브래드 포터는 로봇을 일하게 만드는 방법에 대해 잘 알고 있습니다. 2017년부터 2020년 사이에 그는 아마존에서 더 똑똑하고 적응력 있는 인공지능 기반 창고 로봇 개발을 주도했습니다.
이러한 기계들은 컨베이어 벨트에서 물품을 보고 잡을 수 있는 로봇 팔과 사람들과 가까이서 일하는 이동 로봇을 포함하고 있으며, 아마존이 더 자동화된 방식으로 물류 센터를 재설계할 수 있게 해주었습니다. 또한 처리 및 배송 시간을 단축시켰고, 물론 이윤 마진도 개선했습니다.
포터는 이제 다른 회사들도 로봇 인력을 늘릴 수 있도록 돕는 Cobot이라는 회사를 이끌고 있습니다. Cobot의 첫 번째 제품은 Proxie라는 두 팔과 네 바퀴를 가진 창고 로봇으로, 마치 이동식 옷걸이 같은 모습입니다. 이 로봇에는 터치스크린 얼굴과 높이가 사람 머리 정도인 마스트에 센서가 있으며, 사무실, 공항, 병원, 공장 등에서 물품이 실린 트롤리를 옮기는 일상적이지만 매우 일반적인 작업을 돕도록 설계되었습니다.
"신뢰할 수 있는 협동 로봇이 모든 분야에서 인간과 함께 일하는 것이 우리의 비전입니다"라고 포터는 말합니다.
현재 30대의 Proxie 로봇이 해운 회사 머스크와 메이요 클리닉에서 테스트 중입니다. 이 로봇들은 총 5,000시간 이상 운전 시간을 기록하며 16,000개의 카트를 옮겼고, 1,000km 이상을 이동했습니다. 모더나, 오웬스 & 마이너, 탬파 제너럴 병원 등 다른 회사들도 Proxie 사용 방안을 모색하고 있습니다.
다른 로봇과 달리 Proxie의 배터리는 교체할 수 있어 충전 시간으로 인한 가동 중단을 피할 수 있습니다. Cobot은 Proxie의 구매 또는 임대 가격을 공개하지 않았지만, 이동 로봇은 보통 수만 달러 수준입니다.
이 로봇들은 사람들과 함께 일하며 카트를 옮기고 붐비는 공간을 누구와도 부딪히지 않고 이동합니다. 포터는 AI가 더 발전하면 더 복잡한 조작과 의사소통이 가능해질 것이라고 말합니다.
Cobot은 대화형 언어 모델을 사용하여 음성 명령에 응답하는 Proxie 버전을 개발하고 있습니다. 근로자가 "3번 선착장으로 가서 문 옆의 카트를 가져와"라고 말하면 로봇이 그에 따라 움직입니다. 회사는 또한 더 복잡한 조작 기능을 가능하게 하는 알고리즘 개발도 추적하고 있습니다.
많은 회사들이 휴머노이드 로봇 개발에 열을 올리고 있는 시점에서 Proxie는 매우 단순해 보일 수 있습니다. 하지만 포터는 아마존이 휴머노이드 로봇 테스트를 위해 Agility Robotics라는 스타트업과 협력하고 있지만, 기술이 너무 비싸고 미성숙해서 널리 배치하기는 어렵다고 말합니다. 일부 휴머노이드 로봇은 수만 달러, 다른 것들은 수십만 달러에 달하지만 자율 기능과 신뢰성은 천차만별이어서 배치하기 더 비용이 많이 듭니다.
"아마존에서 우리는 휴머노이드에 대해 많이 살펴봤습니다. 인간과 유사한 기능을 가진 것이 필요하지만, 휴머노이드로 바로 뛰어드는 것은 너무 복잡합니다. AI 기술이 아직 준비되지 않았습니다."
대신 Proxie는 사람들이 하기 싫어하는 더 많은 단순 작업을 대체할 수 있습니다. Interwoven Ventures의 일반 파트너인 에레즈 아그모니는 Maersk에서의 Cobot 파일럿 프로젝트가 매우 유망하며 확장될 잠재력이 있다고 말합니다.
"주된 이유는 창고에 큰 변화 없이도 협동 로봇을 활용하여 팀을 지원할 수 있다는 점입니다. 팀원들은 무거운 카트를 밀기 싫어했지만, 로봇이 그 일을 하는 것을 환영했습니다."
보스턴 기반 벤처캐피털 회사 Cybernetix의 설립자 파디 사아드는 Cobot이 최근 로봇 기술 발전을 활용해 트롤리로 물품을 옮기는 새로운 노동 분야를 공략하고 있다고 말합니다. 그는 Proxie가 더 발전할 수 있는 것이 중요하다고 덧붙였습니다.
"포터는 향후 휴머노이드로 발전할 수 있는 플랫폼을 구축하려 하고 있습니다. 이것이 바른 접근법이라고 생각합니다."
포터만이 휴머노이드보다 더 단순한 것을 추구하는 로봇공학 전문가는 아닙니다. 로드니 브룩스, iRobot의 공동 창립자이자 Robust.AI의 최고기술책임자는 공장과 창고 내 인간 작업자를 돕는 협동 이동 로봇을 만들고 있습니다.
"공장과 창고에서 물건을 옮기는 것이 절실히 필요하지만, 곧바로 휴머노이드가 그 일을 할 것이라고 생각하는 것은 미친 짓입니다. 바퀴가 발명된 이유가 있습니다."
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