Hy vọng giành chức vô địch khu vực của Dodgers có thể bị cân bằng bởi một yếu tố quan trọng: hàng ngũ các cầu thủ ném bóng dự bị của Padres.

SAN DIEGO -- Tiếng trống của Korn và ánh đèn nhấp nháy tại Petco Park chào đón Mason Miller, người sẽ là đối thủ cuối cùng của Los Angeles Dodgers trong hy vọng tiếp tục thống trị bảng đấu. Hầu như không có gì hợp lý đối với San Diego Padres khi họ bám đuổi Dodgers đến giữa tháng Năm, ngoại trừ việc họ sở hữu có lẽ là đội hình ném bóng dự bị tốt nhất trong môn thể thao này. Đó có thể là yếu tố cân bằng lớn nhất cho một câu lạc bộ đang cố gắng đuổi kịp Dodgers trong nỗ lực giành chức vô địch World Series thứ ba liên tiếp. Khi Padres dẫn trước, họ đã giữ vững lợi thế. Hiện tại, họ có thành tích 25-1 khi dẫn trước đến hiệp thứ tám, và chỉ số ERA 0.42 của họ ở hiệp thứ chín trở đi là tốt nhất trong giải đấu. "Bạn biết những con số rồi đấy," huấn luyện viên Dave Roberts nói sau trận thua 1-0 của Dodgers hôm thứ Hai. "Khi họ dẫn trước ở hiệp thứ bảy, họ không bao giờ thua." Miller là người mà không ai muốn đối đầu. Người ném bóng chốt trận của Padres đã bước vào hiệp thứ chín của trận đấu chỉ cách biệt một điểm và giữ vững tỷ số đến hết hiệp hôm thứ Hai, khép lại một trận đấu kinh điển về ném bóng trong lần chạm trán đầu tiên giữa hai đối thủ truyền thống này trong mùa giải. "Chúng tôi đã có một vài cơ hội," Freddie Freeman nói, "nhưng rất khó để ghi điểm trước Mason Miller." Dodgers đã không thể xuyên thủng hàng phòng ngự của đối phương ngay cả trong một đêm mà Miller, người có phong độ phi thường, dường như chỉ là người thường. Cầu thủ ném bóng thuận tay phải này đã để cho Freeman và Kyle Tucker đi bộ, ném bóng lỗi ở tám trong chín cú ném đầu tiên của mình. "Sẽ cần một hiệp đấu như thế này, nơi bạn có thể để cho một vài người đi bộ và ghi điểm," Freeman nói về việc đối đầu với Miller, người dẫn đầu giải đấu với 15 lần cứu thua và có chỉ số ERA 0.82. "Không có nhiều cơ hội để đánh trúng bóng trước anh ấy." Miller lại bị dẫn trước 1-0 trước Will Smith khi anh ta tung ra một cú ném bóng nhanh mà trọng tài chính Nate Tomlinson cho là bóng lỗi, nhưng theo khiếu nại của ABS, bóng đã chạm vào phần bên trong của đĩa ném. 11 cú ném tiếp theo đều là những cú ném chuẩn xác, kết thúc trận đấu, dập tắt hy vọng của Dodgers và một lần nữa cho thấy Padres đang làm điều đó như thế nào. Smith đánh bóng bay ra ngoài khu vực trung tâm gần vạch biên. Max Muncy bị strikeout khi nhìn thấy một cú ném slider hiểm hóc. Andy Pages đánh bóng lăn đất, tạo thêm tiếng nhạc ăn mừng cho một hiệp thứ chín thành công nữa của Padres. Bài hát "DtMF" của Bad Bunny được phát vào cuối trận đấu đầu tiên trong loạt ba trận này. San Diego nằm trong top 10 đội cuối bảng về số điểm ghi được (196), đứng cuối cùng về tỷ lệ đánh bóng (.223) và có hàng công tệ thứ năm trong bóng chày theo chỉ số wRC+ (90), do các ngôi sao của họ không đánh tốt. Đội hình ném bóng của họ đứng thứ 20 về chỉ số ERA (4.39) và thứ 25 về số hiệp ném bóng (227 1/3), ngay cả sau khi Michael King có bảy hiệp ném bóng xuất sắc không để lọt điểm nào vào thứ Hai. Tuy nhiên, họ đang có thành tích 29-18, hơn Dodgers nửa trận ở bảng National League West, nhờ vào dàn cầu thủ ném bóng dự bị xuất sắc. Khoảng cách điểm số của họ rất nhỏ, chỉ ghi được tổng cộng tám điểm. Dodgers đã ghi được nhiều hơn đối thủ tới 93 điểm. Điều đó càng có ý nghĩa khi Yoshinobu Yamamoto cố gắng ném quả bóng splitter xuống cho Miguel Andujar ở hiệp đầu tiên. Quả bóng bay cao, và Andujar đã đánh nó lên khán đài, ghi điểm duy nhất của trận đấu. "Đó là lỗi của tôi," Yamamoto nói qua người phiên dịch Yoshihiro Sonoda. Đó là lỗi duy nhất anh mắc phải trong suốt bảy hiệp đấu. Dàn cầu thủ ném bóng dự bị mạnh mẽ của Padres là điều được nhắc đến nhiều khi Dodgers cuối cùng cũng tạo ra được cơ hội trước King với hai lượt đánh ở hiệp thứ sáu. Shohei Ohtani đánh một quả bóng ngắn trước khung thành, và tân binh bắt bóng của Padres, Rodolfo Durán, đã ném nó ra ngoài sân. Hyeseong Kim đang chạy vòng quanh gôn thứ ba khi Fernando Tatis Jr. ban đầu làm rơi bóng. Khi quả bóng lăn đi, huấn luyện viên ở vị trí thứ ba, Dino Ebel, đã giơ tay ra hiệu dừng muộn. "Đúng vậy, thật không may," Roberts nói. "Hai lượt đánh. Nếu chúng ta biết điều gì khác, có lẽ anh ấy đã làm điều gì đó khác. Nhưng đó là một tình huống khó xử." Tatis sở hữu một trong những cánh tay ném mạnh nhất trong làng bóng chày. Không có gì đảm bảo rằng Kim sẽ ghi điểm. Đối với những đội có hàng ngũ ném bóng dự bị không đáng sợ bằng, việc anh ấy không ghi điểm có lẽ cũng không quan trọng lắm. Đây là cơ hội ghi điểm gần nhất mà bất kỳ ai của Los Angeles có được trong suốt trận đấu. Đặc biệt là khi cánh cửa của hàng ngũ ném bóng dự bị mở ra. Jason Adam vào sân ở hiệp thứ tám sau khi King rời sân. Khi Kim được hưởng một lượt đi bộ hai lượt đánh, chiều sâu của hàng ngũ ném bóng dự bị của Padres đã đặt huấn luyện viên Craig Stammen vào một tình huống không có câu trả lời sai. Ông đã để Adrian Morejon, người ném bóng thuận tay trái, khởi động cho Ohtani, hoặc cho những người đánh bóng thuận tay trái ở giữa đội hình. Stammen để Adam tiếp tục thi đấu. Ohtani đánh đơn, nhưng Betts không thể tận dụng cơ hội thứ hai khi có người chạy ở góc sân trong vòng ba hiệp. Anh ta đánh một cú bóng lăn với tốc độ 96,9 mph mà hậu vệ Xander Bogaerts phải quỳ xuống để bắt gọn, nhưng đó là cú out thứ ba của hiệp đấu. Morejon thậm chí không cần phải vào sân. Tương tự với Jeremiah Estrada, hoặc bất kỳ ai khác từ đội hình cứu thua được đánh giá cao nhất trong giải đấu. Cách tốt nhất để tránh Miller là không bao giờ để San Diego dẫn trước ngay từ đầu. "Khi họ dẫn trước," Roberts nói, "họ không thường xuyên để mất lợi thế."