Bản hợp đồng ít được biết đến của Commanders trong mùa giải ngoài lề này có thể là một cái tên đáng chú ý.

Cầu thủ đá phạt Drew Stevens, một tân binh không được chọn trong kỳ tuyển chọn cầu thủ từ trường Đại học Iowa, đã ký hợp đồng với Washington sau kỳ tuyển chọn và sẽ cạnh tranh với cầu thủ kỳ cựu Jake Moody để giành một suất trong đội hình 53 người ban đầu. Ảnh: Matthew Holst / Getty Images Đã bảy năm kể từ khi Washington Commanders có một cầu thủ đá phạt nào thi đấu trọn mùa giải và đạt tỷ lệ đá phạt thành công cao hơn mức trung bình của giải đấu. Bảy năm. Kể từ khi Dustin Hopkins thực hiện thành công 83,3% cú sút phạt trong năm 2019, đội bóng Washington thuộc giải NFL đã hai lần đổi tên thương hiệu, thay đổi đồng phục ít nhất ba lần, sử dụng gần chục hậu vệ dẫn bóng, thuê hai huấn luyện viên trưởng, thay đổi chủ sở hữu và khởi công xây dựng sân vận động mới tại Washington DC. Thế nhưng, đội bóng vẫn đang tìm kiếm một chuyên gia đá phạt ổn định để thay thế vị trí thủ môn và làm những gì mà nhiều thủ môn hiện nay thường xuyên làm được: thực hiện thành công những cú sút phạt từ cự ly 50 yard trở lên một cách đều đặn. Trong nỗ lực xây dựng một đội hình cạnh tranh suất vào vòng playoff xung quanh Jayden Daniels, trọng tâm của mùa giải này – và điều đó là hoàn toàn hợp lý – là cải tổ hàng phòng ngự và bổ sung thêm lực lượng tấn công hỗ trợ cho chàng tiền vệ trẻ. Nhưng một bản hợp đồng ít được chú ý hơn lại có cơ hội không chỉ giành được một suất trong đội hình mà còn có tác động đáng kể đến việc Commanders sẽ tiến xa đến đâu trong mùa giải này. Cầu thủ đá phạt Drew Stevens, một tân binh không được chọn trong kỳ tuyển chọn, cao 1m85, nặng 93kg đến từ Đại học Iowa, đã ký hợp đồng với Washington sau kỳ tuyển chọn và sẽ cạnh tranh với cầu thủ hiện tại Jake Moody để giành một suất trong đội hình 53 người ban đầu. Đội đã gia hạn hợp đồng một năm với Moody vào tháng 3 sau khi chiêu mộ anh trong mùa giải do những vấn đề với cầu thủ đá phạt trước đó là Matt Gay. Kicker là một trong số nhiều vị trí đang được tranh giành ở Washington, nhưng nó có thể là một trong những vị trí có tầm ảnh hưởng lớn nhất - dù tốt hay xấu. Trong thời điểm mà các pha bóng đặc biệt đang ảnh hưởng đáng kể đến kết quả trận đấu, và khi các cầu thủ đá phạt đang chứng tỏ giá trị của mình vượt xa những cú đá phạt thông thường ở cự ly 33 yard, những thiếu sót của Washington ở vị trí này đã gây ra tổn thất lớn. Giá trị của cú đá phạt 40 yard, một thế mạnh của Hopkins trong bảy mùa giải ở Washington, đã giảm sút. Các cầu thủ đá phạt hiện nay to lớn hơn, mạnh mẽ hơn và được đào tạo chuyên sâu hơn khi bước vào đấu trường chuyên nghiệp. Mùa giải trước, các cầu thủ đá phạt của NFL đã thực hiện thành công 68,8% số cú đá phạt từ khoảng cách ít nhất 50 yard, tăng từ 56,7% so với một thập kỷ trước. Và với thành công lớn hơn, các huấn luyện viên dường như cũng tự tin hơn trong việc thực hiện những cú đá xa hơn; giải đấu đã thực hiện tổng cộng 266 cú đá phạt từ khoảng cách ít nhất 50 yard và 22 cú đá phạt từ khoảng cách ít nhất 60 yard trong mùa giải trước, tăng từ 182 và 9 cú đá phạt chỉ năm năm trước đó. Gay đã ký hợp đồng với Commanders vào mùa giải trước sau khi đội bóng trải qua bốn cầu thủ đá phạt (Cade York, Austin Seibert, Greg Joseph và Zane Gonzalez) trong mùa giải 2024 và thử nghiệm hai người khác (Ramiz Ahmed và Riley Patterson) trong trại huấn luyện. Nhưng Gay đã đá hụt 5 trong số 9 lần đá từ khoảng cách ít nhất 50 yard, bao gồm một lần trong trận thua 25-24 trước Chicago Bears và hai lần khác trong trận thua 16-13 sau hiệp phụ trước Miami Dolphins ở Madrid. Anh ta đã bị thanh lý hợp đồng vào ngày hôm sau. "Ở vị trí đó, màn trình diễn phải thật xuất sắc," Quinn nói vào thời điểm đó. Bất chấp những nỗ lực của họ, các chỉ huy vẫn chưa có được nó kể từ khi Quinn đến hai năm trước. Một trong những bản hợp đồng đầu tiên mà Adam Peters ký kết khi nhậm chức tổng giám đốc của Commanders vào năm 2024 là Brandon McManus. Nhưng anh ta đã bị thanh lý hợp đồng vài tháng sau đó vì cáo buộc tấn công tình dục; anh ta đã phủ nhận các cáo buộc, không bị NFL kỷ luật và đã trải qua hai mùa giải gần đây với Green Bay Packers. Kể từ đó, Washington đã sử dụng tám cầu thủ đá phạt khác nhau trong mùa giải trước hoặc mùa giải chính thức với hy vọng tìm được một giải pháp lâu dài. Moody, người được San Francisco 49ers chọn ở vòng ba năm 2023, đã có sự tiến bộ trong thời gian Short khoác áo Commanders mùa giải trước (thực hiện thành công 2 cú sút phạt từ cự ly 50 yard trở lên), nhưng anh cũng có những khoảnh khắc cho thấy khả năng phải cạnh tranh vị trí trong mùa giải tới: Anh sút hụt một cú đá phạt sau touchdown, rồi đá bóng ra ngoài biên trong cú đá giao bóng tiếp theo ở trận thắng New York Giants tuần 15. Stevens sẽ đứng thứ 9 trong danh sách các cầu thủ đá phạt gần đây của Commanders, nhưng lý lịch của anh ấy phù hợp với những gì Washington đang tìm kiếm ở vị trí này. Dane Brugler của The Athletic đã xếp Stevens là cầu thủ đá phạt tốt thứ ba trong lớp năm 2026 và dự đoán anh có thể được chọn ở vòng thứ bảy của kỳ tuyển chọn. Là một cựu cầu thủ bóng đá trường trung học, Stevens đã lập hoặc san bằng kỷ lục của trường Iowa về số lần sút phạt thành công nhiều nhất (76), số lần sút phạt trên 50 yard (12) và số lần sút phạt xa nhất (58 yard) và là một trong ba cầu thủ đá phạt được mời tham dự NFL Scouting Combine. Trong bốn mùa giải thi đấu ở vị trí đá phạt cho Iowa, anh ấy đã thực hiện thành công 80,0% số cú đá phạt (76 trên 95) và chỉ trượt hai trong số 126 cú đá phạt bổ sung. Stevens cho biết anh nhận được sự quan tâm từ Buffalo Bills và Tennessee Titans ngay sau kỳ tuyển chọn nhưng đã chọn Washington vì cơ hội. Cựu cầu thủ đá phạt của Commanders, Joey Slye, người mà Stevens đã làm việc cùng trong các mùa giải nghỉ ở Bắc Carolina, hiện đang đá phạt cho Titans, và Bills gần đây đã điều chỉnh lại hợp đồng với cầu thủ đá phạt lâu năm của họ, Tyler Bass, cho anh cơ hội kiếm được tới 3,5 triệu đô la vào năm 2026. "Ở Buffalo, họ trả cho Tyler Bass cả đống tiền, nên việc đó có lẽ sẽ khó hơn," Stevens nói với một nụ cười toe toét. Trong ngày đầu tiên của trại huấn luyện tân binh của Commanders, Stevens đã sút bóng từ khoảng cách lên đến 53 yard, và anh ấy cho biết Threshold xa nhất của mình, khi không tính đến điều kiện bên ngoài, là khoảng 63 đến 65 yard. "Hồi trung học... tôi thuộc dạng 'lấy thằng chân to ra khỏi đội bóng đá rồi cho nó thử đá'," Stevens nói về lần thử sức với vai trò đá phạt trong NFL. "Tôi làm vậy năm nhất, và bố mẹ tôi cũng khuyến khích tôi. ... Nhưng ngay khi bước sang năm hai, tôi đã có cú đá quyết định chiến thắng cho đội tuyển chính thức, và bầu không khí đó tạo nên một khoảnh khắc và cảm giác mà bạn không thể tái tạo trong bóng đá." Kể từ bàn thắng quyết định trận đấu khi còn là học sinh lớp 10, Stevens đã làm việc với Dan Orner, một huấn luyện viên đá phạt ở Charlotte, người cũng huấn luyện cho một số cầu thủ đá phạt và đá phát bóng chuyên nghiệp. Orner mô tả Stevens là một "kẻ cực kỳ hung hãn" với tinh thần cạnh tranh và sự tập trung cao độ. Mặc dù Stevens gặp khó khăn về độ chính xác trong năm 2023, chỉ thực hiện thành công 69,2% số cú sút, nhưng anh đã cải thiện đáng kể trong hai mùa giải cuối cùng ở đại học, đạt tỷ lệ thành công 82,4%. Theo Orner, sự tiến bộ đó một phần là nhờ sự trưởng thành của Stevens ở vị trí này và việc anh học cách trở thành một người đá phạt kỹ thuật hơn. Nhưng sức mạnh đôi chân vẫn là một trong những điểm thu hút lớn nhất của Stevens. "Cậu ấy chắc chắn là một người đá phạt mạnh mẽ," Orner nói với The Athletic. "Cậu ấy có thể đá xa 65, 70 yard. Nhưng tôi nghĩ điều quan trọng nhất là, nếu bạn cử cậu ấy ra sân để thực hiện cú đá quyết định trận đấu, cậu ấy chính là người bạn muốn. Cậu ấy đang rất mong chờ điều đó."