Bước ngoặt lịch sử đưa Michigan từ thảm họa đến trận chung kết.

Dusty May đã dẫn dắt Michigan đến trận chung kết quốc gia ngay trong mùa giải thứ hai của mình, hai năm sau khi đội bóng thua tới 24 trong số 32 trận đấu. INDIANAPOLIS -- Khi Dusty May tiếp quản vị trí huấn luyện viên bóng rổ của Michigan vào năm 2024, ông đã bước vào một thảm họa tồi tệ. Đội bóng vừa thua tới 24 trong số 32 trận đấu và sa thải huấn luyện viên cũ ngay khi mùa giải kết thúc. Giờ đây, chỉ hơn hai năm sau khi nhậm chức, May đã đưa Wolverines vào trận chung kết quốc gia với tư cách là ứng cử viên sáng giá nhất để giành chức vô địch. Chiến thắng áp đảo của Michigan trước đội hạt giống số 1 Arizona vào tối thứ Bảy, với tỷ số 91-73, đã chứng minh một điều không thể nghi ngờ. May đã thực hiện cuộc giải cứu nhanh nhất trong lịch sử bóng rổ đại học. Michigan là đội đầu tiên trong lịch sử giải đấu NCAA đi từ chỗ thua tới 75% số trận đấu đến việc lọt vào trận chung kết chỉ hai năm sau đó, theo Stats Perform. Đó không chỉ đơn thuần là sự đảo ngược vận may: Nó giống như việc mua được tấm vé số trúng giải độc đắc bằng đồng tiền cuối cùng của bạn. "Chúng tôi đến đây để chiến thắng," May nói ngay từ đầu giải đấu. "Chúng tôi không đến đây để xây dựng lại. Chúng tôi không đến đây để xem việc này sẽ mất bao lâu." May nói dựa trên kinh nghiệm: Biến đổi tình thế là sở trường của ông. May, 49 tuổi, bắt đầu sự nghiệp huấn luyện viên trưởng tại Đại học Florida Atlantic - một trường có nguồn lực bóng rổ nghèo nàn đến nỗi ông cố gắng tránh cho các tân binh tiềm năng xem phòng thay đồ, hay những vòi sen nước ấm. Khi ông tiếp quản vào năm 2018, FAU chưa từng giành được một chiến thắng nào tại giải đấu NCAA. Đến năm 2023, May không còn bằng lòng với việc chỉ thắng một hoặc hai trận tại March Madness. Ông đã đưa đội Owls vào vòng Bán kết - và chỉ còn cách trận chung kết quốc gia một cú ném quyết định ở giây cuối cùng. Đó cũng là lúc May học được những hậu quả không may của việc biến một đội bóng yếu kém thành một đội vào Bán kết. Các đối thủ của FAU nhanh chóng nhắm đến chương trình của May và xem xét kỹ lưỡng đội hình của ông. “Chúng tôi đang ở giữa một bối cảnh thay đổi mạnh mẽ, và chúng tôi cũng đang ở phía bên kia của nó,” May nói. “Chúng tôi phải đối mặt với rất nhiều ảnh hưởng từ bên ngoài đang tìm cách thu hút các cầu thủ của mình.” Tại Michigan, May lại ở phía bên kia của vấn đề. Đến mùa giải này, mùa giải thứ hai của ông ở Ann Arbor, ông đã tập hợp được lứa cầu thủ chuyển nhượng xếp hạng thứ 2 toàn quốc. Trung phong cao 2,13m Aday Mara, từ UCLA, đã gần như tăng gấp đôi số điểm ghi được khi khoác áo Wolverines. Và Yaxel Lendeborg từ trường Đại học Alabama ở Birmingham (một trường đại học hạng trung) đã trở thành cầu thủ ghi điểm hàng đầu của Michigan và là thành viên đội hình All-American xuất sắc nhất. “Chúng tôi hiểu rõ toàn bộ bối cảnh,” May nói. Việc May được đào tạo bài bản để phát hiện ra những tài năng bị đánh giá thấp cũng là một lợi thế – một kỹ năng càng trở nên quan trọng hơn trong thế giới chuyển nhượng rộng mở hiện nay. May, người bắt đầu sự nghiệp với vai trò quản lý sinh viên dưới thời Bobby Knight tại Indiana, đã trải qua nhiều năm làm trợ lý huấn luyện viên, rong ruổi khắp các vùng nông thôn của bóng rổ đại học – từ Ypsilanti, Michigan đến Ruston, Louisiana. Ông đã dành 13 năm làm trợ lý huấn luyện viên trước khi có cơ hội đầu tiên đảm nhiệm vị trí huấn luyện viên trưởng, thường xuyên làm việc tại các trường có nguồn lực hạn chế. Điều đó chỉ giúp May học hỏi và lên kế hoạch kỹ lưỡng hơn nữa. "Siêu năng lực của ông ấy là tìm ra những người có thể chơi tốt cùng nhau," trung phong Vladislav Goldin, người đã theo May từ FAU đến Michigan trước khi ký hợp đồng với Miami Heat mùa hè năm ngoái, cho biết. Giờ đây, kinh nghiệm huấn luyện ở các trường đại học tầm trung của May được nâng tầm bởi ngân sách của một đội bóng mạnh: Tổng giám đốc của Wolverines, Kyle Church, ước tính tổng chi phí cho đội hình của họ vào khoảng 10 triệu đô la. Michigan sở hữu hàng phòng ngự hàng đầu quốc gia cùng với hàng tấn công mạnh mẽ, đã ghi được hơn 100 điểm trong 9 trận đấu, nhiều hơn bất kỳ đội nào khác ở Division I. 36 chiến thắng của họ là nhiều nhất trong lịch sử 109 năm của chương trình. Chức vô địch thứ 37 sẽ đồng nghĩa với chức vô địch quốc gia đầu tiên của họ kể từ năm 1989. "Tôi nghĩ mọi người ở đây," May nói, "đều trân trọng cơ hội thăng tiến."