Trong khi Canadiens thăng hoa, Rangers rõ ràng rơi vào tình trạng tồi tệ hơn 5 năm sau biến động ở ban lãnh đạo.

Chris Drury đã chủ trì buổi tuyển chọn cầu thủ NHL đầu tiên của mình với tư cách là tổng giám đốc và chủ tịch của New York ngay sau khi được thăng chức lên cả hai vị trí. Ảnh: Nick Homler / NHLI via Getty Images Hôm nay đánh dấu tròn năm năm kể từ khi hai sự kiện liên tiếp làm thay đổi lịch sử của NHL. Vào ngày 5 tháng 5 năm 2021, chủ sở hữu của New York Rangers, James Dolan, lần đầu tiên thông báo với chủ tịch đội John Davidson và tổng giám đốc Jeff Gorton rằng họ sẽ bị sa thải. Ngay sau đó, Dolan đã gặp phó tổng giám đốc Chris Drury và tin tưởng rằng người đàn ông 44 tuổi khi đó đã sẵn sàng đảm nhận cả hai vị trí còn trống. Chuỗi quyết định đó đã gây sốc cho người hâm mộ, cầu thủ và nhân viên của Rangers. Nó cũng mở ra những hướng đi mới cho sự nghiệp của nhiều đội bóng và ban lãnh đạo. Davidson, một cựu thủ môn và bình luận viên được yêu mến của Rangers, người chỉ giữ vị trí lãnh đạo trong chưa Short hai năm, nhanh chóng trở lại Columbus Blue Jackets với vai trò chủ tịch kiêm phó thống đốc trước khi chuyển sang vị trí cố vấn cấp cao. Gorton đến Montreal sáu tháng sau đó với tư cách phó chủ tịch điều hành các hoạt động khúc côn cầu của Canadiens. Ban đầu, kết quả có vẻ nghiêng về phía Rangers, đội đã lọt vào chung kết miền Đông hai trong ba mùa giải đầu tiên sau khi các huấn luyện viên bị sa thải, trong khi Gorton và Davidson phải bắt đầu lại với những đội bóng gần cuối bảng xếp hạng. Nhưng những quỹ đạo đó đã thay đổi đáng kể trong hai năm qua. Đặc biệt, Gorton và đội Canadiens đang rất tự tin với triết lý tái thiết đã được chứng minh hiệu quả, khi dường như đã trở thành ứng cử viên vô địch Stanley Cup bằng cách đánh bại đội bóng được yêu thích nhất khu vực miền Đông là Tampa Bay Lightning ở vòng đầu tiên của vòng play-off NHL. Trong khi đó, Drury vẫn nắm toàn quyền điều hành các hoạt động và nhân sự của đội khúc côn cầu New York. Nhưng khi ông ngày càng để lại dấu ấn riêng của mình trong tổ chức, những thành công ban đầu đã nhường chỗ cho sự sa sút nhanh chóng hơn bất kỳ ai dự đoán. Đội hình đã bị mất đi những kỹ năng cần thiết để theo kịp nhịp độ của trận đấu hiện nay, khiến họ phụ thuộc vào kết quả bốc thăm may rủi của Lễ bốc thăm chọn cầu thủ NHL lúc 7 giờ tối thứ Ba – một sự khác biệt hoàn toàn so với kỳ vọng của Dolan khi ông thăng chức cho Drury cách đây nửa thập kỷ. Mặc dù nhiều nguồn tin trong giải đấu tin rằng không có một nguyên nhân cụ thể nào dẫn đến việc sa thải Davidson và Gorton, nhưng chuỗi năm trận thua liên tiếp vào cuối mùa giải 2020-21 chắc chắn không giúp ích gì. Kết thúc đáng xấu hổ bao gồm hai trận thua trắng liên tiếp trước đối thủ Islanders, tiếp theo là trận thua tai tiếng ngày 3 tháng 5 năm 2021 trước Capitals, trong đó Tom Wilson đã đấm vào sau đầu tiền đạo Pavel Buchnevich của Rangers và quật ngã Artemi Panarin nhỏ con hơn nhiều. Vụ việc trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong toàn giải đấu, với việc đội Rangers đưa ra một tuyên bố gay gắt vào ngày 4 tháng 5 theo yêu cầu của Dolan sau khi người đứng đầu bộ phận an toàn cầu thủ của NHL, George Parros, quyết định phạt Wilson thay vì đình chỉ thi đấu. Theo hai người quen thuộc với sự việc, Davidson và Gorton không hề hay biết về tuyên bố này cho đến khi nó được công khai và tỏ ra không hài lòng vì bị bất ngờ trước thông tin đó: điều này phản ánh sự bất đồng ngày càng gia tăng trong nội bộ tổ chức. Đằng sau hậu trường, Dolan và Glen Sather - chủ tịch lâu năm của đội, người đã chuyển sang vai trò cố vấn cấp cao ngay trước khi Davidson được bổ nhiệm vào năm 2019 - cảm thấy đội hình không đáp ứng được kỳ vọng sau khi ký hợp đồng với Panarin năm 2019. Họ nhận thấy sự thiếu khẩn trương trong quản lý và đã mất niềm tin vào khả năng đưa Rangers lên một tầm cao mới. Điều này đánh dấu sự thay đổi so với chiến lược tái thiết đã được thống nhất vài năm trước đó. Dolan là một trong những người đóng vai trò chủ chốt trong bức thư gửi cho những người mua vé mùa giải vào tháng 2 năm 2018, giao nhiệm vụ cho Gorton xây dựng một mô hình trẻ trung và bền vững hơn. Trong hai năm tiếp theo, Gorton đã thực hiện 24 thương vụ chuyển nhượng và 18 lượt chọn trong kỳ tuyển quân. Có rất nhiều điểm yếu, đặc biệt là hai lượt chọn trong top 10 là Lias Andersson (số 7 năm 2017) và Vitali Kravtsov (số 9 năm 2018) đều thất bại. Nhưng việc Gorton tập trung vào việc tích lũy tài sản và thu thập nhân tài đã dẫn đến một dàn cầu thủ triển vọng thuộc hàng tốt nhất giải đấu vào cuối những năm 2010 và đầu những năm 2020. Kỳ tuyển quân cuối cùng của ông vào năm 2020 hóa ra lại là kỳ tuyển quân thành công nhất, với sáu cầu thủ đã từng thi đấu tại NHL. Việc tiếp tục theo đuổi con đường tái thiết có thể đã giúp ban lãnh đạo Davidson-Gorton có thêm thời gian để phát triển, nhưng thương vụ Panarin - cũng như vụ trao đổi năm 2019 để có được đội trưởng tương lai Jacob Trouba và hai năm liên tiếp may mắn giành được lượt chọn thứ 2 năm 2019 (Kaapo Kakko) và lượt chọn thứ 1 năm 2020 (Alexis Lafrenière) - đã làm tăng kỳ vọng. Cuối cùng, điều đó cũng góp phần khiến Davidson và Gorton mất việc. Trong hai mùa giải tiếp theo, Rangers có tổng cộng 64-51-11 trận thắng thua, nhưng đại dịch COVID-19 đã làm gián đoạn nỗ lực vào vòng play-off của họ trong mùa giải 2019-20 và họ đã hoàn toàn bỏ lỡ vòng play-off trong mùa giải 2020-21 bị rút ngắn do đại dịch. Theo một nguồn tin từ giải đấu, Dolan muốn đẩy nhanh quá trình và đề xuất thay thế huấn luyện viên David Quinn bằng một người giàu kinh nghiệm hơn. Mặt khác, Davidson và Gorton tin rằng tiến độ đang đi đúng hướng và dự định bổ sung thêm cầu thủ cho New York vào mùa hè năm đó, khi họ có thêm sự linh hoạt về quỹ lương do giảm bớt các khoản phạt từ việc mua lại hợp đồng của Henrik Lundqvist và Kevin Shattenkirk. Họ không bao giờ có cơ hội đó, vì Dolan đã sa thải cả hai vào ngày 5 tháng 5. Cùng ngày hôm đó, Dolan đã gặp Drury và thăng chức cho ông ta ngay lập tức mà không cần phỏng vấn các ứng viên khác. Vào thời điểm đó, Drury được coi là một giám đốc điều hành trẻ đầy triển vọng. Trước đó, ông đã phỏng vấn cho vị trí tổng giám đốc của Florida Panthers và Pittsburgh Penguins, nhưng đã rút lui để chấp nhận thăng chức tại Rangers (từ trợ lý tổng giám đốc lên phó tổng giám đốc vào tháng 2 năm 2021). Điều đó cho thấy ông có thể đã biết, hoặc ít nhất là hy vọng, rằng cuối cùng mình sẽ có cơ hội đảm nhiệm vị trí quan trọng ở New York, nhưng không nguồn tin nào được phỏng vấn cho bài báo này biết về bất kỳ sự đảm bảo nào. Ngay sau khi được thăng chức, Drury lập tức tập trung giải quyết điểm yếu chính của đội hình mà ông cho là thiếu tinh thần chiến đấu. Đầu tiên, ông chiêu mộ Barclay Goodrow, người từng hai lần vô địch, từ Lightning và ký hợp đồng sáu năm với mức lương trung bình hàng năm là 3,64 triệu đô la, một mức lương quá cao đối với một tiền đạo chủ yếu chơi ở đội hình thứ tư. Một tuần sau, ông trao đổi Buchnevich - một cầu thủ tự do bị hạn chế mà Rangers cho rằng khó có thể ký hợp đồng dài hạn - cho Blues để đổi lấy một lượt chọn vòng hai và Sammy Blais, một tiền đạo trẻ mà họ hy vọng sẽ bổ sung thêm thể hình và sức mạnh nhưng lại nhanh chóng sa sút do chấn thương và hiệu quả thi đấu kém. Sau đó, Drury đã chiêu mộ thêm hậu vệ kỳ cựu Ryan Reaves và trung vệ Patrik Nemeth, người có khả năng chơi hạn chế, và việc chiêu mộ Nemeth hóa ra lại là quyết định tồi tệ nhất. New York đã phải trả hai lượt chọn ở vòng hai chỉ để loại bỏ Nemeth với mức lương khiêm tốn 2,5 triệu đô la mỗi năm vào mùa hè năm sau. Thế nhưng, Rangers đã bứt phá mạnh mẽ vào mùa giải 2021-22. Một đội hình nòng cốt do Gorton xây dựng đã phát triển vượt bậc dưới phong cách huấn luyện không can thiệp nhiều của Gerard Gallant, người mà Drury đã đưa về thay thế Quinn, giúp họ đứng thứ ba trong lịch sử đội bóng với 52 trận thắng trước khi tạo nên bất ngờ khi tiến đến trận chung kết khu vực. Drury đã giúp củng cố đội hình bằng thương vụ chuyển nhượng tốt nhất từ ​​trước đến nay, chiêu mộ các tiền đạo Andrew Copp, Tyler Motte và Frank Vatrano cùng hậu vệ Justin Braun. Cả bốn cầu thủ đều là những bản hợp đồng thuê, cho thấy chiến lược hy sinh các lượt chọn trong kỳ tuyển quân để đổi lấy những giải pháp ngắn hạn, điều này sẽ làm cạn kiệt nguồn nhân lực tiềm năng của New York theo thời gian. Khi Rangers dần trở thành ứng cử viên vô địch, Gorton đã quan sát từ phía bắc biên giới. Sau khi gia nhập Canadiens với tư cách Phó Chủ tịch điều hành các hoạt động khúc côn cầu vào cuối tháng 11 năm 2021, và thuê Kent Hughes làm Tổng Giám đốc, Gorton nhanh chóng bước vào giai đoạn tích cực thu thập các lượt chọn, các cầu thủ triển vọng và các tài sản khác. Trong tám tháng đầu tiên sau khi Hughes được bổ nhiệm, Montreal đã thực hiện tổng cộng 13 thương vụ chuyển nhượng. Những cầu thủ đã giúp đội bóng lọt vào trận chung kết Cúp Stanley năm 2020 ra đi, bao gồm Artturi Lehkonen, Tyler Toffoli, Ben Chiarot, Alexander Romanov và Shea Weber. Thay vào đó là 10 tân binh được chọn qua kỳ tuyển quân, trong đó có bốn người được chọn ở vòng đầu tiên, cùng với một loạt các cầu thủ trẻ khác. Điều này củng cố triết lý của Gorton về việc tung ra càng nhiều "phi tiêu" càng tốt để tăng cơ hội trúng đích. Đội Habs đã có sẵn nền tảng vững chắc với các tiền đạo Cole Caufield và Nick Suzuki cùng hậu vệ Kaiden Guhle trưởng thành từ hệ thống đào tạo của họ, sau đó họ đã trúng số độc đắc trong kỳ tuyển quân đầu tiên dưới sự dẫn dắt của Gorton và đi ngược lại với Consensus khi chọn tiền đạo Juraj Slafkovský ở vị trí số 1 trong kỳ tuyển quân năm 2022. Cùng năm đó, họ sử dụng lượt chọn vòng hai có được từ đội Oilers để chiêu mộ hậu vệ Lane Hutson, người sau này đã giành được giải thưởng Calder Trophy. Những lượt chọn đó rất quan trọng, nhưng Gorton và Hughes cũng đã tận dụng Vốn của mình để nhắm đến những cầu thủ mà họ cho là phù hợp lâu dài, chẳng hạn như Kirby Dach, Noah Dobson và Alex Newhook (người đã ghi bàn thắng quyết định giúp Montreal giành chiến thắng trước Lightning). Một số động thái đặc biệt khéo léo đã diễn ra với Sean Monahan, người đến với một lượt chọn vòng một kèm theo như một phần của Xả lương từ Calgary Flames vào tháng 8 năm 2022, sau đó đã cải thiện phong độ và giúp Montreal kiếm được thêm một lượt chọn vòng một (cộng thêm một lượt chọn vòng ba) trong một thương vụ trao đổi với Winnipeg Jets vào tháng 2 năm 2024. Trong khi Gorton đang tích lũy tài sản ở Montreal, Drury lại từ bỏ chúng để theo đuổi chức vô địch đầu tiên cho New York sau ba thập kỷ. Hạn chót chuyển nhượng đầy tham vọng nhất của ông là năm 2023, khi ông chiêu mộ được các tiền đạo Patrick Kane và Vladimir Tarasenko, cùng một số cầu thủ khác. Tuy nhiên, Kane gặp vấn đề về sức khỏe do chấn thương hông cần phẫu thuật và đội bóng gặp khó khăn trong việc hòa nhập với những ngôi sao mới. Rangers có thành tích 47-22-13 nhờ thủ môn Igor Shesterkin và các tình huống đặc biệt mạnh mẽ, nhưng lại bị áp đảo khi thi đấu năm đấu năm và bị loại bởi đội Devils trẻ hơn và nhanh hơn ở vòng đầu tiên. Điều đó dẫn đến việc Gallant bị sa thải, và một huấn luyện viên kỳ cựu khác, Peter Laviolette, được bổ nhiệm để dẫn dắt New York đạt kỷ lục 55 trận thắng và giành Cúp Presidents' Trophy lần thứ tư trong mùa giải 2023-24. Rangers đã lọt vào trận chung kết khu vực lần thứ hai trong ba năm, nhưng những điểm yếu trong lối chơi năm đấu năm của họ lại một lần nữa bộc lộ rõ ​​khi bị loại bởi đội Panthers, đội sau đó đã giành chức vô địch. Đội hình đó bao gồm 17 cầu thủ được tuyển chọn, ký hợp đồng hoặc mua lại bởi ban lãnh đạo cũ. Trước đó đã có những nỗ lực tạo ra bước đột phá lâu dài - New York từng tham gia đàm phán chuyển nhượng Jack Eichel và Jake Guentzel - nhưng mùa hè năm 2024 được xem là thời điểm để theo đuổi những thay đổi lớn hơn. Tuy nhiên, để làm được điều đó, Drury cần phải cắt giảm quỹ lương. Goodrow và Trouba được xác định là những cầu thủ có thể bị bán đi, và Goodrow đã được Sharks nhận vào đội hình dự bị hồi tháng Sáu năm đó. Bản chất lén lút của thương vụ này không được lòng cầu thủ cũng như phần lớn các thành viên trong phòng thay đồ, và mâu thuẫn leo thang khi Rangers cố gắng ép buộc Trouba phải chuyển nhượng vào cuối tháng đó. Đội trưởng đã sử dụng danh sách 15 đội không được phép chuyển nhượng của mình để Block những nỗ lực đó, và sự căng thẳng kéo dài đến tận trại huấn luyện và mùa giải 2024-25. Đội bóng bị nhấn chìm trong sự rạn nứt và rơi vào chuỗi trận thua 15-4 từ cuối tháng 11 đến hết năm. Điều đó thúc đẩy Drury tiến hành một cuộc thanh lọc triệt để, với việc Trouba đồng ý chuyển đến Ducks vào ngày 6 tháng 12 năm 2024 dưới sự đe dọa của việc bị đưa vào danh sách miễn trừ, tiếp theo là các vụ chuyển nhượng Kakko, Filip Chytil, Ryan Lindgren, Chris Kreider, K'Andre Miller, Panarin và những cầu thủ kỳ cựu khác của Rangers. JT Miller, đội trưởng mới, đã gia nhập đội trong một trong những thương vụ chuyển nhượng đang dần trở nên lỗi thời, nhưng phần lớn các cầu thủ ra đi vẫn chưa được thay thế xứng đáng. Một phần lớn khoản tiền lương dư ra đã được dùng để ký hợp đồng với hậu vệ Vladislav Gavrikov vào mùa hè năm ngoái, nhưng ngoài Miller, cầu thủ duy nhất thường xuyên ra sân cho New York mùa giải vừa qua là hậu vệ Will Borgen. Kết quả là, đội bóng đã sa sút thảm hại. Rangers đã bỏ lỡ vòng play-off trong mùa giải 2024-25 đầy tai họa, sau đó sa thải Laviolette và thuê huấn luyện viên hai lần vô địch Mike Sullivan. Điều này vẫn không ngăn được sự suy thoái, khi New York kết thúc ở vị trí cuối bảng và có thành tích tệ thứ ba NHL với 34-39-9 mùa này. Nếu như sự thay đổi nhân sự ở New York diễn ra khá đột ngột, thì sự thay đổi trong cách thức hoạt động nội bộ của bộ phận điều hành khúc côn cầu lại diễn ra từ từ hơn. Ban đầu, sau khi Drury được thăng chức, đã có một vài vụ sa thải – đáng chú ý nhất là giám đốc tuyển trạch châu Âu Nick Bobrov – nhưng một sự chuyển đổi toàn diện hơn trong công tác tuyển trạch đã diễn ra vài tháng sau đó. Gordie Clark, giám đốc tuyển trạch nghiệp dư lâu năm, đã không được gia hạn hợp đồng sau khi bị giáng chức vào năm trước, cùng với giám đốc tuyển trạch Bắc Mỹ Chris Morehouse cũng rời đi sau kỳ tuyển chọn năm 2021. Drury đã giữ lại ba tuyển trạch viên nghiệp dư từ thời Gorton trong khi cho bảy người khác nghỉ việc. Ngược lại, ông giữ lại bốn trong số năm tuyển trạch viên châu Âu đã làm việc dưới thời Bobrov. Các bộ phận khác có ít thay đổi hơn. Kevin Maxwell, người từng là giám đốc tuyển trạch chuyên nghiệp trong suốt nhiệm kỳ của Gorton, đã trở lại vị trí đó vào tháng trước sau khi rời khỏi tổ chức Blues. Jim Sullivan, người điều hành bộ phận phân tích dữ liệu của New York dưới thời chính quyền trước, đã được thăng chức lên vị trí trợ lý tổng giám đốc, trong khi Rich Dry vẫn được giữ lại làm giám đốc cấp cao về công nghệ thể thao. Ban phát triển cầu thủ vẫn giữ nguyên nhóm lãnh đạo cho đến gần đây, khi Jed Ortmeyer bị sa thải sau chín mùa giải làm giám đốc phát triển cầu thủ. Bộ phận này đã bị chỉ trích vì tỷ lệ thành công của các cầu thủ trẻ tiềm năng của Rangers rất thấp, nhưng thay vì đưa vào một tiếng nói mới, Drury đã thăng chức cho một người được Gorton tuyển dụng từ đầu, trợ lý giám đốc kiêm cựu tiền đạo của Rangers, Tanner Glass. Anh ấy sẽ làm việc với một ban huấn luyện mới của AHL sau khi huấn luyện viên Grant Potulny và các trợ lý Jamie Tardif và Paul Mara của Hartford bị sa thải vào Chủ nhật, những khó khăn gần đây của Wolf Pack là một ví dụ khác về một hệ thống đã đi sai hướng. Một vài nhân viên bị Gorton sa thải đã theo ông đến Montreal. Trong số đó có Bobrov, đồng giám đốc tuyển trạch nghiệp dư của Canadiens, và Jim Ramsay, huấn luyện viên trưởng đã có 28 mùa giải làm việc với Rangers và việc ông bị sa thải bất ngờ vào năm 2023 đã gây hoang mang cho một số cầu thủ kỳ cựu. Việc sa thải những nhân viên kỳ cựu như Ramsay đã tạo ra một bầu không khí căng thẳng trong nội bộ tổ chức. Nỗi lo lắng đó càng được khuếch đại bởi những quy định chặt chẽ hơn đối với nhân viên và một nền văn hóa bí mật bắt nguồn từ Drury, người hạn chế tương tác với người hâm mộ và giới truyền thông, đồng thời tránh các cuộc họp báo trực tiếp. Đó là một sự tương phản khác với Gorton, người đã xuất hiện trên nhiều podcast chỉ riêng trong tuần trước. Hầu hết người hâm mộ ít quan tâm đến tính minh bạch hơn là chiến thắng, và đó là lĩnh vực rõ ràng nhất mà New York còn Short. Thành tích của Gorton còn xa mới hoàn hảo, nhưng thành công ở Montreal cho thấy công thức này có hiệu quả nếu được áp dụng đủ thời gian. Giờ đây, Drury phải đối mặt với thách thức cải tổ một đội hình đang sa sút sau khi ký vào bản hợp đồng mang tên "phiên bản riêng của ông" - bản hợp đồng này báo hiệu sự tái cấu trúc chứ không phải là xây dựng lại từ đầu. Ông vẫn nhận được sự ủng hộ của Dolan bất chấp những khó khăn gần đây, nhưng sau 5 năm kể từ biến động gây sốc, khó có thể nói rằng Rangers đang ở vị thế tốt hơn.