2000 年代中期，有一段時間，阿布扎比的一個冰箱大小的盒子被認為是世界上最偉大的棋手。它的名字叫Hydra ，是一臺小型超級計算機——一個裝滿工業級處理器和專門設計的芯片的櫃子，用光纖電纜連接在一起，並接入互聯網。
在國際象棋仍是人類與人工智能角逐的主要競技場的時代，Hydra 及其功績曾一度成為傳奇。《紐約客》發表了一篇 5,000 字的專題文章，介紹了其新興的創造力；《連線》雜誌稱 Hydra 是“可怕的”；國際象棋出版物以摔跤評論的暴力來報道它的勝利。他們寫道，Hydra 是一臺“怪物機器”，可以“慢慢扼殺”人類大師。
Hydra 不愧是怪物，既孤僻又怪異。當時其他先進的國際象棋引擎（Hydra 的競爭對手）可在普通 PC 上運行，任何人都可以下載。但 Hydra 的 32 處理器集群的全部功能一次只能由一個人使用。到 2005 年夏天，就連 Hydra 開發團隊的成員也很難讓他們的作品取得進展。
這是因為該團隊的贊助人——當時 36 歲的阿聯酋男子，他僱傭了他們併為 Hydra 的升級硬件提供了資金——正忙於收穫回報。2005 年，在一個在線象棋論壇上，Hydra 的奧地利首席架構師 Chrilly Donninger 將這位贊助人描述為當今最偉大的“計算機象棋狂人”。他寫道：“贊助商喜歡日夜與 Hydra 下棋。”
這位阿聯酋贊助商以用戶名 zor_champ 登錄在線象棋錦標賽，並與 Hydra 組成人機團隊進行比賽。他們經常擊敗對手。“他喜歡人機結合的力量，”一位工程師告訴我。“他喜歡勝利。”
Hydra 最終被其他國際象棋計算機所取代，並於 2000 年代後期停產。但 zor_champ 卻成為了世界上最有權勢、最不為人所知的人之一。他的真名是 Sheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan。
塔赫農留著鬍子，身材瘦削，幾乎總是戴著墨鏡，他是阿聯酋的國家安全顧問，也是世界上最富有、最熱衷於監視的小國之一的情報主管。他還是阿聯酋世襲專制總統穆罕默德·本·扎耶德·阿勒納哈揚的弟弟。但也許最重要的是，作為一名間諜頭子，最奇怪的是，塔赫農掌握著阿布扎比龐大主權財富的大部分官方控制權。彭博新聞社去年報道稱，他直接管理著一個價值 1.5 萬億美元的帝國——比地球上任何人的現金都多。
塔農的個人風格有三分之一是海灣王室成員，三分之一是痴迷於健身的科技創始人，還有三分之一是邦德系列電影的反派。除了眾多的商業興趣之外，他還掌管著一家龐大的科技集團，名為 G42（源自《銀河系漫遊指南》一書，其中“42”是一臺超級計算機對“生命、宇宙和一切”問題的回答）。G42 涉足從人工智能研究到生物技術等各個領域，尤其擅長國家支持的黑客和監控技術。塔農是巴西柔術和自行車運動的狂熱愛好者。由於對光敏感，他即使在健身房也會戴著墨鏡，他身邊都是 UFC 冠軍和綜合格鬥選手。
據一位曾與塔赫農會面的商人和一位安全顧問稱，只有通過他層層忠誠的看門人，才能有機會與他交談，前提是必須與這位酋長一起在他的私人自行車場上騎幾圈。這位顧問說，他曾在漂浮室裡呆上幾個小時，還曾邀請健康大師彼得·阿蒂亞飛往阿聯酋提供長壽指導。據一位參加討論的商人說，塔赫農甚至鼓勵沙特阿拉伯強大的王儲穆罕默德·本·薩勒曼減少快餐，與他一起努力活到 150 歲。
但近年來，一項新的任務佔據了謝赫·塔赫農的大部分注意力。他曾經對國際象棋和技術的痴迷已經演變成一件更大的事情：一項耗資數千億美元的計劃，旨在將 阿布扎比打造為人工智能超級大國。而他這次要收買的隊友就是美國科技行業本身。
在人工智能軍備競賽這場多人戰略遊戲中，美國目前控制著局面，原因很簡單。美國一家硬件公司Nvidia生產的芯片用於訓練最具競爭力的人工智能模型，而美國政府已開始限制誰可以在國外購買這些 Nvidia GPU（芯片的名稱）。為了利用這一明顯但令人不安的領先優勢，美國人工智能巨頭的首席執行官們在全球範圍內四處遊說，說服世界上最富有的投資者（比如 Tahnoun）為大規模的建設熱潮提供資金。
隱藏在每一個合成播客和AI 垃圾的背後，都是一個巨大的、嗡嗡作響的數據中心：數百個 Hydra 大小的服務器機櫃緊密排列，運行的計算過程比普通網絡搜索耗能高出數十倍或數百倍。而這些背後是另一組訓練基礎 AI 模型的數據中心。為了滿足需求，AI 公司需要在世界各地建立更多的數據中心，以及建造數據中心所需的土地、冷卻水、供電電力和運行它們的微芯片。Nvidia 首席執行官 Jensen Huang 預測，未來五年，科技公司將向新的 AI 數據中心投入一萬億美元。
簡而言之，打造人工智能的下一階段將需要大量資金、房地產和電力——而海灣國家擁有豐富的石油財富和能源資源，三者兼具。沙特阿拉伯、科威特和卡塔爾在過去幾年都設立了大型人工智能投資基金。但作為新數據中心的所在地和投資資本的來源，阿聯酋已成為多個方面特別有吸引力的潛在合作伙伴——從其絕對財富到其全新的核電供應，再到其自身人工智能行業的相對成熟度。
但問題在於：美國與阿聯酋的任何人工智能合作，在某種程度上，都與謝赫·塔赫農本人有關——而且多年來，塔赫農許多最重要的技術合作夥伴都是中國人。
鑑於塔農曾擔任間諜頭目，在高科技國家控制領域擁有巨大的商業利益，這種配對是自然而然的。塔農在 2020 年代初與北京建立了深厚的商業和個人關係，以至於 G42 銷售的一些產品與中國產品幾乎沒有區別。例如，G42 的一家名為 Presight AI 的子公司向世界各地的警察部隊出售的監控軟件與中國執法部門使用的系統非常相似。中國電信巨頭華為在 G42 的足跡更加深入。20 世紀 30 年代初期，G42 的子公司 Presight AI 向中國出售監控軟件，這些軟件與中國執法部門使用的系統非常相似。
隨著生成式人工智能的蓬勃發展，華為的工程師們自由地在阿布扎比最敏感的技術設施中穿梭，設計了大型人工智能訓練中心。
但在 2023 年 8 月，華盛頓發出了挑戰。它限制了英偉達 GPU 向中東的出口，而這正是阿布扎比實現其 AI 雄心所需的硬件。任何使用華為設備的公司都無法獲得這些設備。因此，塔農做出了艱難的轉變。2024 年初，G42 宣佈將斷絕與中國的聯繫，並將拆除中國設備。中國人開始悄悄離開阿布扎比的科技行業。
與此同時，美國和阿聯酋領導人進入了相互追求的狂熱階段。許多公關顧問、律師和華盛頓遊說者開始將塔赫農描繪成一雙可以放心託付美國技術和信任的“寶藏”。阿聯酋最受信任的美國律師馬蒂·埃德爾曼在紐約協助策劃了這一戰略。阿聯酋駐華盛頓大使優素福·奧泰巴動用了其巨大的政治資本為塔赫農擔保。與此同時，美國政府和技術領導人試圖將阿聯酋的鉅額資金注入美國，以滿足人工智能公司對投資的需求。
奇怪的是，雙方達成諒解的第一個跡象是一份走向相反的交易。在一項主要由拜登政府官員促成的不同尋常的協議中，微軟於 2024 年 4 月宣佈將向塔赫農的 G42 投資 15 億美元，收購該公司的少數股權。據一位幫助促成該協議的拜登官員稱，目標是讓 G42 “與微軟合作，作為華為的替代品”。在雙方合作的第一階段，G42 將在阿聯酋境內的數據中心訪問微軟 Azure 雲平臺上的 AI 計算能力。微軟總裁布拉德·史密斯 (Brad Smith) 將加入 G42 董事會——成為公司內部的美國監護人。
阿聯酋的大量現金仍未到來，阿布扎比的 Nvidia 芯片也是如此。但微軟的交易相當於美國政府批准與阿聯酋進一步開展業務。2024 年夏天，塔農在美國各地展開魅力攻勢，在德克薩斯州拜訪了埃隆·馬斯克，並與馬克·扎克伯格進行了柔術會談。隨後，他又迅速與比爾·蓋茨、薩蒂亞·納德拉和傑夫·貝佐斯會面。然而，最重要的會議是在白宮舉行的，出席的人物包括國家安全顧問傑克·沙利文、商務部長吉娜·雷蒙多和總統喬·拜登本人。
隨著重塑塔赫農和 G42 形象的狂熱運動似乎取得了進展，而美國似乎準備放鬆對阿聯酋先進芯片的出口管制，美國國家安全機構內部的一些人也同樣瘋狂地揮舞著警示旗。他們擔心的一件事是美國的知識產權仍有可能洩露給中國。一位前美國高級安全官員告訴我：“阿聯酋人是完美的對沖者。每個人都在問：他們是不是在兩面討好？”在 7 月份的一封公開信中，眾議院外交事務委員會主席、美國眾議員邁克爾·麥考爾呼籲在美國向阿聯酋出口任何敏感技術之前，對阿聯酋實施“更為嚴格的國家安全護欄”。
但另一個擔憂來自阿聯酋本身——該國將人工智能作為國家控制機制的願景與北京的願景並無太大不同。“阿聯酋是一個獨裁國家，人權記錄慘淡，並曾利用技術監視活動家、記者和異見人士，”電子前沿基金會網絡安全總監伊娃·加爾佩林 (Eva Galperin) 表示。“我認為，毫無疑問，阿聯酋想要影響人工智能發展的進程”——其優化方式並非針對民主或任何“共同的人類價值觀”，而是針對警察國家。
去年夏天，就在塔農在美國道場和高管層進行巡迴演講的同時，沙特阿拉伯王儲穆罕默德·本·薩勒曼在南非的埃克蘭狩獵莊園接待了包括前谷歌首席執行官埃裡克·施密特在內的一些世界頂級技術思想家。他們參觀了野生動物園，受到了管家的招待，並討論了沙特阿拉伯未來在人工智能領域的角色。
不久之後，施密特前往拜登白宮，表達了他對美國無法生產足夠電力來參與人工智能競爭的擔憂。他的建議是什麼？與水力資源豐富的加拿大建立更緊密的金融和商業聯繫。“另一種選擇是讓阿拉伯人資助[人工智能]，”他在下一週的視頻中告訴一群斯坦福大學的學生。“我個人喜歡阿拉伯人……但他們不會遵守我們的國家安全規則。”
海灣國家對盟友可靠性的擔憂（以及他們傾向於採取針對記者和發動代理人戰爭等令人不快的做法）並沒有阻止他們的資金流入美國科技公司。今年早些時候，沙特阿拉伯主權公共投資基金宣佈成立一隻 400 億美元的基金，專注於人工智能投資，並與硅谷風險投資公司 Andreessen Horowitz 建立戰略合作伙伴關係。Kingdom Holding 是一家由沙特王室經營的投資公司，他對王儲非常順從，也已成為伊隆馬斯克的初創公司 xAI 的最大投資者之一。
《紐約時報》報道稱，沙特新基金讓該國成為“全球最大的人工智能投資者”。但今年 9 月，阿聯酋超越了沙特：阿布扎比宣佈，一家名為 MGX 的新人工智能投資公司將與貝萊德、微軟和全球基礎設施合作伙伴合作，投入超過1000 億美元，用於在美國各地建設數據中心和發電廠網絡等。據報道，作為 Tahnoun 主權財富投資組合的一部分，MGX 還與 OpenAI 首席執行官 Sam Altman 進行了“早期談判”，Altman 希望建立一個價值 5 至 7萬億美元的芯片製造項目，以替代 Nvidia 稀缺的 GPU。
阿聯酋的資金來源現在已打開。在 MGX 宣佈後的幾天內，新聞網站 Semafor 報道稱，美國已批准 Nvidia 向 G42 出售 GPU。該新聞網站報道稱，部分芯片已在阿布扎比部署，包括“大量 Nvidia H100 型號訂單”。美國終於向 Tahnoun 提供了他打造下一款 Hydra 所需的部分硬件。這引出了兩個問題：Sheikh Tahnoun 這次在玩什麼把戲？他究竟是如何控制如此多的財富的？
從某種程度上來說，幾乎每一個關於海灣地區王室的故事都是關於繼承的故事——關於家長式的家庭試圖抵禦外部威脅，以及在爭奪繼承權力時產生的內部競爭。
塔赫農和他的兄弟穆罕默德都是阿聯酋第一任總統扎耶德·本·蘇丹·阿勒納哈揚的兒子，扎耶德是被尊為國父的標誌性人物。
在扎耶德的大部分人生中，如今的阿布扎比市是一個簡樸的季節性漁村，氣候惡劣，水源為鹹水，遊牧人口約 2,000 人。酋長國的其餘地區有數千名貝都因人。作為統治者，阿勒納哈揚人收取貢品和稅款，並擔任酋長國共享資源的管理人。他們的生活方式並不比同族人好多少。但高層仍然很危險。在扎耶德之前，阿布扎比的最後四位酋長中有兩位被他們的兄弟暗殺；另一位被敵對部落殺害。
1966 年，扎耶德在英國的幫助下，通過一場不流血的政變從哥哥手中奪取了權力——當時石油及其變革性財富開始流入阿布扎比。他的哥哥拒絕花掉阿布扎比的新財富，而扎耶德則擁抱現代化、發展，並提出了將多個部落統一在一個國家的願景——為 1971 年阿拉伯聯合酋長國的成立奠定了基礎。
阿聯酋成立時，塔赫農才三歲左右。他是扎耶德二十多個兒子中的老二，也是所謂的“法蒂瑪家族”之一。法蒂瑪家族是扎耶德最寵愛的妻子法蒂瑪和他最重要的繼承人所生的六個兒子。扎耶德培養這些兒子出國，變得世故，並肩負起阿聯酋未來的重任。但即使他建立了一個將新石油財富精心分配給阿布扎比貝都因人的國家，扎耶德也引導他的繼承人遠離商業和自我致富。也許他還記得在他之前發生的暗殺和政變，扎耶德不想讓人們認為阿勒納哈揚家族從他們作為國家監護人的角色中獲得了不公平的利益。
20 世紀 90 年代中期，塔農來到南加州。1995 年的一天，他走進聖地亞哥的一家巴西柔術道場，請求接受訓練。他自稱“本”，據巴西柔術東歐網站上的一篇文章稱，他特意表現出謙遜，早早到達並幫忙打掃。後來他才透露自己是阿布扎比的一位王子。
20 世紀 90 年代末，扎耶德的健康狀況每況愈下，他的兒子們開始承擔更重要的角色，並開始擺脫他的指導，創辦自己的企業。大約在這個時候，塔赫農創辦了他的第一家控股公司皇家集團 (Royal Group)，他利用該實體孵化 Hydra 國際象棋計算機。他還創辦了一家機器人公司，生產人形機器人 REEM-C，該公司以阿布扎比的一個島嶼命名，他在那裡進行了一系列房地產投資。
2004 年扎耶德去世後，塔赫農的長兄哈利法成為阿布扎比的新統治者和阿聯酋總統，法蒂瑪家族的長子穆罕默德成為王儲。其他兒子都獲得了各種官方頭銜，但他們的角色比較模糊。
2008 年至 2011 年，作為一名駐阿布扎比的記者，我沉迷於“觀察酋長”的消遣，這是海灣王室版本的克里姆林宮學，包括解讀公告和行動的字裡行間，並與偶爾洩露一些秘密的宮廷內部人士保持聯繫。當時，塔赫農似乎是一個遠離實際權力的迷人業餘愛好者——他在政府中沒有擔任任何重要職務，似乎專注於增加財富、涉足科技領域以及改變阿布扎比的天際線。
當塔農成為家族成員中，最擅長使用民族國家日益增長的工具——網絡間諜——的人時，一切都改變了。
2009 年 7 月，阿聯酋各地數千名黑莓用戶發現他們的手機發熱嚴重。罪魁禍首是阿聯酋最大的電信供應商 Etisalat 推出的所謂“性能更新”。事實上，這是間諜軟件——一項大規模監控的早期實驗，當黑莓母公司揭露該計劃時，它產生了驚人的反效果。
有一天，我從阿布扎比前往迪拜，親身體驗了這種感覺。我把黑莓手機放到耳邊，發現它太燙了，差點燙傷我的臉。這是我第一次直接、親身體驗阿聯酋這個隱蔽的警察國家。但任何在海灣國家待過的人都能看出它的存在。暴力犯罪幾乎不存在，生活可以很順利，甚至很奢侈。但在緊張或危險的時刻，這些國家可能變得非常危險，尤其是對於那些敢於暗示異議的居民來說。
2011 年阿拉伯之春革命——四位中東獨裁者在推特組織的大規模群眾抗議下倒臺——只會增強阿聯酋扼殺民主萌芽的決心。2011 年，當少數阿聯酋活動人士為人權和政治改革提出自己的溫和理由時，國家以誹謗王室的罪名判處他們有罪。然後，它迅速赦免了他們，並讓他們過上了被監視和騷擾的生活。
雖然沒有證據表明塔農直接參與了黑莓事件，但他很快就開始掌管一個能夠進行更為複雜的間諜活動的帝國。2013 年，他被任命為國家安全副顧問——大約在那個時候，阿聯酋監視其居民和敵人的野心開始達到工業規模。
當時，阿聯酋已經實施了一項名為“渡鴉計劃”的秘密計劃好幾年了，該計劃於 2008 年根據與顧問兼前美國反恐大佬理查德·克拉克簽訂的合同制定。美國國家安全局批准了這項安排，旨在讓阿聯酋擁有最先進的監控和數據分析能力，為反恐戰爭做出貢獻。但在 2014 年左右，“渡鴉計劃”採取了新策略。在一家名為 CyberPoint 的美國承包商的新管理下，它招募了數十名前美國情報人員，條件很簡單：免稅工資、住房津貼和打擊恐怖主義的機會。
但事實上，打擊恐怖主義只是議程的一部分。兩年內，該項目的管理權再次易手，被一家名為 Dark-Matter 的公司接管，這實際上是阿聯酋的一家國有企業。阿聯酋情報領導人將 Project Raven 置於自己的屋簷下——距離阿聯酋自己的 NSA 僅兩層樓。Project Raven 向員工發出的信息是：加入 DarkMatter 或離開。
對於留下來的人來說，工作包括追蹤記者、異見人士以及其他被視為國家和王室敵人的人。留在 DarkMatter 的關鍵美國特工之一是 Marc Baier，他是 NSA 精英定製訪問行動部門的資深人員。後來的電子郵件顯示，Baier 與意大利監控公司 Hacking Team 聊天，稱他的阿聯酋客戶是“最資深的”，並在購買黑客工具時要求白手套服務。Project Raven 團隊的其他前 NSA 黑客忙於為特定設備和賬戶開發定製攻擊。
他們通過兒童監視器找到了人權活動家艾哈邁德·曼蘇爾（Ahmed Mansoor），他曾在阿拉伯之春期間發表博客支持民主改革。據一位知情人士透露，那是 2016 年，曼蘇爾已經習慣了他的設備行為異常：手機莫名發熱、可疑短信、銀行賬戶被掏空。他的手機甚至曾經感染過 Pegasus 間諜軟件，這是以色列網絡武器公司 NSO Group 製造的一款臭名昭著的產品。但嬰兒監視器是新產品。他不知道的是，DarkMatter 的特工正在用它來監聽他家人的私人談話。
在另一個項目中，DarkMatter 組建了一支所謂的“老虎隊”，即在公共場所安裝大規模監控硬件的特別小組。據 2016 年被 DarkMatter 招募的一位意大利安全研究員稱，這些探測器能夠“攔截、修改和轉移”阿聯酋蜂窩網絡上的附近流量。“為了按照我們的意願運作，這些探測器將被放置在任何地方，”這位潛在僱員 Simone Margaritelli 在招聘過程中收到一封電子郵件。
那麼，誰最終在監督所有這些活動呢？2016 年初，塔農被任命為國家安全顧問，全權負責阿聯酋情報工作。有跡象表明，DarkMatter 的最終控制方正是塔農的投資公司皇家集團 (Royal Group)。
最終，我自己可能也成為了阿聯酋黑客組織的目標。2021 年，一個名為 Pegasus Project 的記者聯盟通知我，我的手機在 2018 年被阿聯酋使用 Pegasus 間諜軟件攻擊。當時，我正在報道一樁全球金融醜聞，該醜聞牽涉到阿布扎比王室成員——謝赫·塔赫農的兄弟曼蘇爾。阿聯酋否認針對了包括我在內的許多人。
對美國公民的黑客攻擊和跟蹤最終成為 Project Raven 部分前情報人員的紅線。“我為一家以美國人為目標的外國情報機構工作，”Project Raven 的舉報人 Lori Stroud 在 2019 年告訴路透社。“我正式成為壞間諜。”
隨後的醜聞導致美國聯邦政府對包括拜爾在內的幾位前 NSA 領導人提出指控。與此同時，DarkMatter 和 Project Raven 被精心拆分、分散、重新命名，然後被納入其他公司和政府部門。他們的許多作品和人員最終被納入 2018 年成立的一個名為 G42 的新實體的保護之下。
G42 公開否認與 Dark-Matter 有任何關聯，但其中的線索並不難發現。例如，DarkMatter 的一家子公司與中國公司合作尤為密切。它不僅最終成為 G42 的一部分，而且該子公司的首席執行官彭曉後來成為 G42 本身的首席執行官。
肖建華在夏威夷太平洋大學學習計算機科學，會說中文，除此之外，他的過去就如同黑匣子。雖然他曾是美國公民，但最終放棄了美國護照，獲得了阿聯酋公民身份——這對於非阿聯酋公民而言是極為罕見的榮譽。在 G42 旗下的 Pax AI 子公司的領導下，肖建華幫助打造了 DarkMatter 傳奇的下一個進化階段。
2019 年的一個早晨，阿聯酋數百萬部手機亮起了一條令人振奮的通知。一款名為 ToTok 的新消息應用程序承諾了 WhatsApp 無法實現的功能——在大多數聊天應用程序的語音通話功能被屏蔽的國家/地區，用戶可不受限制地撥打電話。幾周之內，這款應用程序就一躍成為 Apple 和 Google 應用商店的榜首，甚至超越了阿聯酋。但有一個問題。每次有人點擊該應用程序圖標時，用戶都會授予該應用程序訪問手機上所有內容的權限——照片、消息、相機、語音通話、位置。
數百萬部手機的數據流向 Pax AI。與之前的 DarkMatter 一樣，Pax AI 與阿聯酋情報機構在同一棟大樓內運營。ToTok 應用程序本身來自與中國工程師的合作。對於一個在 NSO Group 的 Pegasus 間諜軟件和 DarkMatter 的黑客團隊上投入巨資的政權來說，ToTok 非常簡單。人們不必費力地成為間諜軟件的目標——他們熱切地下載它。
ToTok 的代表堅決否認他們的產品是間諜軟件，但當時在 G42 工作的一名工程師告訴我，所有語音、視頻和文本聊天都經過人工智能分析，以查找政府認為的可疑活動。（最容易被標記的方式之一：從阿聯酋內部撥打當時是雙方網絡戰對手的卡塔爾電話。）G42 拒絕就本文的具體細節發表評論，但向《連線》雜誌發表了一份總體聲明：“G42 堅定不移地致力於負責任的創新、道德治理，並在全球範圍內提供變革性的人工智能解決方案。”
在 G42 內部，員工有時會將塔農稱為“老虎”，他的命令可以迅速改變公司的方針。據一位前工程師稱，老虎的一項命令是為他打造一家年收入達 1 億美元的企業，或者一項能讓他成名的技術。在工作場所，毫無疑問，該集團已涉足安全領域：該公司的大多數技術和數據中心都位於限制出入的扎耶德軍事城，所有 G42 員工都需要通過安全審查才能入職。
通過 G42、政府情報機構和其他網絡安全實體，塔赫農實際上已經掌控了阿聯酋的整個黑客機構。但到了一定程度，對阿聯酋間諜部門及其周邊產業的控制對塔赫農來說還不夠。
到了 20 世紀 90 年代，塔赫農已經雄心勃勃，想要在整個阿聯酋擁有更大的政治權力。自從他們的兄弟哈利法總統於 2014 年患上嚴重中風以來，他的兄弟穆罕默德就一直擔任該國的實際領導人。現在，隨著哈利法的健康狀況持續惡化，穆罕默德正式登基的日子越來越近，下一任王儲的位置也懸而未決。
這些王朝不穩的時刻可能會很危險。在沙特阿拉伯，該國首任國王阿卜杜勒阿齊茲·阿勒沙特的兒子自 1950 年代以來相繼登上王位。到 2015 年現任國王薩勒曼掌權時，他已經 80 歲了，而他之下的潛在繼承人隊伍已經變得擁擠、腐敗，內部緊張。這就是為什麼 2017 年，薩勒曼國王的兒子穆罕默德（MBS）出手清除他的對手——主要是表親和他們的助手——通過清洗逮捕他們，宣稱自己是新強人。
據王室內部人士透露，在阿布扎比的繼承權辯論中，塔農的論點是，他的兄弟穆罕默德應該遵循先例，讓扎耶德的兒子在身體健康、心智健全時統治國家——這一制度將使他成為王位的爭奪者。但穆罕默德堅持自己的兒子哈立德應該成為王儲，這向該國龐大的年輕人發出了一個信號，即他們在政府中擁有高層代表。
塔赫農為自己的論點爭論了一年多，甚至拿出證據證明穆罕默德的計劃與他們父親的繼承請求相矛盾。但最終，兩兄弟達成了一項協議。塔赫農同意放棄成為王儲或統治者的野心，以換取對國家財政資源的巨大權力。正是這筆交易最終讓他掌管了 1.5 萬億美元的主權財富。
2023 年，塔赫農被任命為阿布扎比投資局主席，該機構是該國最大、最重要的主權財富基金。幾周後，哈立德被任命為王儲的消息公佈。
官方說法是，塔農的頭銜略有提升，與他的兄弟哈扎一起成為副統治者。但過去幾年與阿布扎比打交道的人也說了同樣的話：塔農的權力已經大大增強，而且不僅僅是在財政方面。他還接管了與伊朗、卡塔爾和以色列的外交事務，甚至在與拜登政府關係惡化的一段時間裡處理過美國事務。“每當有棘手的文件時，就會交給塔農，”萊斯大學貝克公共政策研究所海灣政治學者克里斯蒂安·科茨·烏爾裡希森說。烏爾裡希森說，這種技能幫助他“極大地增強了權力”。
塔農獲得新資源後，便將其投入到自己的投資和企業集團中。在皇家集團旗下，他不僅控制著 G42，還控制著另一家名為國際控股公司的企業集團——這本身就是一個龐大的財團，擁有 50,000 多名員工，擁有從贊比亞銅礦到阿布扎比聖瑞吉斯高爾夫俱樂部和島嶼度假村等一切資產。他還管理著阿聯酋最大的銀行阿布扎比第一銀行，以及另一家價值數十億美元的主權財富基金 ADQ。
現在，隨著在全球人工智能軍備競賽中的地位日益提高，塔農的帝國也涉足了人類的未來。
去年 12 月，美國政府證實已批准將部分 Nvidia GPU 出口到阿聯酋，具體來說是出口到微軟在阿聯酋境內運營的一家工廠。G42 的子公司不斷增多：Space42 專注於使用 AI 分析衛星圖像數據；Core42 的目標是在阿布扎比的沙漠中建造大型 AI 數據中心。
在美國安全機構內部，許多人仍然擔心美國科技行業與阿聯酋日益密切的關係。一位前安全官員表示，一個令人不安的事實是，中國沒有對塔赫農決定在 2023 年拆除華為的所有設備並切斷與該公司的聯繫提出抗議。“他們沒有發出任何聲音，”這位官員告訴我。當瑞典在 2020 年禁止中國公司華為和中興通訊參與其 5G 推廣時，北京外交部對此表示反對，瑞典電信巨頭愛立信作為報復在中國損失了鉅額業務。相比之下，G42 與中國的大決裂不知何故得到了通行證——這向這位官員暗示，兩國之間可能存在某種後門協議。
美國國會議員邁克爾·麥考爾在給《連線》雜誌的一份聲明中重申了他對阿聯酋與微軟的交易可能將技術洩露給中國的擔憂，並強調需要加強監管。他說：“在進一步推進這一夥伴關係和其他類似夥伴關係之前，美國必須首先建立強有力的、具有法律約束力的保護措施，這些措施廣泛適用於與阿聯酋的人工智能合作。”
但即使這些防護措施到位，阿聯酋也有想方設法做自己想做的事情的歷史。這讓我想起了 2010 年代初以色列 NSO 集團高管曾向記者們介紹的情況，他們向記者保證，Pegasus 間諜軟件有防止濫用的保障措施，並且 Pegasus 客戶（如阿聯酋）將被禁止針對美國和英國的電話號碼（如我的電話號碼）。這讓我想起了 NSA 在 Raven 項目開始時給予的祝福。
雖然唐納德·特朗普及其新政府預計將繼續對 GPU 芯片實施出口管制，但塔農圈內人士認為，新政府可能會對阿聯酋的人工智能野心採取更加“靈活”的態度。此外，至少有一位特朗普圈內人士對這一關係有著既得利益：阿聯酋、卡塔爾和沙特阿拉伯共向賈裡德·庫什納的私募股權基金注資超過 20 億美元，僅每年的管理費就為該基金保證了約 2000 萬至 3000 萬美元。據知情人士透露，阿布扎比領導人曾就人工智能政策諮詢過庫什納和其他特朗普圈內人士，包括前國務卿邁克·蓬佩奧。
儘管 GPU 的持續供應可能是美國剩餘的籌碼來源，但隨著競爭對手芯片的改進，這一籌碼來源可能會逐漸減少。一些分析人士認為，即使是現在，出口管制也不是美國官員認為的力量源泉。計算機安全專家布魯斯·施奈爾 (Bruce Schneier) 表示：“人工智能不像核能，你可以限制材料。”他表示，人工智能技術已經高度普及，認為美國公司擁有巨大且絕對的優勢的想法只是幻想。
如今，塔農已經“被帶入了監管範圍”，並被賦予了重要且日益重要的角色，成為當前 AI 競賽獲勝者的首選投資者，他無疑已經成功獲得了一些自己的影響力。而那些一直需要阿聯酋資金的人可能會很高興看到阿聯酋獲得更多的影響力。在去年的世界政府峰會上，薩姆·奧特曼 (Sam Altman) 建議阿聯酋甚至可以成為 AI 的世界“監管沙箱”，在這裡可以制定、測試和推進管理該技術的新規則。
與此同時，中東可能正進入一個類似於阿拉伯之春之後的時期，規則基本不再適用。現在叛軍已經從巴沙爾·阿薩德政權手中奪取了敘利亞，海灣國家——尤其是阿聯酋——將急於加強監控，以避免伊斯蘭動亂蔓延。華盛頓中東研究所高級研究員凱倫·楊說：“我們將看到更多的鎮壓，更多的監控技術使用。”在管理威脅和贏得戰略遊戲方面，塔赫農喜歡確保他與世界上最可怕的機器一起玩。
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