'미국이 월드컵에서 우승할 수 있을까?'라는 질문은 이제 더 이상 황당한 질문이 아니다. 미국인들이 점점 그렇게 믿기 시작했기 때문이다.

시애틀 -- 마우리시오 포체티노 감독은 미국 남자 축구 국가대표팀이 호주를 2-0으로 꺾고 승리한 경기 종료 휘슬이 울린 지 몇 분 후, 루멘 필드의 터널로 걸어가며 주변에서 벌어지는 축하 분위기를 만끽했다. 팬들은 빨강, 하양, 파랑색 작업복과 삼각모자, 혁명군 복장을 하고 있었고, 어떤 팬들은 이 팀의 빨강과 하양 줄무늬 유니폼을, 또 어떤 팬들은 1994년 당시의 청록색 유니폼을 입고 있었으며, 모두 존 덴버의 "Take Me Home, Country Roads"를 열창하며 1930년 이후 미국 팀이 이뤄내지 못했던 업적을 축하했다. 포체티노는 몇 걸음 더 나아가 멈춰 서서 군중을 향해 팔을 흔들었다. 그는 주먹을 하늘로 치켜들고 다시 한번 팔을 흔들었다. 그러고 나서 그는 군중을 향해 "USA!"라고 외치기 시작했고, 군중들도 그와 함께 외쳤다. 이는 금요일 경기장에 있던 팬들뿐 아니라 전국 수백만 명의 팬들이 이제 막 희망을 품기 시작했다는 것을 보여주는 반영이었습니다. 이러한 긍정적인 분위기에는 여러 가지 이유가 있습니다. 거의 100년 만에 미국 대표팀이 월드컵 조별리그에서 두 경기 연속 승리를 거둔 것입니다. '황금기'로 불리던 세대가 마침내 그 명성에 걸맞은 경기력을 보여주고 있습니다. 그리고 늘 특별한 일을 해낼 수 있다고 주장해 온 미국 대표팀이 이제 사람들에게 그 꿈을 심어주고 있습니다. 포체티노 감독은 경기 후 "우리는 처음부터 그랬던 것처럼 계속해서 믿음을 갖고 매일매일 승리할 수 있다는 믿음을 가져야 합니다."라고 말했습니다. "정말 열심히 노력해야 한다는 것을 알지만, 함께하는 시간을 즐기면서 매일매일 우리의 여정을 만들어 나가야 합니다." "제 꿈은 크게 변하지 않았어요. 좋은 경기력을 보여주고 승리하면 모든 게 훨씬 수월해지죠. 하지만 동시에 믿음을 잃지 않는 것도 중요해요. 전에는 한 경기에 3점을 따는 게 목표였지만, 이제는 두 경기에 6점을 따야 하죠. 다음 경기를 위해 계속 나아가야 합니다." 물론 두 경기 결과에 휩쓸리기 쉽습니다. 기본적인 축구 상식에 비추어 보면, 토너먼트 우승은 미국이 초대받지 못한 소수의 엘리트 팀들 중에서 나올 가능성이 높다는 것을 알 수 있습니다. 하지만 시애틀의 관중들이나, 자국에서 월드컵을 개최하는 것을 매우 즐거워하는 수백만 명의 축구 팬들에게 그런 말을 해보세요. "네," 스웨덴의 전설적인 공격수 즐라탄 이브라히모비치는 경기 후 폭스 방송에서 미국이 월드컵에서 우승할 수 있겠느냐는 질문에 이렇게 답했다. 그 문장을 잠시 생각해 보세요. 그리고 고개를 절레절레 흔든 다음 다시 생각해 보세요. 미국은 뭔가 특별한 일이 일어날 것 같은 기분을 느끼고 있습니다. 그들은 반드시 이겨야 했던 두 상대를 차례로 격파했습니다. 먼저 파라과이를 손쉽게 제압했고, 이어 체력적으로는 저항했지만 축구 실력은 다소 부족했던 호주 팀을 상대로도 승리를 거뒀습니다. 물론 단 두 번의 승리일 뿐입니다. 하지만 이 승리로 미국은 조 1위 자리를 3점 차로 벌렸고, 이는 결코 무시할 수 없는 수치입니다. 만약 이 조에서 우승한다면 서부 해안에 머물며 16강전에서 시애틀의 홈 경기 이점을 다시 한번 누릴 수 있을 것입니다. 뭔가 다릅니다. 그리고 그 느낌은 남다르고, 더 크게 느껴집니다. 홈 관중들이 팀을 열렬히 응원하며 미국 축구에 대한 희망을 경기장에서 보여주기를 간절히 바라기 때문입니다. 선수들도 그 에너지를 느낄 수 있다고 합니다. 에너지가 일방적으로 흐르는 것이 아닙니다. 서로 주고받는 것입니다. 그래서 경기 후 평소에는 침착한 팀 림 감독조차 선수들과 함께 모여 눈물을 흘린 것입니다. 그도 예상치 못한 감정에 휩싸였던 것입니다. "솔직히 말해서 그게 뭐였는지 잘 모르겠어요." 리암이 말했다. "아마 모든 게 복합적으로 작용한 것 같아요. 32강 진출을 확정지었으니 그런 감정이 밀려오죠. 가족들이 관중석에서 경기를 지켜볼 수 있어서 좋았고, 우리 모두가 얼마나 많은 노력을 기울였는데 이제 그에 대한 보상을 받게 되니… 온갖 생각이 뒤섞여서 밀려왔어요." "저는 감정적인 사람이 아닌데, 그 상황에서는 정말 감정이 북받쳐 올랐어요." 리암에게, 그리고 그가 주장으로 있는 팀, 경기장의 팬들, 전국에서 경기를 시청하는 사람들에게 금요일은 일종의 해방감처럼 느껴졌다. 호주와의 경기에서 좋지 않은 결과를 얻었다면 파라과이전에서 쌓아 올렸던 상승세를 잃었을 것입니다. 하지만 미국 팀은 오히려 또 다른 승리를 거두며 자신감을 더욱 굳혔습니다. 그리고 그 승리는 잊을 수 없는 관중들의 응원 덕분이었습니다. 경기 시작 전 국가를 부를 때와 경기 종료 후 존 덴버의 노래를 부르며 선수들에게 전율을 선사한 관중들의 열기는 정말 대단했습니다. "이런 경험은 엄청난 애국심을 불러일으키고, 우리가 무엇을 위해 뛰는지 다시금 깨닫게 해줍니다."라고 센터백 오스턴 트러스티는 말했다. "물론 나 자신과 가족, 주변 사람들을 위해 뛰는 것이지만, 더 나아가 미국 전체와 미국 축구를 위해서도 뛰는 것입니다." 월드컵 첫 두 경기에 대한 반응은 압도적인 응원과 긍정적인 분위기였습니다. 즐라탄의 단 한 마디 예측은 그 열광적인 축하와 옵티미즘(Optimism) 물결 속에서 그저 하나의 헤드라인에 불과했습니다. 이는 반가운 변화입니다. 지난 4년간 미국 남자 축구 국가대표팀 주변에서는 긍정적인 분위기, 축하, 그리고 옵티미즘(Optimism) 을 찾아보기 어려웠기 때문입니다. 그렇기에 미국 선수들은 월드컵에 대한 이야기가 나오기 시작하는 시점임에도 불구하고, 그리고 벨기에, 스페인, 프랑스와 같은 강호들을 토너먼트 라운드에서 만나야 할 가능성이 있음에도 불구하고, 미소를 지으며 월드컵 출전 가능성을 긍정적으로 받아들였습니다. 월드컵 우승은 엄청나게 어려운 과제이며, 역사상 단 여덟 나라만이 달성했습니다. 축구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명인 리오넬 메시조차도 축구 역사에 길이 남을 나라에서 뛰었음에도 불구하고 첫 우승 트로피를 들어 올리는 데 다섯 번의 도전이 필요했습니다. 미국은 현대 월드컵에서 최고 성적이 8강 진출이며, 1930년 이후 유일하게 승리한 토너먼트 경기입니다. 이번 대회에서는 그 기록과 동률을 이루기 위해 한 번의 승리가 더 필요합니다. 하지만 왜 지금 이 순간을 즐기지 않는 걸까요? 당신이 특별한 일을 해낼 수 있다고 믿어보는 건 어떨까요? 미국 미드필더 웨스턴 맥케니는 "미국은 믿음 위에 세워진 나라입니다."라며 "그래서 우리는 스스로에게 그런 믿음을 기대합니다. 외부에서 누가 뭐라고 하든 상관없습니다. 우리는 항상 스스로를 믿고 서로를 믿을 것입니다."라고 말했다. 포체티노는 이제 해야 할 일은 "긴장을 풀지 않는 것"이라고 말했다. 그리고 모든 애정이 일에 압도당하지 않도록 해야 한다는 것이다. "우리는 즐겨야 하고, 열심히 일해야 하고, 규율을 지켜야 하며, 더 나아지기 위해 스스로에게 엄격해야 합니다."라고 그는 말했다. 오래도록 기억될 유산을 남기는 것이 처음부터 목표였습니다. 단순히 누군가에게 우승 트로피를 들어 올릴 수 있다는 말을 듣는 것이 아니라, 사람들이 진정으로 믿을 만한 이유를 만들어내는 것이 목표였습니다. 금요일 시애틀에서 또 한 번 승리를 거둔 후, 그러한 믿음이 커지고 있습니다. 하지만 선수들은 아직 할 일이 많이 남았다는 것을 잘 알고 있다고 강조합니다. 그들은 온 나라를 열광시켰고, 월드컵 우승의 꿈을 불러일으켰습니다. 하지만 이 미국 대표팀은 단순히 화젯거리가 아닌 역사를 만들고자 합니다. 그리고 그것은 조별 리그 승리로는 이루어질 수 없습니다. 대회 후반에 반드시 이뤄내야 할 일입니다. "어릴 적부터 역사는 항상 승자가 기억되는 것이라고 생각해 왔습니다."라고 공격수 폴라린 발로군이 말했다. "나라 전체가 우리를 응원하고, 매 경기마다 우리를 자랑스럽게 여겨준다는 것을 알고 있습니다. 우리가 좋은 성과를 내고 있다는 것도 알고 있습니다. 하지만 저는 오직 우승이라는 목표에만 집중하고 있습니다."