Ngành công nghiệp nhựa của Mỹ đang trong thời kỳ trì trệ. Rồi chiến tranh Iran nổ ra.

Cuộc chiến tranh Iran đã gây ra sự đảo ngược tình thế đầy lợi nhuận cho các nhà sản xuất hóa chất của Mỹ, dẫn đến việc giá cả các sản phẩm như polyethylene tăng mạnh. Khoảng hai tuần sau khi chiến tranh Iran bắt đầu, Giám đốc điều hành của Dow Jones, Jim Fitterling, đã nói với các nhà đầu tư điều mà họ đã không được nghe trong một thời gian dài về một trong những sản phẩm quan trọng nhất của công ty. "Chúng ta đang chứng kiến ​​giá cả tăng lên ở khắp mọi nơi," ông nói, đề cập đến polyethylene, một loại nhựa được sử dụng trong chai đựng chất tẩy rửa, bao bì thực phẩm và nhiều mặt hàng khác. Fitterling cho biết chỉ số Dow Jones tăng 1,74%; biểu đồ hình tam giác chỉ hướng lên màu xanh lá cây cho thấy công ty sẽ tăng giá mặt hàng này tại Bắc Mỹ thêm 15 cent/pound trong tháng 4 sau khi đã tăng 10 cent vào tháng 3. Sáu ngày sau, công ty này cho biết mức tăng giá thực tế trong tháng 4 sẽ là 30 cent. Polyethylene đã rơi vào tình trạng suy thoái hậu Covid do sản xuất dư thừa và nhu cầu giảm sút, nhưng cuộc chiến tranh Iran đã thay đổi cục diện gần như chỉ sau một đêm. Những hệ lụy địa chính trị của cuộc xung đột đã mang lại sự đảo ngược vận may đầy lợi nhuận cho các nhà sản xuất hóa chất có trụ sở tại Mỹ, vốn là những công ty bị chèn ép nhất trong những năm gần đây. Giá cổ phiếu của họ đã tăng vọt, phản ánh lợi thế mà họ có được sau khi bom bắt đầu rơi ở Trung Đông và Iran phong tỏa eo biển Hormuz. "Trong sự nghiệp gần 30 năm chuyên về lĩnh vực hóa chất, tôi chưa bao giờ chứng kiến ​​giá cả tăng cao và nhanh đến mức này", Hassan Ahmed, một đối tác tại Alembic Global Advisors, cho biết. Chiến tranh đã ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách của ngành công nghiệp polyethylene trên thế giới. Các nhà sản xuất ở Trung Đông, chiếm 20% nguồn cung toàn cầu, đã cắt giảm sản lượng. Các nhà sản xuất nhựa ở châu Á và châu Âu cũng đã hạn chế sản lượng của mình khi dầu thô vùng Vịnh Ba Tư, nguyên liệu thô mà họ phụ thuộc vào, trở nên khan hiếm. Điều đó buộc các công ty hóa chất của Mỹ, vốn sử dụng gas tự nhiên rẻ và dồi dào để sản xuất các sản phẩm nhựa, phải tăng sản lượng và đẩy giá lên với tốc độ chóng mặt. Nhu cầu cao đang khiến Dow phải vận hành một số cơ sở gần hết công suất. Trong số đó có các "nhà máy cracking" của hãng, nơi nung nóng etan, một thành phần của gas tự nhiên, lên hơn 1.700 độ Fahrenheit. Điều này khiến phân tử etan bị phân hủy thành hydro và etylen, Block cơ bản để sản xuất các loại nhựa như polyetylen. "Tất cả những gì chúng tôi đang vận hành sẽ hoạt động hết công suất trong suốt thời gian còn lại của năm", Fitterling nói. Giá cổ phiếu của Dow phản ánh tình hình được cải thiện của công ty. Cổ phiếu này đã liên tục giảm kể từ năm 2022, và năm ngoái, Dow đã cắt giảm một nửa cổ tức. Nhưng kể từ đầu năm, giá cổ phiếu của Dow đã tăng 77%, vượt trội hơn hẳn so với chỉ số S&P 500. Nhà sản xuất hóa chất LyondellBasell (LYB) cũng đang có sự tăng trưởng tương tự, với cổ phiếu tăng 84% từ đầu năm đến nay sau hai năm giảm liên tiếp. Giám đốc tài chính Agustin Izquierdo gần đây đã nói với các nhà đầu tư rằng sản phẩm "tiềm năng" của công ty - polypropylene, một loại nhựa có nguồn gốc từ propan và được sử dụng trong mọi thứ từ hộp đựng thực phẩm đến phụ tùng ô tô - đang có thời điểm tỏa sáng. "Nguyên liệu từ Trung Đông đang bị giữ lại trong khu vực, vì vậy điều này tạo cơ hội cho Bắc Mỹ bắt đầu xuất khẩu polypropylene," ông nói. "Đây có thể là một đòn bẩy khá lớn đối với chúng tôi." Theo John McNulty, nhà phân tích hóa chất tại BMO Vốn Markets, các nhà sản xuất hàng hóa khác của Mỹ cũng đang hưởng lợi từ sự bùng nổ này khi các đối thủ toàn cầu của họ phải đối mặt với chi phí cao hơn, nguồn nguyên liệu thô khó tiếp cận hoặc các trở ngại về vận chuyển. Những công ty này bao gồm Chemours và Tronox, chuyên sản xuất titan dioxide, một loại chất tạo màu được sử dụng trong sơn và giấy dán tường, và Celanese, công ty sản xuất axit axetic, một thành phần quan trọng trong nhiều sản phẩm công nghiệp. Các công ty mua những mặt hàng này đang phải gánh chịu hậu quả của sự bùng nổ. Các nhà sản xuất bao bì Amcor và Magnera, những người mua nhựa nguyên liệu chính, đã chứng kiến ​​giá cổ phiếu của họ giảm mạnh trong tháng qua. Wells Fargo gần đây đã hạ xếp hạng cổ phiếu của các công ty này, một phần do họ chịu ảnh hưởng bởi chi phí nhựa tăng cao. Hãng sản xuất đồ chơi Basic Fun!, chuyên sản xuất các sản phẩm từ xe tải Tonka đến búp bê hành động Stretch Armstrong, phần lớn hoạt động sản xuất được thực hiện tại châu Á. Giám đốc điều hành Jay Foreman cho biết chi phí nhựa tăng cao đã làm giảm lợi nhuận của công ty, tương tự như thuế quan năm ngoái. "Trong Short hạn, chúng ta sẽ chấp nhận thiệt hại, nhưng chắc chắn là đến một lúc nào đó nó sẽ ảnh hưởng đến người tiêu dùng", ông nói. Các nhà phân tích cho rằng việc chấm dứt xung đột ở Iran - điều mà Tổng thống Trump nói có thể mất vài tuần - sẽ không ngay lập tức xóa bỏ lợi thế của các nhà sản xuất hóa chất Mỹ. Họ cho biết, có thể mất tám hoặc chín tháng để hoạt động vận chuyển và các nhà máy hóa chất ở vùng Vịnh Ba Tư trở lại bình thường sau khi hòa bình được tuyên bố, và những khách hàng đầu tiên đặt mua nguyên liệu thô có khả năng sẽ thuộc các ngành công nghiệp quan trọng như sản xuất phân bón. Steve Lewandowski thuộc công ty nghiên cứu thị trường Chemical Market Analytics by OPIS, một công ty con của cùng tập đoàn với tờ The Wall Street Journal, cho biết các công ty hóa chất của Mỹ cũng phải đối mặt với sự cạnh tranh toàn cầu về nguồn ethane dùng làm nguyên liệu cho các nhà máy cracking của họ. Ông cho biết, các nhà sản xuất nhựa nước ngoài đang ngày càng chuyển đổi nhà máy của họ sang sử dụng ethane thay vì các dẫn xuất dầu thô, nhờ giá thành thấp hơn và nguồn cung gas tự nhiên dồi dào hơn. Theo thời gian, ông cho rằng, lượng ethane do Mỹ sản xuất xuất khẩu có thể sẽ tăng lên, làm giảm lợi thế mà các nhà sản xuất nhựa của Mỹ hiện đang được hưởng. "Có lẽ họ sẽ có một hoặc hai năm lợi nhuận tốt, rồi sau đó mọi người sẽ bắt đầu khai thác khí ethane trở lại và nó sẽ biến mất," ông nói.