저자: Falling Flowers, Antonio
암호화폐 거래소 코인베이스의 CEO이자 억만장자 브라이언 암스트롱은 인간 배아의 유전자 편집에 중점을 둔 미국의 스타트업에 투자할 준비를 하고 있다고 밝혔습니다.
그는 소셜 미디어 X를 통해 유전자 편집 과학자나 컴퓨터 생물학/ 머신러닝(ML) 엔지니어를 공개적으로 모집했습니다. 유전 질환과 같은 충족되지 않은 의료적 요구에 대한 "배아 편집" 연구를 수행할 창립 팀을 구성하겠다는 의도였습니다. 그리고 그들에게 비공개 만찬에 지원하도록 권유했습니다. 지원자는 양식을 작성하고 "당신이 만든 훌륭한 것들은 무엇입니까?"를 포함한 몇 가지 질문에 답해야 합니다.
그는 미국인들이 질병을 치료할 수 있다면 아기의 유전자를 바꾸는 것을 강력히 지지한다는 것을 보여주는 7년 전 퓨 리서치 센터 여론조사 이미지를 포함시켰습니다. 하지만 같은 여론조사에서 대다수가 배아 실험에 반대한다는 결과가 나왔습니다.
불과 몇 주 전, 몇몇 생명공학 산업 조직과 학술 단체가 공동으로 인간 유전 유전자 편집을 10년간 금지할 것을 요구하며, 이 기술의 실질적인 의학적 용도가 제한적일 뿐만 아니라 알려지지 않은 결과와 함께 장기적 리스크 초래할 수 있다고 지적했습니다.
해당 기관들은 바람직한 특성을 "프로그래밍"하거나 바람직하지 않은 유전자를 제거하는 능력이 새로운 유형의 "우생학"으로 이어질 수 있으며, 그 영향이 "인간 진화의 궤적을 근본적으로 바꿀" 것이라고 경고했습니다.
지금까지 미국 기업 중 공개적으로 배아 편집 연구를 수행한 기업은 없으며, 연방 정부는 배아 연구에 전혀 자금을 지원하지 않습니다. 미국에서 배아 유전자 편집 연구는 컬럼비아 대학교 유전자 편집 과학자 디터 에글리의 연구 센터와 오리건 보건과학대학교의 연구 센터, 두 곳의 학술 센터에서만 수행됩니다.
이러한 유형의 연구에 대한 자금 지원은 상대적으로 제한적이며, 주로 민간 연구비와 대학 재단에 의존하고 있습니다. 이러한 연구 센터의 많은 연구자들은 자금력이 풍부한 기업들이 이 기술을 발전시키는 아이디어를 지지한다고 말합니다. 오리건 보건과학대학교의 불임 전문의이자 미국생식의학회 전 회장인 폴라 아마토는 "이러한 협력을 매우 환영합니다."라고 말했습니다.
그들은 억만장자가 로비 활동을 벌이면 유전자 편집 아기 금지 조치가 바뀔 수 있다고 믿는다.
2024년 12월, 암스트롱은 X에서 투자자 블레이크 바이어스와 함께 "인공 자궁", "배아 편집", "차세대 체외수정" 분야를 연구하는 기업가들을 만날 준비가 되었다고 발표했습니다. 두 사람은 후성유전학적 재프로그래밍을 통해 인간의 건강한 수명을 연장하는 회사인 뉴리밋(NewLimit)을 공동 설립했으며, 이 회사는 약 3억 달러의 투자를 유치했습니다. 바이어스는 한때 세계 GDP의 상당 부분이 생명공학 기술과 인간의 정신을 컴퓨터에 업로드하는 방법을 포함한 "불멸" 연구에 사용되어야 한다고 주장했습니다.
현재 "배아 편집" 기업가들의 회의가 의제에 올라 있으며, 2025년 3분기에 샌프란시스코 베이 지역에서 개최될 예정입니다. 만찬에 참석하는 손님 중에는 에글리 연구실의 박사후 연구원인 스테판 제라벡이 있습니다. 그는 배아에서 염기 편집 기술을 시험해 왔습니다. 또 다른 손님인 루카스 해링턴은 노벨 화학상 수상자인 제니퍼 더우드나의 지도를 받은 유전자 편집 과학자입니다.
해링턴은 자신이 공동 운영하는 리스크 그룹인 사이파운더스(SciFounders)도 배아 편집 회사 설립을 고려하고 있다고 밝혔습니다. 그는 이메일에서 "배아 편집의 안전성을 평가하기 위한 실증 연구를 수행할 수 있는 회사를 찾고 있으며, 이 연구를 수행할 회사를 인큐베이팅 방안을 적극적으로 모색하고 있습니다."라고 밝혔습니다. "이 기술을 안전하게 평가하기 위해서는 전문 과학자와 임상의가 필요하다고 생각합니다."
그는 또한 이 기술에 대한 금지 및 유예 조치를 비판하며, 이러한 조치가 유전자 편집 기술의 사용을 막지는 못하지만, 오히려 이를 은폐하여 안전성을 떨어뜨릴 수 있다고 말했습니다. 그는 일부 바이오해킹 단체들이 이 기술 발전을 위해 조용히 소액의 자금을 모금했다고 말했습니다.
이와 대조적으로, X 플랫폼에 대한 암스트롱의 공개 발언은 더욱 투명한 태도를 보여줍니다. 에글리는 "이번에는 진지한 것 같고, 그들은 프로젝트를 본격적으로 추진하고 싶어 합니다."라고 말했습니다. 이 학자는 코인베이스 CEO가 자신의 연구실 연구비 일부를 지원해 주기를 바랍니다. "그의 공개 발언은 여론의 흐름을 파악하고, 모든 당사자의 반응을 살피고, 공론화를 촉진하는 데 매우 가치 있다고 생각합니다."
2015년, 중국에서 연구진이 실험실에서 인간 배아에 CRISPR 유전자 편집 기술을 적용했다는 소식이 처음 보도되었습니다. 이는 전 세계적인 충격을 불러일으켰습니다. 사람들은 인간의 유전적 특성을 바꾸는 것이 이론적으로는 매우 간단하다는 것을 깨달았습니다. 2017년, 미국 오리건주에서 발표된 한 연구 보고서는 환자의 난자와 정자 세포에서 배양한 실험실 배아에서 질병을 유발하는 DNA 돌연변이를 성공적으로 교정했다고 주장했습니다.
하지만 이 획기적인 발견에는 숨겨진 위험이 따릅니다. 에글리와 다른 연구자들은 더욱 엄격한 실험을 통해 CRISPR 기술이 실제로 세포에 심각한 손상을 입힐 수 있으며, 종종 대량의 염색체 결손을 초래할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 모자이크 현상(서로 다른 세포에서 나타나는 차별적 편집) 외에도, 이처럼 정밀해 보이는 DNA 편집 기술은 감지하기 어려운 파괴적인 결과를 초래할 수 있습니다.
대중이 "CRISPR 아기"의 윤리에 대해 논쟁을 벌이는 동안, 연구계는 기초 과학의 난제와 그 해결책에 집중했습니다. 이후 업계는 단일 DNA 염기를 변형하는 염기 편집 기술로 눈을 돌렸습니다. 이 접근법은 의도치 않은 부작용을 줄이고, 이론적으로 배아에 단일 변형이 아닌 여러 유익한 유전자 돌연변이를 부여할 수 있습니다. 이전 방법들은 실제로 이중 나선 구조를 절단하여 손상시키고 유전자 전체를 사라지게 했습니다.
현재 유전자 편집 기술은 성인 질환 치료에만 승인되었으며, 예를 들어 겸상 적혈구 빈혈에 대한 유전자 치료 비용은 200만 달러가 넘습니다. 반면, 배아 편집은 매우 저렴할 수 있습니다. 배아 형성 초기에 편집을 수행하면 모든 체세포가 변형된 유전자를 보유하게 됩니다.
하지만 유전자 편집 기술은 아직 "맞춤형 아기"를 만들어낼 만큼 성숙 단계에 이르지 못했습니다. 이 목표를 달성하기 위해서는 편집 시스템의 정밀한 설계, 배아의 비정상적인 DNA 변화를 감지하는 체계적인 방법론 확립 등 많은 기술적 어려움을 극복해야 합니다. 이것이 바로 암스트롱이 투자하려는 방향입니다.
기사 작성 시점까지 암스트롱은 자신의 계획에 대한 의견을 요청하는 MIT Technology Review의 이메일에 응답하지 않았으며, 그의 회사인 코인베이스 역시 응답하지 않았습니다.
