhật ở hội chợ hạt Jim Wells. Lần này không phải dành cho một cô gái 15 tuổi mà là cho hai chị em tròn 60 và 70 tuổi. Hai chị em, mặc váy in họa tiết da báo và đi bốt cao bồi, rạng rỡ khi Pulido biểu diễn bài "Desvelado" lần thứ tư trong vòng 24 giờ.