傑夫·韋伯，啦啦隊之父，1949-2026

傑夫·韋伯的啦啦隊生涯短暫而平淡。這位德克薩斯人高中時堅持了一年，大學時又堅持了一年，之後便輟學專心學業。然而，這位3月19日因頭部受傷去世，享年76歲的傳奇人物，卻將這項極具美國特色的運動，發展成為一項全球性的、價值數十億美元的體育娛樂產業。 韋伯1949年出生於達拉斯的一箇中產階級家庭，為了求學，他搬到了俄克拉荷馬州，原本打算成為一名律師。然而，在大學期間，他在一個啦啦隊訓練營的工作引起了勞倫斯·赫基默的注意。赫基默是美國國家啦啦隊協會（NCA）的創始人，也是絨球的專利持有者。赫基默——被譽為現代啦啦隊之父——邀請韋伯加入NCA。到了23歲，韋伯就成為了NCA的負責人。 幾年後，韋伯決定離開赫基默，去追求他自己對啦啦隊——這項運動最初是常春藤盟校的男性專屬傳統，二戰後才開始吸引女性加入——未來的願景。他預見到，如果將競技性和娛樂性結合起來，啦啦隊就能成為一項真正的體育運動。於是，他開始向親朋好友籌款，創辦了一家運營夏季訓練營的公司。 韋伯在接受“啦啦隊媽媽播客”（The Cheer Mom Podcast）採訪時表示，他於1974年創立的環球啦啦隊協會（Universal Cheerleading Association）當時只是“碰運氣”。然而，很快，成千上萬的年輕人湧向這裡，學習這種充滿活力的新型訓練方法，並參加他創辦的各項賽事。如今，每年有超過30萬人參加由Varsity Spirit——這家總部位於孟菲斯的傘形公司，旗下彙集了韋伯創立的啦啦隊相關企業——舉辦的夏季訓練營。 “我們創造了這項運動，也幫助創造了市場，”韋伯在2021年一部關於他的紀錄片中說道，“我們一步步發展出瞭如今的啦啦隊。”隨著啦啦隊人氣飆升，韋伯與ESPN達成協議，在其平臺上播出他的啦啦隊比賽。他還建立了一家為日益壯大的啦啦隊隊伍提供服裝的公司，這後來成為他商業帝國的主要利潤來源。據《紐約時報》報道，他的私人飛機被員工戲稱為“啦啦隊一號”。 2011年，Varsity Spirit與為學生運動員生產獎盃和運動服的Herff Jones公司合併，成立了Varsity Brands。此後，該公司幾經易手，最近一次是在2024年，成交價接近50億美元。 但韋伯的做法並非毫無爭議。 他試圖讓啦啦隊表演更具雜技性，但此舉卻因增加危險性而飽受詬病。根據2022年發表在《運動醫學骨科雜誌》上的學術研究，在美國，啦啦隊運動造成的嚴重頭部和脊柱損傷約佔女性運動員所有此類損傷的三分之二。然而，這項運動的管理機構聲稱，規則的改變已經降低了風險。 Varsity Spirit 的壟斷地位也引發了反壟斷訴訟，指控其壓制競爭和哄抬物價，其中一起訴訟於 2024 年以 8250 萬美元達成和解。此外，還有幾起與啦啦隊教練性侵相關的訴訟。該公司已公開否認存在不當行為。 隨著業務的增長，韋伯注意到啦啦隊運動在美國以外的地區也開始興起。2004 年，他創立了國際啦啦隊聯盟 (ICU) 並擔任首任主席。2021 年，ICU 獲得國際奧委會的認可，這是啦啦隊運動邁向奧運項目的第一步。 “傑夫在塑造如今的啦啦隊運動以及建立一個影響了幾代運動員、教練和團隊的社群方面發揮了關鍵作用，”Varsity Brands 在他去世後發表聲明稱。 除了啦啦隊之外，韋伯也日益活躍於政界。 2020年離開Varsity後不久，他便成為保守派雜誌《Human Events》的聯合出版人，該雜誌曾深受羅納德·里根的青睞。他還與已故的“讓美國再次偉大”（MAGA）運動人士兼影響力人物查理·柯克結下了深厚的友誼，併成為他的導師。 “我們一見如故，”韋伯在談到與去年遇害的柯克的相遇時說道，“他擁有一切。他魅力非凡，幽默風趣，和他在一起總是充滿樂趣。” 韋伯去世後，柯克創立的倡導組織“美國轉折點”（Turning Point USA）在其社交媒體平臺上發佈了一段視頻悼念他。該組織在一份聲明中稱他為“美國轉折點和查理的摯友”，以及“一位富有遠見的思想家，他幫助塑造了一代又一代的年輕領袖，並深信社區和國家的力量”。