지난 한 해 동안 OpenAI 내부에서 이해하기 어려운 현상이 확산되고 있습니다. ChatGPT가 국제 수학 올림피아드와 최고 프로그래밍 대회에서 금메달을 딸 수 있는 "가장 강력한 두뇌"를 선보였음에도 불구하고, 일반 사용자들은 이를 믿지 않는 분위기입니다 .
해외 언론 보도와 OpenAI가 9월에 공개한 데이터에 따르면, ChatGPT 사용자 대부분은 비교적 간단한 질문만 하며, 막대한 컴퓨팅 자원을 소모하고 30초 정도의 "사고" 시간을 요구하는 추론 모델을 사용할 필요가 없다고 합니다.
이러한 명백한 데이터는 OpenAI의 정점 아래 숨겨진 심각한 위기를 보여줍니다. CEO 샘 알트만이 개인적으로 추진한 전략적 확장이 조직 분열, 다방면의 사업 운영으로 인한 자원 분산, 기술 로드맵과 사용자 요구 간의 심각한 괴리 등 심각한 위기를 초래하고 있으며, 이로 인해 주력 제품인 ChatGPT가 경쟁의 수렁에 빠지고 있습니다.
01
핵심적인 모순은 최첨단 연구와 공공의 요구에 부응하는 "과도한 성과" 사이의 격차입니다.
OpenAI의 핵심 갈등은 연구 부서와 제품 팀 간의 목표 차이가 점점 커지는 데서 비롯됩니다.
회사 내 1,000명이 넘는 독립 연구팀은 최근 "추론 모델"과 "인공 일반 지능(AGI)"이라는 궁극적인 목표를 추구하는 데 집중하고 있습니다. 이러한 모델은 복잡한 수학 및 과학 문제를 해결하는 데 탁월하지만, 높은 계산 비용과 느린 응답 속도라는 단점이 있습니다. 하나의 문제를 처리하는 데 몇 초에서 몇 분까지 걸릴 수 있습니다.
하지만 이는 ChatGPT의 수억 명에 달하는 일반 사용자들의 요구와는 심각하게 동떨어져 있습니다. AI 평가 기관 LMAreena의 대표인 피터 고스테프 는 "OpenAI는 '과학, 수학 벤치마크, 최첨단 수학 및 프로그래밍 대회'에 초점을 맞추고 있지만, 이는 일반적인 ChatGPT 사용자의 요구와는 맞지 않는 것 같다"고 지적했습니다. 그는 "대부분의 ChatGPT 사용자는 영화 평점이나 일상적인 질문처럼 매우 간단한 질문만 할 가능성이 높으며, 이러한 질문은 모델이 30분 동안 생각할 필요가 전혀 없다"고 덧붙였습니다.
이러한 "성능 과잉"은 제품 수준에서 직접적인 차질을 초래했습니다. 2025년 초 , OpenAI가 최첨단 추론 모델을 ChatGPT에서 사용할 수 있는 버전으로 변환하려고 시도했을 때, 성능이 "예상치 못하게 저하"되었습니다. "사고 모드"와 같은 형태로 내장되었음에도 불구하고, 거의 9억 명에 달하는 주간 활성 사용자 중 극소수만이 자주 사용했습니다.
더욱 당황스러운 것은 OpenAI가 ChatGPT 제품에 통합된 기존의 추론 기반이 아닌 모델조차도 "개인화"와 같은 기능과의 충돌로 인해 성능 저하를 겪을 수 있다는 사실을 발견했다는 점입니다.
사진: 왼쪽부터 피기 시모어(OpenAI 애플리케이션 사업부 CEO), 알트만(OpenAI CEO), 마크 첸(OpenAI 최고 연구 책임자).
02
다방면 전쟁: 울트라맨의 "제국적 야망"과 ChatGPT의 내부 자원 소모.
핵심 제품에서 사용자 경험 격차에 직면한 울트라맨은 눈부신 "다방면 캠페인"을 펼쳤다. ChatGPT 외에도 소라 비디오 생성, 음악 AI, AI 웹 브라우저, AI 지능형 에이전트, 소비자 하드웨어 기기, 로봇 등 일련의 야심찬 프로젝트를 동시에 추진했다.
이러한 병행 신규 프로젝트들은 ChatGPT에 집중되어야 할 핵심 자원을 지속적으로 다른 곳으로 전용해 왔습니다. 여러 OpenAI 연구원들은 일부 새로운 방향의 개발이 ChatGPT의 사용자층 확대를 위한 투자에 객관적인 손실을 초래했다고 확인했습니다. 결과적으로 아이러니한 상황이 발생했습니다. 외부 경쟁은 점점 더 치열해지는 반면, OpenAI의 핵심 수익원은 내부 자원 경쟁으로 인해 점차 "손실"을 입고 있는 것입니다.
애플리케이션 및 제품 라인을 담당하는 CEO인 피지 시모조차도 오픈AI에서는 "제품 자체가 최종 목표가 아니다"라고 인정해야 했습니다. 이 회사의 문화와 의사 결정 과정에는 여전히 "연구 우선"이라는 DNA가 깊이 뿌리내리고 있습니다.
이처럼 파편화된 전략은 구글의 강력한 반격에 직면했을 때 특히 취약합니다. 구글은 방대한 제품 생태계(Gmail, Chrome, YouTube, 수십억 개의 사용자 진입점)를 통해 AI 기능을 사용자의 기존 워크플로에 매끄럽게 통합하고 있습니다. 분석가들이 지적했듯이, 사용자들이 Gemini를 선택하는 이유는 "단지 모델이 더 우수해서가 아니라, 이러한 기능이 이미 모든 것에 통합되어 있다는 사실을 발견했기 때문입니다." 반면 ChatGPT는 여전히 사용자의 적극적인 접근이 필요한 독립형 도구로, 사용자 습관을 전환하는 데 상당한 비용 부담에 직면해 있습니다 .
OpenAI가 이미지 생성 기능에 대해 주저하는 모습은 내부 전략적 조율 부족을 단적으로 보여줍니다. 2025년 초, 회사는 이미지 생성을 일시적으로 후순위로 미뤘다가 구글이 8월에 폭발적인 인기를 얻은 나노 바나나 이미지 생성기를 출시한 후에야 서둘러 다시 집중했습니다. 직원들에 따르면 이로 인해 알트만 CEO와 연구 책임자인 마크 첸 사이에 의견 충돌이 발생하기도 했습니다. 이러한 "따라잡기"식 대응은 여러 방면에서 사업을 운영하면서 발생하는 의사 결정 지연과 소극적인 태도를 드러냅니다.
03
성장 역설: 사용자 증가세 둔화와 수익 창출 사이의 경쟁.
OpenAI는 중요한 성장 변곡점에 직면해 있습니다. 이 회사는 올해 초 주간 활성 사용자 10억 명 달성이라는 야심찬 목표를 세웠지만, 12월 초 현재 사용자 수는 "9억 명 미만"으로, 사용자 증가세가 크게 둔화되고 있음을 보여줍니다.
하지만 사용자 증가세 둔화와는 대조적으로, OpenAI는 수익 창출 측면에서 눈부신 진전을 이루었습니다. 연간 매출은 1월 60억 달러에서 현재 190억 달러 이상으로 급증했는데, 이는 주로 개인 및 기업 사용자 구독료 덕분입니다. 이러한 재무 성과는 지난 8월에 설정한 연말 연간 매출 목표 200억 달러를 달성하고 2025년 매출 전망치인 130억 달러를 넘어설 수 있도록 해줍니다. 이를 바탕으로 OpenAI는 두 달 전보다 50% 높은 7,500억 달러의 기업 가치로 융자 추진하고 있습니다.
그림: ChatGPT의 주간 활성 사용자 100명 중 약 5명이 Pro 또는 Plus 서비스에 가입되어 있습니다.
하지만 오픈아이(OpenAI)가 2030년까지 2,000억 달러의 매출 목표를 달성하려면 주간 활성 사용자를 일일 활성 사용자로 전환하여 더 많은 수익 창출 기회를 만들어야 합니다. 여기에는 판매 플랜 내 광고 또는 챗봇을 통해 이루어지는 거래에서 수수료를 받는 방식 등이 포함됩니다.
그림: OpenAI는 2030년까지 매출이 2천억 달러에 달할 것으로 예상합니다.
OpenAI 대변인은 ChatGPT가 전 세계 음성 비서 사용량의 약 70%를 차지하고 애플 앱스토어에서 가장 많이 다운로드된 무료 앱이라고 주장하지만, 그 성장 모델에는 근본적인 모순이 드러납니다. 상업적 성공이 사용자 증가 속도 둔화를 초래할 수 있다는 것입니다. 기존 사용자로부터 높은 구독 수익을 창출하는 데 집중하는 전략이 사용자 기반 확장을 저해하고 있을 가능성이 있습니다.
더욱이 구글 제미니와 같은 경쟁업체들이 사용자 규모와 생태계 통합 측면에서 빠르게 발전하고 있는 상황에서, 오픈AI가 정체된 사용자 증가 문제를 효과적으로 해결하지 못한다면, 단기적으로 인상적인 재무 실적은 장기적으로 시장 한계에 부딪히는 위기를 감추고 있을 수 있습니다.
04
경쟁적 포위망: 구글의 반격과 생태계의 불리함
ChatGPT가 구글 검색을 대체할 수 있는지에 대한 현재의 견해는 1~2년 전의 주류 예상과는 극명한 대조를 이룹니다.
당시 OpenAI와 Google의 경영진은 ChatGPT가 기존 검색 엔진을 효과적으로 대체할 수 있다고 믿었습니다. 그러나 Google은 곧바로 AI가 생성한 답변 요약을 검색 결과 상단에 통합했습니다. 2023년 10월 Google 보고서에 따르면, 이 기능은 "사용자들이 Google이 더 다양한 유형의 질문에 답할 수 있다는 사실을 점점 더 인식하고 있기 때문에" 검색량 증가와 매출 증대를 견인하고 있다고 합니다.
구글의 다른 분야에서의 반격 또한 마찬가지로 정확하고 치명적이었다. 2025년, 구글의 제미니(Gemini)는 급속한 성장을 기록했다. 월간 활성 사용자 수는 7월 4억 5천만 명에서 6억 5천만 명으로 증가했고, 웹사이트 방문 횟수도 한 달 만에 14.3% 증가했다. 반면 챗GPT(ChatGPT)의 방문 횟수는 같은 기간 두 달 연속 감소했다. 더욱 중요한 것은 9월 이후 제미니의 평균 세션 지속 시간이 챗GPT를 넘어섰다는 점이다.
구글의 성공은 단순히 모델 성능 때문만은 아닙니다. 구글의 나노 바나나 프로 이미지 생성기는 "가독성이 좋고 문맥을 고려한 텍스트"를 생성하여 소셜 미디어에서 큰 화제를 모았고, 제미니 3는 복잡한 비즈니스 문제 해결, 글쓰기, 코딩 분야에서 뛰어난 성능으로 널리 호평을 받았습니다. 분석가들은 사용자들이 제미니를 선택하는 이유가 "단순히 모델이 더 좋아서가 아니라, 이러한 기능이 모든 것에 통합되어 있다는 것을 발견했기 때문"이라고 지적합니다.
이미지: 구글의 나노 바나나 모델이 생성한 사진
반면, 오픈아이(OpenAI)의 생태계는 분명히 불리한 위치에 있습니다. 전 직원들은 구글이 성능 면에서 오픈아이를 능가하거나 제미니(Gemini)를 무료로 제공할 경우, 오픈아이의 API와 소비자 구독 업무 동시에 무너질 수 있다고 경고합니다. 오픈아이는 디즈니와의 파트너십과 애플의 전 디자인 책임자였던 조니 아이브를 영입하는 등 생태계를 구축하고 있지만, 하드웨어 기기는 "2년 이내"에나 출시될 예정이며, 기회의 창은 점점 좁아지고 있습니다.
05
다음번 "적색 경보"는 애플을 강타할지도 모릅니다.
위기 대면 울트라맨은 12월에 "코드 레드" 경보를 발령했습니다. 그는 챗GPT와 그 핵심 기반인 추론 능력 개발에 자원을 집중하고, 광고나 전자상거래 확장과 같은 단기적인 수익 창출 프로젝트는 연기할 것을 명확히 지시했습니다. 그는 내년 1월 말까지 대규모 제품 업데이트를 통해 상황을 반전시키기를 희망했습니다.
동시에 OpenAI는 신속하게 일련의 대응책을 내놓았습니다.
GPT-5.2(내부 코드명 Garlic)가 출시되어 여러 AI 모델 성능 벤치마크에서 다시 1위 자리를 탈환했습니다.
구글의 나노 바나나와의 경쟁에 대응하여 새로운 이미지 생성 모델을 소개합니다.
대체 모델 라우팅 시스템을 통해 무료 사용자는 더 빠른 GPT-5.2 Instant를 기본으로 사용할 수 있습니다.
하지만 이러한 조치들은 더 근본적인 문제들을 드러냈습니다. 모델 라우팅 시스템은 무료 사용자 중 추론 모델을 사용하는 비율이 1% 미만에서 7%로 급증하면서 비용이 크게 증가했고, 느린 응답 속도로 인해 일일 활성 사용자 수가 감소하는 문제가 발생하여 불과 4개월 만에 철수되었습니다. 이는 순전히 기술적인 개선만으로는 제품 성공으로 이어지지 않는다는 것을 다시 한번 입증합니다.
사실, 오픈AI가 '적색 경보'를 발령한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 최고 연구 책임자 마크 첸은 회사가 이 메커니즘을 여러 번 사용했지만, 이번 8주간의 경보 기간은 이전보다 '더 긴' 비상 상황이라고 밝혔습니다.
이전에는 이 메커니즘이 DeepSeek부터 Anthropic의 Claude 출시까지 다양한 경쟁 위협에 대응하는 데 사용되었습니다. 그러나 알트만의 야심은 앞으로 회사가 경고를 발령해야 할 순간이 훨씬 더 많아질 수 있음을 의미합니다.
현재 8주간 진행되는 "코드 레드" 캠페인은 구글과의 경쟁에 대응하는 데 초점을 맞추고 있지만, 이는 더 큰 규모의 산업 갈등의 서막에 불과할 수도 있습니다. 알트만 CEO는 소프트웨어 및 모델 분야에서의 우위를 공고히 하는 동시에 더욱 야심찬 하드웨어 전략을 구상하기 시작했는데, 이는 오픈AI가 또 다른 거대 가전 기업인 애플과 직접적인 충돌을 겪을 가능성을 시사합니다.
알트만은 인공지능 대중화에 있어 하드웨어의 중요성을 굳게 믿는 인물입니다. 그는 스마트폰을 대체할 새로운 표준 휴대용 기기인 오픈 AI 장치를 개발하겠다는 매우 혁신적인 목표를 공개적으로 밝혔습니다. 이러한 비전을 실현하기 위해 그는 올해 5월 애플의 전설적인 디자이너 조니 아이브를 영입하고 그의 스타트업을 인수하여 차세대 AI 하드웨어를 공동 개발하기로 했습니다.
구글이 소프트웨어 차원에서 오픈AI에 대한 강력한 반격에 나서는 만큼, 애플 역시 자사의 핵심 사업 분야인 하드웨어에서 경쟁자가 등장하는 것을 가만히 지켜보지만은 않을 것으로 예상됩니다. 앞으로 펼쳐질 하드웨어 경쟁은 단순한 제품 기능 경쟁을 넘어, 차세대 인간-컴퓨터 상호작용 패러다임을 주도할 권리를 놓고 벌이는 싸움이 될 것입니다.
06
미래의 미스터리: 아직 끝나지 않은 생존 전쟁
OpenAI는 기술 및 제품 성능 외에도 다음과 같은 과제에 직면해 있습니다.
재정적인 측면에서 볼 때, 오픈아이얼은 연간 매출이 190억 달러를 넘어설 것으로 예상하지만, 막대한 컴퓨팅 비용을 충당하기 위해 매년 수십억 달러의 현금을 소진하고 있습니다. 계획된 1조 4천억 달러 규모의 인프라 투자는 천문학적인 액수이므로, ChatGPT가 더욱 크고 안정적인 현금 흐름을 창출하는 것이 필수적입니다.
생태계 측면에서 볼 때, 구글, 마이크로소프트, 애플처럼 성숙한 소프트웨어 및 하드웨어 생태계를 갖춘 거대 기업들과 비교하면 오픈AI는 여전히 "모범 사례 기업"에 불과합니다. 디즈니와의 파트너십을 통해 생태계를 구축하고, 애플의 전 디자인 책임자를 영입해 하드웨어 개발을 추진하고 있지만, 이는 시간이 걸리는 일이며 경쟁사들은 기다려주지 않을 것입니다.
수익성이 높은 기업 고객 시장에서도 OpenAI는 시장 점유율 더욱 잃고 있는 것으로 보입니다. Menlo Ventures의 최근 보고서에 따르면 OpenAI의 점유율 은 27%로 떨어졌고, Gemini는 21%로 상승, Anthropic은 40%의 점유율 로 선두를 달리고 있습니다.
OpenAI의 전략을 분석해 보면 핵심적인 문제가 드러납니다. 기술적 공세를 통해 선발주자 이점을 확보했지만, 이러한 기술적 우위를 지속 가능한 제품 경쟁력과 사용자 경험의 경쟁 우위로 효율적이고 집중적으로 전환하는 데 실패했습니다 . 알트먼이 인공 일반 지능(AGI) 개발, 하드웨어 야망, 그리고 다양한 제품 생태계 구축을 동시에 추구하면서 핵심적인 경쟁 분야에서 자원이 분산되었습니다. 더욱이, 궁극적인 "추론" 성능 추구는 대중 시장의 핵심 요구 사항인 "즉각적이고, 안정적이며, 사용하기 쉬운" 솔루션과 부합하지 않아 "성능 과잉"이라는 함정에 빠졌습니다.
'코드 레드'는 사태 악화를 막기 위한 비상 조치이자 전략적 후퇴였지만, ChatGPT의 수렁은 아직 끝나지 않았습니다. 오픈AI가 답해야 할 근본적인 질문은 바로 이것입니다. 궁극적인 목표가 인공 일반 지능(AGI) 연구를 추구하는 연구소인가, 아니면 AI 제품 시장을 장악하려는 기업인가? 이 질문에 대한 답이 거대 기업들의 공세 속에서 살아남고, 개척해 온 시대를 지켜낼 수 있을지를 결정할 것입니다.
실리콘 밸리의 역사가 보여주듯이, 혁신가와 기존 거대 기업 간의 경쟁은 종종 승자독식의 결과로 이어지고, 패자는 역사의 한 페이지에만 남게 됩니다. 오픈AI는 바로 그러한 중대한 기로에 서 있으며, 이 기로에서 그 운명이 결정될 것입니다.
(텐센트 테크놀로지의 특별 번역가인 진루 씨도 이 기사 작성에 기여했습니다.)
이 글은 위챗 공식 계정 "텐센트 테크놀로지" 에서 발췌한 것으로, 작성자는 루루, 편집자는 쉬칭양이며, 36Kr의 허가를 받아 게재되었습니다.
