观点 | 硬件回归

《自由表达》（Free Expression）是《华尔街日报》观点版推出的每日新闻简报，内容涵盖美国生活、政治和文化。立即注册，开始阅读《自由表达》。 “软件正在吞噬世界，”数字技术先驱马克·安德森（Marc Andreessen）15年前就曾如此宣称。美国工业曾经以钢铁、混凝土和石油为支柱。但如今，他写道，像亚马逊、Facebook和谷歌这样的数字公司“即将接管经济的很大一部分”。 历史和股市都证明了他的预言。在本世纪，我们的经济发生了巨大的转变，从以原子（构成基础设施和机器的物理材料）为基础的商业模式，转向以电子（构成虚拟世界的数字比特）为基础的商业模式。想想看，Netflix上的流媒体电影已经基本取代了在大都市影院放映的巨型胶片电影。 如今，我们正在回归传统。许多科技领袖表示，软件仍然至关重要，但在残酷的物质世界中创造事物的能力也同样重要。雄心勃勃的年轻工程师们如今的梦想不再仅仅是开发约会或外卖应用。他们正在设计电动飞机、火箭和小型核反应堆。和当今的创业公司创始人及投资人交谈，你经常会听到这样的话：“我想研究原子，而不仅仅是电子。” 即使是看似以电子为基础的终极产业——人工智能，也需要对芯片、数据中心和新型发电厂进行巨额投资。硬件再次成为热门领域。 这种风向转变可以从一位年轻人的职业生涯中窥见一斑。33岁的帕尔默·拉基（Palmer Luckey）正是科技行业在电子与原子之间摇摆不定的缩影。十几岁时，他就热衷于钻研各种技术，并利用废弃零件开发出了首款价格亲民的VR头显。2013年，我与他相识。当时我在《大众机械》（Popular Mechanics）杂志工作，该杂志为他颁发了Oculus Rift头显奖。拉基先生身着标志性的夏威夷衬衫和人字拖出席了我们的颁奖典礼，他的才智和谦逊真诚给所有人留下了深刻的印象。他当时刚满21岁。几个月后，Facebook以20亿美元收购了他的公司。 作为一家以软件为主的公司里主要负责硬件的工程师，卢基先生在Facebook待的时间并不长。他认为VR游戏，而不是社交互动，才是该产品最初的目标。2016年，卢基先生向一家鲜为人知的亲特朗普非营利组织捐款的消息泄露，Facebook的同事们对此感到震惊。不久之后，他就离开了公司。现在看来，这一切似乎有点荒唐。但这件事预示着未来几年，那种“觉醒”式的恐慌将会把其他意识形态上的异见者赶出科技和媒体公司。不过，这种怨恨并没有持续太久。卢基先生最近还为Meta公司撤回VR项目辩护，他现在的公司也与Meta公司合作，为军方开发混合现实头显。 这位发明家在Facebook的遭遇，最终却成了美国的幸运。卢基先生并没有沉浸在失落中，而是与其他科技界的特立独行者联手，创办了军工硬件公司Anduril（《指环王》的粉丝应该能明白其中的梗）。当其他科技公司对为美国军方工作犹豫不决时，Anduril却积极争取政府合同。 公司最初研发的是基于激光的系统，用于探测美墨边境的非法越境行为。很快，他们就开始制造各种智能军用无人机。如今，Anduril与美国国防部签订了多项合同。《纽约时报》称卢基先生为“五角大楼最宠爱的科技人物”。该公司正在研发自主潜水无人机、人工智能驱动的无人驾驶战斗机以及其他受科幻小说启发而设计的武器。卢基先生经常说，他想“把战士变成技术魔法师”。 这一切对美国军方来说可谓来得正是时候。尽管当前与伊朗的战争展现了美国武器系统的压倒性优势，但我们的敌人正在快速创新，尤其是在无人机作战领域。与此同时，我们传统的军工承包商却行动迟缓。五角大楼迫切需要找到能够以硅谷速度进行创新的供应商。Anduril 就是填补这一空白的众多初创公司之一。 人们很容易认为，帕尔默·拉基（Palmer Luckey）——这位曾短暂被困在一家以软件为主的公司里的硬件极客——已经回归了他原本的硬件领域。但事实远比这复杂。现代战争越来越依赖软件。Anduril 的大多数武器系统都涉及将硬件和软件集成到网络中，以比敌人更快的速度处理信息。上个月，美国陆军宣布与 Anduril 签订了一份价值 200 亿美元的合同，用于构建一个人工智能平台，以改善战场协调并防御无人机。 美国科技行业以软件为先的战略帮助美国引领了全球数字革命。但现实世界的需求——包括基础设施建设、能源供应，以及战争——也要求我们掌握物质世界。美国很幸运，拥有既精通物质世界又擅长物质世界的创新者。 梅格斯先生是《华尔街日报》评论版块的言论自由专栏作家。