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비녀장"동남아시아의 배터리"로 불리는 라오스가 대담한 실험에 착수했습니다. 바로 잉여 수력 발전 전력을 비트코인으로 전환하는 것입니다. 이는 수십 년간의 수력 발전 개발로 인해 발생한 막대한 공공 부채를 해결하는 데 도움이 될 것으로 기대됩니다.
최근 보고서에 따르면, 라오스 정부는 비트코인 채굴 합법화 및 확대를 진지하게 고려하고 있습니다. 이를 통해 소비하기 어려운 전기를 유동성이 높은 글로벌 자산으로 전환할 수 있을 것입니다. 채굴기를 수력 발전소에 직접 배치하여 송전 압력을 줄이고 계절적 잉여 전력을 최대한 활용할 수 있습니다.
수년간 전기는 라오스의 주요 수출 품목이었으며, 전체 수출액의 거의 4분의 1을 차지했습니다. 그러나 상업 계약과 국경 간 전력망 시스템에 대한 의존도가 높아 라오스는 안정적인 수입 확보에 어려움을 겪었습니다. 따라서 수력 발전 프로젝트에서 발생하는 막대한 외화 부채는 라오스의 부담이 점점 커지고 있습니다.
에너지 정책 논란
새로운 접근 방식의 실용적인 성격에도 불구하고, 많은 환경 단체들은 우려를 표명했습니다. 메콩 에너지 생태 네트워크(Mekong Energy and Ecology Network)의 위툰 펌퐁사차로엔(Witoon Permpongsacharoen) 이사는 이번 결정이 경제 내부적 필요 때문이 아니라 "압도적인 부채 압력"에서 비롯되었다고 강조했습니다.
사실 라오스가 암호화폐 산업에 손을 댄 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2021년, 중국이 암호화폐 산업에 대한 통제력을 강화하자 정부는 6개 기업의 비트코인 채굴 및 거래를 허용했습니다. 중국 정부는 이를 자국의 전력 자원을 활용할 수 있는 "신이 내린" 기회로 여겼기 때문입니다. 그러나 정책은 여러 차례 바뀌었습니다.
2023년, 라오스 국영 전력 회사(EDL)는 심각한 가뭄으로 인해 비트코인 채굴에 대한 전력 공급을 중단했습니다. 로이터 통신은 2024년 중반까지 암호화폐 데이터 센터가 국가 전체 전력의 3분의 1 이상을 소비하여 대규모 정전을 초래했고, 이로 인해 정부는 신규 프로젝트 허가를 중단해야 했다고 보도했습니다.
공공부채 압박과 국제분쟁
라오스가 재정비해야 할 가장 큰 요인은 공공 부채 문제입니다. 세계은행은 2025년부터 2028년까지 라오스가 매년 약 13억 달러의 외채를 갚아야 할 것으로 전망하는데, 이는 GDP의 9%에 해당합니다. 한편, 대규모 수력 발전 프로젝트가 계속 진행 중이어서 재정 부담이 가중되고 있습니다.
올해 초, 중국의 한 댐 운영업체가 5억 5,500만 달러의 미지급 채무와 관련하여 EDL을 상대로 국제 중재를 청구하는 소송을 제기했습니다. 이 사건은 라오스 정부가 자금 흐름을 관리하기 위해 단기적인 해결책을 모색해야 하는 재정적 부담이 커지고 있음을 여실히 보여주었습니다.
라오스의 수력 발전 상황은 순탄치 않습니다. 전력 생산은 우기에 크게 의존하는데, 우기에는 물이 풍부하여 수출할 수 있는 잉여 전력을 확보할 수 있습니다. 하지만 건기에는 주변국에서 전력을 수입해야 합니다.
비트코인의 독보적인 강점은 바로 "유연성"입니다. 채굴 작업은 전기가 저렴하고 풍부한 우기에는 최대 용량으로 가동되다가, 국내 수요가 높은 건기에는 가동을 중단할 수 있습니다. 비트코인은 이러한 독특한 "에너지 격차"를 활용할 수 있는 몇 안 되는 산업 중 하나입니다.
