보통 금속을 금으로 바꿀 수 있을까? 실리콘밸리의 신생 기업에 '수은의 연금술사'가 등장했다. 미국 샌프란시스코의 핵융합 스타트업 Marathon Fusion은 중수소-삼중수소 핵융합에서 방출되는 14 MeV 중성자를 통해 수은-198을 (n, 2n) 반응으로 불안정한 수은-197로 변환한 후, 안정적인 금-197로 붕괴될 수 있다고 주장한다. 이론적으로 1 GW 원자로당 연간 5톤의 금을 추가로 생산할 수 있다. 논문은 arXiv에 게재되었지만, 현재 이론의 진실성을 입증할 수 없다.
핵 변환 개념이 현대 실험실에 재현되다
Marathon Fusion은 2023년 실러와 루트코스키에 의해 설립되었으며, 현재 12명의 직원만 있지만 590만 달러의 private equity와 400만 달러의 정부 보조금을 받았다.
그들이 발표한 《중수소-삼중수소 융합 중성자에 의해 구동되는 (n, 2n) 반응을 통한 확장 가능한 크리소포이아》에서는 토카막 증식 펠트에 수은-198을 혼합하면 중성자 에너지를 금 제조의 촉매제로 전환할 수 있다고 제안했다.
프린스턴 플라즈마 물리 연구소의 아메드 디알로 박사는 이 이론이 아직 입증되지 않았다고 솔직히 말했다:
이론적으로 보기에 매우 훌륭하며, 지금까지 내가 대화한 모든 사람들이 호기심과 흥분을 느꼈다.
발전소 수익 두 배
금은 오랫동안 희소한 피난처 자산으로 여겨졌으며, 전 세계 연간 생산량은 약 3,500톤이다. Marathon Fusion은 1 GW 원자로가 발전 및 삼중수소 증식 효율을 유지할 경우, 추가 5톤의 금 가치가 전기 요금 수익과 맞먹을 수 있다고 계산했다. 그들은 이 방안을 '연금술 원생' 설계라고 부르며, 핵융합에 현금 흐름을 추가하려 한다. 루트코스키는 말했다:
연료 순환 작동에 영향을 미치지 않는 전제 하에 고속 중성자 반응을 이용해 대규모로 금을 제조한다.
현재 논문은 계산 단계에 머물러 있으며, 아직 물리학 동료 검토를 통과하지 못했고 실험 데이터도 뒷받침되지 않았다.
CFS의 기술 책임자 브레너는 다음과 같이 경고했다,
순수한 과학적 관점에서 보면, 이 전체 개념은 실현 가능해 보인다. 진정한 도전은 이를 어떻게 공학화하고 실용적인 시스템을 만들 것인가 하는 점이다.
먼저, 원자로는 중성자 플럭스와 수은 동위원소 비율을 정밀하게 제어해야 한다. 둘째, 붕괴 과정에서 방사성 다른 금 동위원소가 생성되어 안전하게 유통되기까지 14~18년 동안 저장해야 할 수 있어 자금 회수가 지연될 수 있다.
또한 핵융합의 상용화 자체가 아직 플라즈마 안정성과 방사선 내성 재료의 장벽을 돌파하지 못했으며, 과거의 '10년 후 상용화' 약속은 계속 실패했다. '현대 연금술'을 실현하려면 아직 멀었다. 만약 미래에 금을 대량 생산할 수 있다면, 시장이 귀금속을 어떻게 재평가할지는 여전히 미지의 영역이다.
