인도 형들 정말 대단하네!

오늘 이야기할 사람은 AI 프로그래밍 회사 Builder.ai의 창업자 겸 전 CEO인 사친 데브 두갈입니다.

• 그는 "완전히 인력이고 지능은 없는" 가짜 AI 회사를 만들었습니다

• 소프트뱅크, 마이크로소프트 등 거대 기업으로부터 수억 달러의 투자를 받아 기업 가치를 15억 달러로 끌어올렸습니다

• 게다가 투자자들에게 300% 과장된 매출을 보고했습니다

맞습니다. 이 회사의 백엔드에는 AI가 없고, 단지 AI인 척 코드를 작성하는 인도 형들만 있었습니다.

더 충격적인 건 이 사기가 8년간 지속됐다는 점입니다.

하지만 이번 주 그는 완전히 끝장났습니다.

청산의 순간

시간이 지남에 따라 Builder.ai 내부의 균열도 계속 확대되고 있었습니다.

내부인사에 따르면, 해당 회사는 오랫동안 과장된 매출 예측과 AI 관련 홍보를 통해 융자를 받아왔습니다.

거대한 글로벌 직원 규모와 막대한 비용이 드는 확장 계획, 동남아시아와 중동에서의 신규 시장 개척으로 자금 소진율이 계속 상승했습니다.

동시에 전 CEO의 법적 문제도 끊임없이 발생했습니다.

「파이낸셜 타임스」의 보도에 따르면, Duggal은 인도의 자금세탁 형사 사건 조사에 연루되었습니다. 이에 대해 Builder.ai의 총 법률 고문은 한때 삭제된 블로그에서 Duggal이 해당 사건의 단순 증인이라고 대응했습니다.

그럼에도 불구하고 Duggal은 2월에 CEO 직에서 사임했지만, 이사회에 남아 '위저드' 직함을 유지했습니다.

그의 후임으로는 아마존과 플립카트의 전 고위 임원인 만프리트 라티아가 취임했으며, 그는 이전에 Builder.ai의 투자사인 정글 벤처스의 경영 파트너였습니다.

바로 이어서 청산의 순간이 도래했습니다.

2025년 5월, Builder.ai의 주요 투자사 중 하나인 비올라 크레딧이 회사 계좌에서 3,700만 달러를 압류하고 채무불이행을 촉발했습니다.

불과 두 달 전에 수습을 맡은 최고경영자 만프리트 라티아의 손에는 500만 달러의 현금만 남았습니다.

며칠 후, 그는 파산을 신청했습니다.

사실 Builder.ai는 대출 기관에 과장된 재무 예측을 제공하고 매출의 건강 상태를 거짓으로 보고했습니다.

이러한 계약 조항 위반으로 인해 비올라 크레딧은 단호한 조치를 취할 수 있었습니다.

하지만 이번 구조적 붕괴의 더 큰 원인은 그들의 비즈니스 모델이 브랜드 홍보와 결코 일치하지 않았다는 점입니다.

라티아는 전사적 규모의 전화 회의에서 패배를 인정했습니다. 대부분의 글로벌 직원들은 해고되었고, AI 혁신의 대표 제품으로 포지셔닝되었던 제품들도 중단되었습니다.

5월 20일, 회사는 공식적으로 파산을 선언했습니다.

실패하기 한 달 전, 회사는 마지막 순간에 구조 조정을 진행하여 770명의 직원 중 220명을 해고했습니다.

Builder.ai는 이번 주 "과거의 도전과 결정들로부터 회복할 수 없으며, 이러한 요인들이 회사의 재정 상태에 엄청난 압박을 주었다"고 밝히며, 경영진의 "끊임없는 노력"에도 불구하고 파산 절차를 감독할 관리인을 임명할 것이라고 발표했습니다.

「파이낸셜 타임스」에 따르면, Builder.ai는 아마존에 8,500만 달러, 마이크로소프트에 3,000만 달러를 빚지고 있습니다.

스타트업 스타

왜 Duggal은 처음에 투자자들의 호감을 얻을 수 있었을까요? 카타르 자본, 소프트뱅크, 마이크로소프트 모두 쉽게 속일 수 있는 곳들이 아닙니다.

이를 위해서는 Duggal의 '화려한' 이력을 언급하지 않을 수 없습니다.

사친 데브 듀갈은 14세에 PC 조립으로 직업 경력을 시작했고, 17세에는 도이치은행을 위해 세계 최초의 자동화된 통화 차익거래 시스템 중 하나를 만들었습니다.

그는 21세 제국 공과대학 재학 중에 다음 창업 프로젝트인 클라우드 컴퓨팅 회사 니비오를 시작했습니다.

1억 달러로 평가된 니비오를 떠난 후, 듀갈은 쇼토라는 사진 공유 앱에 집중했습니다.

그러나 그는 자신의 요구사항에 맞는 프론트엔드 개발자를 찾기 어려웠습니다. 듀갈은 자신조차도 믿을 만한 조력자를 찾기 힘들다면, 엔지니어링 배경이 없는 사람은 어떻게 앱 개발을 시작할 수 있을까 고민하게 되었습니다.

그래서 그는 Builder.ai를 설립했고, 소프트웨어 개발을 "피자 주문처럼 간단하게" 만들고자 했습니다.

그 이후의 이야기는 모두가 알고 있습니다.

AI 세탁

업계에서는 Builder.ai와 같이 전통적인 기술 서비스를 AI로 포장해 자금을 속이는 방식을 'AI 세탁(AI washing)'이라고 부릅니다.

그리고 이번 실패는 AI 거래에서 기술적 실사의 필요성에 대한 논의를 다시 불러일으켰습니다.

고객 입장에서, 대부분 스타트업과 중소기업인 이들에게 이번 갑작스러운 중단은 그들의 애플리케이션을 재구축하거나 이전하는 데 혼란을 야기했습니다. 이는 신흥 참여자가 제공하는 핵심 임무 소프트웨어 인프라에 의존하는 위험을 부각시켰습니다.

이번 타격에도 불구하고 더 넓은 로우코드/노코드 시장은 여전히 회복력을 유지하고 있습니다.

가트너는 2028년까지 신규 기업 애플리케이션의 60%가 이러한 플랫폼을 사용해 개발될 것으로 예측했습니다. 올해 말까지 글로벌 시장 규모는 260억 달러에 이를 것으로 예상됩니다.

가트너의 찬사부터 패스트 컴퍼니의 순위, 스타 투자자들, 그리고 웹사이트에 전시된 최고 기업 로고들까지, Builder.ai는 AI 시대의 위대한 성공 스토리 중 하나처럼 보였습니다.

하지만 많은 과장된 회사들처럼, 그들은 규모와 지속가능성, 그리고 인지도와 생존 능력을 혼동했습니다.

결국 Builder.ai의 이야기는 실패한 기술이라기보다는 그것이 한때 효과적이었던 것처럼 가장한 결과에 가깝습니다.

ChatGPT가 견인한 투자 열풍 속에서 규모, 기업 가치, 노출도가 성공의 방벽을 의미하지는 않습니다.

Builder.ai의 이야기는 과거 테라노스와 너무나 유사합니다. 기술적 약속과 실제 능력 사이에 1밀리미터의 균열이 생기면, 자본 시장은 다음 순간 1킬로미터의 심연을 벌려놓을 것입니다.

참고 자료:

https://www.ft.com/content/926f4969-fda7-4e78-b106-4888c8704bda

https://www.financialexpress.com/business/start-ups/why-did-microsoft-backed-1-3bn-builderai-collapse-accused-of-using-indian-codersforaiwork/3854944/