머리말
칼텍 면접관이 몸을 앞으로 기울여 흥미로운 질문을 했습니다.
"내가 너에게 무한한 자원과 무한한 재능, 그리고 30년을 준다고 가정해 보자. 너는 마치 은둔자처럼 연구실에 갇혀 지내. 30년 후, 나와서 네가 발명한 걸 말해 봐. 뭘 창조할 거야?"
당시 박사후 연구원으로 교수직을 지원하던 칸난은 가이던스 공과대학에서 학사 학위를 취득 하고 인도 최초의 학생 설계 마이크로위성인 ANUSAT 개발에 참여했습니다. 이 프로젝트는 그에게 복잡계와 조정 문제에 대한 관심을 불러일으켰습니다.
그는 2008년 단돈 40달러의 자금만 가지고 미국에 도착했습니다. 그는 방갈로르에 있는 인도 과학 연구소(IISS)에서 통신공학을 전공했고, 일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스에서 수학 석사 학위와 전기 및 컴퓨터 공학 박사 학위를 취득했습니다.
그의 박사 학위 연구는 네트워크 정보 이론, 즉 노드 네트워크를 통해 정보가 어떻게 흐르는지에 초점을 맞췄습니다. 그는 6년 동안 해당 분야의 오랜 난제를 해결했습니다. 마침내 그가 문제를 해결했을 때, 그의 하위 분야에서는 단 20명만이 관심을 가졌습니다. 다른 사람들은 아무도 관심을 두지 않았습니다.
실망감에 잠시 반성하게 되었다. 그는 호기심과 지적인 아름다움을 추구했을 뿐, 영향력을 추구한 것은 아니었다. 의도적으로 추구하지 않는다면, 현실 세계의 변화가 우연한 부산물로 나타나기를 기대할 수 없다.
그는 2차원 그래프를 그렸습니다. X축은 기술적 깊이를, Y축은 영향을 나타냈습니다. 그의 작업은 깊이는 높고 영향은 낮은 사분면에 딱 들어맞았습니다. 이제 다음 단계로 넘어갈 때가 되었습니다.
2012년, 그는 인간 게놈 프로젝트의 창립자 중 한 명인 크레이그 벤터의 합성 유전체학 강의에 참석했습니다. 이 분야는 새로운 종을 창조하고, 기계 로봇이 아닌 생물학적 로봇을 만드는 것에 대해 이야기하고 있었습니다. 생명 자체를 재프로그래밍할 수 있는데 왜 다운로드 속도를 최적화하는 데 시간을 낭비하겠습니까?
그는 버클리와 스탠포드에서 박사후 연구를 하는 동안 계산 유전체학에 집중하며 완전히 계산 유전체학으로 전향했습니다. 그는 DNA 시퀀싱 알고리즘을 연구하고 유전자 구조를 이해하기 위한 수학적 모델을 구축했습니다.
그때 인공지능이 그를 깜짝 놀라게 했습니다. 한 학생이 DNA 염기서열 분석 문제를 해결하기 위해 AI를 활용하자고 제안했지만, 카난은 이를 거부했습니다. 그가 정교하게 만든 수학적 모델이 어떻게 신경망보다 더 나은 성능을 낼 수 있었을까요? 학생은 어쨌든 모델을 구축했습니다. 2주 후, AI는 카난의 최고 기록을 경신했습니다.
그 메시지는 이랬다. 10년 안에 AI가 그의 모든 수학적 알고리즘을 대체할 것이다. 그가 경력에 의존했던 모든 것이 쓸모없게 될 것이다.
그는 선택의 기로에 섰습니다. AI 기반 생물학을 더 깊이 파고들 것인가, 아니면 새로운 방향을 시도할 것인가. 결국 그는 새로운 길을 선택했습니다.
버팔로에서 지구로
칼텍 문제는 항상 그를 괴롭혔다. 답을 못 해서가 아니라, 이전에는 그런 식으로 생각해 본 적이 없었기 때문이다. 대부분의 사람들은 점진적으로 일한다. X개의 역량을 가지고 있고, X개 이상을 점진적으로 개발하려고 노력한다. 이미 가지고 있는 역량을 조금씩 개선해 나가는 것이다.
30년이라는 시간은 완전히 다른 사고방식을 요구합니다. 길에 대한 걱정 없이 목적지를 상상해 보라고 요구합니다.
2014년 워싱턴 대학교 조교수로 부임한 후, 케이넌은 첫 30년 프로젝트에 착수했습니다. 바로 생명체의 정보 저장 방식을 해독하는 것이었습니다. 그는 공동 연구자들을 모아 연구를 진행했고, 모든 것이 순조롭게 진행되어 가는 듯했습니다.
그러다 2017년에 그의 박사 과정 지도교수에게서 전화가 왔는데, 비트코인에 대해 이야기해 주었습니다. 비트코인은 처리량과 지연 시간 문제가 있었는데, 이는 카난이 박사 과정에서 연구했던 바로 그 문제였습니다.
그의 첫 반응은? 왜 유전체학을 포기하고 "엉뚱한 추측"만 하려는 걸까?
기술적 적합성은 분명했지만, 그의 원대한 비전과는 거리가 멀어 보였다. 그러다가 유발 하라리의 『사피엔스: 인류 간략사』를 다시 읽었다. 그에게 한 가지 관점 떠올랐다. 인간을 특별하게 만드는 것은 혁신이나 영리함이 아니라, 대규모로 협력하는 능력이라는 것이다.
협력에는 신뢰가 필요합니다. 인터넷은 수십억 명의 사람들을 연결했지만, 동시에 간극을 남겼습니다. 대륙을 가로질러 즉시 소통할 수 있게 해 주었지만, 사람들이 약속을 지킬 수 있도록 보장하는 장치는 없었습니다. 이메일은 약속을 밀리초 단위로 전달할 수 있었지만, 약속을 이행하려면 여전히 변호사, 계약서, 그리고 중앙 집중화된 기관이 필요했습니다.
블록체인은 이러한 간극을 메웁니다. 단순한 데이터베이스나 디지털 화폐가 아니라, 약속을 코드로 변환하는 실행 엔진입니다. 처음으로 낯선 사람들이 은행, 정부 또는 플랫폼에 의존하지 않고도 구속력 있는 합의에 도달할 수 있습니다. 코드 자체가 사람들에게 책임을 묻습니다.
이것이 카난의 새로운 30년 목표가 되었습니다. 인류의 조정 엔진을 만드는 것입니다.
하지만 여기서 캐넌은 많은 학자들이 종종 간과하는 사실을 깨달았습니다. 30년 비전을 가지고 있다고 해서 바로 30년으로 넘어갈 수 있는 것은 아닙니다. 더 큰 문제를 해결하려면 유리한 위치를 선점해야 합니다.
지구를 움직이는 데는 버팔로를 움직이는 것보다 백만 배나 더 많은 에너지가 필요합니다. 만약 지구를 움직이고 싶다면, 그저 선언만 하고 자원이 도착하기를 바랄 수는 없습니다. 카난에 따르면, 먼저 버팔로를 움직여야 합니다. 그다음에는 자동차를, 그다음에는 건물을, 그리고 마지막으로 도시를 움직여야 합니다. 성공할 때마다 다음 도전에 나설 수 있는 더 큰 코인 얻게 됩니다.
세상이 이렇게 설계된 데에는 이유가 있습니다. 버팔로를 한 번도 움직여 본 적 없는 사람에게 지구를 움직일 힘을 준다면 , 온 세상이 폭발할지도 모릅니다. 점진적인 레버리지는 파국적인 실패를 예방합니다.
카난이 버팔로를 옮기려는 첫 번째 시도는 트리펙타(Trifecta)였습니다. 트리펙타는 그와 다른 두 교수가 개발하고 있던 고처리량 블록체인입니다. 그들은 초당 10만 건의 거래를 처리할 수 있는 블록체인을 제안했지만, 아무도 자금을 지원하지 않았습니다.
왜냐고요? 아무도 그걸 필요로 하지 않았기 때문입니다. 팀은 시장 인센티브를 이해하거나 고객을 파악하지 않은 채 기술을 최적화했습니다. 그들은 자신들과 비슷한 생각을 가진 사람들, 즉 이론적인 문제를 해결하는 박사 학위 소지자들을 고용했습니다.
트리펙타는 실패로 끝났고, 케이넌은 학계와 연구계로 복귀했다.
그는 Arctics라는 NFT 마켓플레이스를 만드는 데 다시 도전했습니다. 그는 이전에 NBA Top Shot을 운영하는 Dapper Labs의 자문위원이었습니다. NFT 분야는 유망해 보였습니다. 하지만 마켓플레이스를 구축하는 동안 그는 계속해서 인프라 문제에 부딪혔습니다. NFT에 대한 신뢰할 수 있는 가격 오라클 어떻게 확보할 수 있을까요? 서로 다른 체인 간에 NFT를 어떻게 연결할 수 있을까요? 다양한 실행 환경을 어떻게 운영할 수 있을까요?
이 시장 역시 실패했습니다. 그는 NFT 거래자 들의 사고방식을 이해하지 못했습니다. 자신의 고객이 아니라면 의미 있는 제품을 만들 수 없습니다.
모든 문제에는 동일한 것이 필요합니다. 바로 신뢰 네트워크입니다.
그는 오라클 건설해야 할까? 다리를 건설해야 할까? 아니면 이 모든 문제를 해결하는 메타물, 즉 신뢰 네트워크 자체를 건설해야 할까?
그는 이 점을 잘 알고 있었다. 그는 오라클 이나 다리를 건설할 수 있는 사람이었다. 그는 자신의 의뢰인이 될 수도 있었다.
2021년 7월, 카난은 아이겐 랩스(Eigen Labs)를 설립했습니다. 아이겐 랩스는 독일어로 "자신의 것"을 뜻하는 단어에서 유래했으며, 누구나 원하는 것을 만들 수 있다는 의미입니다. 아이겐 랩스의 핵심 철학은 공유 보안을 통해 오픈 혁신을 실현하는 것입니다.
기술 혁신은 바로 "리스테이킹 (Restaking)"입니다. 이더 검증인들은 네트워크 보안을 위해 ETH를 잠급니다. 만약 이 자산을 다른 프로토콜의 보안에도 사용할 수 있다면 어떨까요? 자체 보안을 구축하는 대신, 새로운 블록체인이나 서비스는 이더 기존 검증인 시스템을 활용할 수 있습니다.
카난은 자금을 확보하기 전 a16z에 다섯 번이나 아이디어를 피칭했습니다. 초기 피칭 중 하나는 잘못된 이유로 기억에 남았습니다. 카난은 카르다노를 기반으로 개발하고 싶어 했는데, 카르다노 시총 800억 달러에 달하지만 제대로 작동하는 스마트 컨트랙트가 없었기 때문입니다. 솔라나 컨퍼런스 외부에서 a16z 파트너가 전화를 받았습니다. 그들의 반응은 이랬습니다. "흥미롭네요. 카르다노를 선택한 이유가 무엇인가요?"
그 피드백 덕분에 카난은 집중력에 대해 생각하게 되었습니다. 스타트업은 기하급수적인 게임입니다. 선형적인 작업을 기하급수적인 효과로 전환해야 합니다. 기하급수적인 아이디어가 세 개 있다고 생각하더라도, 실제로는 하나도 없을 가능성이 높습니다. 가장 높은 기하급수적 가치를 가진 아이디어를 선택하고 모든 것을 쏟아부어야 합니다.
그는 이더 에 다시 집중했고, 이는 좋은 결정으로 판명되었습니다. 2023년까지 아이겐레이어는 앤드리슨 호로비츠를 포함한 여러 기업으로부터 1억 달러 이상을 조달했습니다. 이 프로토콜은 단계적으로 출시되었으며, 최고조에 달했을 당시 총 가치는 200억 달러에 달했습니다.
개발자들은 EigenLayer에서 데이터 가용성 계층부터 AI 추론 네트워크까지 "활성 검증 서비스"(AVS)를 구축하기 시작했습니다. 각 계층은 검증기를 처음부터 구축하지 않고도 이더 의 보안 풀을 활용할 수 있습니다.
하지만 성공에는 비판이 따릅니다. 2024년 4월, EigenLayer는 EIGEN 토큰 배포를 발표했고, 이는 반발을 불러일으켰습니다.
에어드랍 으로 인해 토큰이 수개월 동안 동결되어 수령자들이 토큰을 판매할 수 없었습니다. 지리적 제한으로 인해 미국, 캐나다, 중국과 같은 관할권의 사용자는 참여가 불가능했습니다 . 수십억 달러를 예치한 많은 얼리 어답터들은 이번 에어드랍이 커뮤니티 구성원보다 내부인사 유리하게 작용한다고 생각했습니다.
이러한 반응은 카난을 당황하게 했습니다. 프로토콜의 총 잠금 가치가 3억 5,100만 달러 폭락했고, 사용자들은 이에 항의하며 자금을 인출했습니다. 이 논란은 카난의 학문적 사고와 암호화폐계의 기대 사이의 간극을 드러냈습니다.
그러다 이해충돌 스캔들이 터졌습니다. 2024년 8월, 코인데스크는 아이젠 랩스(Eigen Labs) 직원들이 아이젠 앤레이어(Eigen nLayer) 기반 프로젝트에서 약 500만 달러 에어드랍 받았다고 보도했습니다. 직원들은 이더파이(EtherFi), 렌조(Renzo), 알레이어(Altlayer)와 같은 프로젝트에서 수십만 개의 토큰을 획득했습니다. 압력을 받고 있던 최소 한 프로젝트는 배포에 직원들을 포함시켰습니다.
이러한 사실이 밝혀지면서 EigenLayer가 영향력을 이용해 직원들에게 토큰을 제공하는 프로젝트에 보상을 제공함으로써 "신뢰할 수 있는 중립성" 입장을 훼손하고 있다는 비난이 제기되었습니다.
아이겐랩스는 생태계 프로젝트들이 직원들에게 에어드랍 금지하고 잠금 기간을 두는 것으로 대응했습니다. 하지만 아이겐랩스의 평판은 실추되었습니다.
이러한 논란에도 불구하고 EigenLayer는 여전히 이더 발전의 중심에 있습니다. 이 프로토콜은 이미 구글 클라우드와 노드 운영사인 코인베이스 등 주요 업체들과 파트너십을 체결했습니다.
카난의 비전은 단순히 리스테이킹 (Restaking) 넘어서는 것입니다. 그는 "암호화폐는 우리의 협력 고속도로입니다."라고 말했습니다. "블록체인은 약속 엔진입니다. 약속을 하고 지킬 수 있게 해줍니다."
그는 양, 다양성, 그리고 검증 가능성의 관점에서 생각합니다. 인간은 얼마나 많은 약속을 하고 지킬 수 있을까요? 그 약속들은 얼마나 다양할 수 있을까요? 그리고 우리는 얼마나 쉽게 그 약속들을 검증할 수 있을까요?
"이건 100년에 걸쳐 진행되는 엄청난 프로젝트예요."라고 카난은 말했다. "이 프로젝트는 인류의 수준을 한 단계 높일 겁니다."
이 프로토콜은 모든 블록체인의 총 처리량을 처리하도록 설계된 데이터 가용성 시스템인 EigenDA를 출시했습니다. EigenDA 팀은 온체인 에서만 검증할 수 없는 분쟁을 해결하기 위해 주관적인 거버넌스 메커니즘을 도입했습니다.
하지만 카난은 아직 끝나지 않았다는 점을 인정합니다. "온체인 교육과 의료를 운영할 수 없다면, 아직 끝나지 않은 일입니다. 아직 끝나지 않았습니다."
그의 접근 방식은 하향식 비전과 상향식 실행을 결합합니다. 산이 어디에 있는지 알아야 합니다. 하지만 오늘 당신이 서 있는 곳에서 산으로 이어지는 경사면도 찾아야 합니다.
그는 "지금 당장 장기적인 비전을 실천할 수 없다면, 그 비전은 쓸모가 없습니다."라고 설명했습니다.
검증 가능한 클라우드는 EigenLayer의 차세대 핵심 기술입니다. 기존 클라우드 서비스는 Amazon, Google 또는 Microsoft에 대한 신뢰가 필요합니다. 하지만 Kanan의 버전을 사용하면 누구나 스토리지, 컴퓨팅, AI 추론 등 클라우드 서비스를 실행하고 암호화된 방식으로 올바르게 실행되고 있음을 증명할 수 있습니다. 검증자는 자신의 무결성을 스테이킹하고, 악의적인 행위자는 스테이킹 잃게 됩니다.
현재 40대인 카난은 워싱턴 대학교의 겸임 교수로 재직 중이며 아이겐 랩스(Eigen Labs)를 운영하고 있습니다. 그는 여전히 연구 논문을 발표하고 있으며, 정보 이론과 분산 시스템 분야에서 활동하고 있습니다.
하지만 그는 더 이상 칼텍의 30년 된 질문에 답하지 못했던 학자가 아닙니다. 그는 이제 유전체학, 블록체인, 그리고 조정 엔진을 통해 세 번이나 그 질문에 답했습니다. 각각의 답은 이전 시도에서 얻은 교훈을 바탕으로 합니다.
버팔로는 움직였다. 차는 시동을 걸었다. 건물은 움직이기 시작했다. 그가 궁극적으로 지구를 움직일 수 있을지는 아직 알 수 없었다. 하지만 케이넌은 많은 학자들이 결코 깨닫지 못한 사실을 깨달았다. 큰 문제를 해결하는 길은 작은 문제를 해결하는 것에서 시작되고, 그 작은 문제는 더 큰 문제를 해결하는 코인 마련한다는 것이다.
