크리스티안 풀리식의 부재는 미국 대표팀의 약점을 드러낸 것이 아니라, 오히려 팀의 적응력을 보여주는 계기가 되었습니다.

시애틀 -- 역사적인 월드컵 우승을 거머쥐기 두 시간 반 전, 호주와의 치열한 접전 끝에 승리하고 시애틀에서 마법 같은 오후를 만끽하기 전, 미국 남자 축구 국가대표팀은 미국 축구계에서 가장 중요한 질문에 대한 답을 알지 못했습니다. 크리스티안 풀리식이 출전하나요? 오전 9시 30분, 선수들이 팀 호텔의 회의실로 들어섰을 때, 그들은 아무런 통보도 받지 못했다. 하지만 선수들이 자리에 앉아 선발 라인업과 전술을 배우는 동안, 금요일 경기에 부상으로 결장한 스타 선수에 대한 거창한 발표는 없었습니다. 대신, 모두가 믿고 기용할 수 있는 11명의 선수로 구성된 라인업이 공개되었습니다. 몇 시간 후, 11명의 선수들이 호주를 완파하며 미국이 풀리식의 왼쪽 종아리 부상을 잊게 만들었다. "CP는 환상적인 선수지만, 보시다시피 우리는 여전히 나가서 결과를 내고 좋은 경기력을 보여줄 수 있습니다."라고 미국 대표팀의 공격수 폴라린 발로군이 2-0 승리 후 말했다. 이 승리로 미국은 16강 진출을 확정지었다. 전 세계는 이 미국 대표팀이 풀리식 한 명 이상의 존재라는 것을 목격했습니다. 재능 넘치는 선수들로 가득 차 있으며, 그 어느 때보다 선수층이 두텁습니다. 토너먼트가 진행됨에 따라 풀리식의 역할이 중요해지겠지만, 6만 명이 넘는 열광적인 팬들의 응원에 힘입어 풀리식의 팀원들은 하나 된 팀으로서 진정한 스타임을 보여주었습니다. 금요일 경기를 앞두고 온갖 미국 언론의 시선이 풀리식의 부상에 집중되었다. 기자들은 훈련 중 그의 움직임을 자세히 관찰하기 위해 쌍안경까지 꺼냈다. 열성적인 팬들은 지난주 훈련 중, 그리고 파라과이와의 4-1 대승 경기에서 입은 종아리 부상에 대한 소식을 애타게 기다렸다. 폭스 뉴스의 제니 태프트는 매일 경기 소식을 전했고, 디 애슬레틱을 비롯한 여러 언론 매체는 연이어 기사를 쏟아냈다. 추측은 더욱 거세졌다. 풀리식은 과연 준비될 수 있을까? 미국은 어떻게 그를 대체할 수 있을까? 명확한 답은 없었고, 걱정이 싹텄다. 미국 대표팀 감독 마우리시오 포체티노가 금요일 아침 풀리식이 출전할 수 없다고 발표하자, 루멘 필드에는 그 소식이 빠르게 퍼져나가며 우려가 확산되었다. 한 팬은 "맙소사,"라며 "많은 게 바뀌었네"라고 말했다. 하지만 정오가 가까워지고 66,925석의 좌석이 모두 차면서, 마침내 관심은 출전 가능한 25명의 선수와 그중 최종 선정된 11명에게 쏠렸습니다. 호주는 그들을 따라잡을 수 없었다. 호주 선수들은 왼쪽 측면을 따라잡지 못했고, 발로군은 빠른 속도로 질주하며 경기 초반에 또 다른 골을 만들어냈다. 그들은 웨스턴 맥케니와 우측의 대담하고 뛰어난 세르지뇨 데스트를 따라잡을 수 없었다. 그들은 말릭 틸먼의 매끄러운 기술에 대처할 수 없었다. 그들은 알렉스 프리먼과 거구의 크리스 리처즈가 이끄는 수비를 뚫을 수 없었다. 그들은 견고한 수비로 경기를 풀어가는 미국 팀을 따라잡을 수 없었다. 전반 10분, 맥케니, 데스트, 프리먼은 오른쪽 측면에서 호주 선수들을 농락했다. 잠시 후, 미국은 공을 왼쪽으로, 다시 오른쪽으로, 그리고 완전히 왼쪽으로 돌리며 호주의 수비적인 자세를 무너뜨렸다. 바로 그때 미국 선수들이 기회를 잡았습니다. 안토니 로빈슨이 날카로운 패스를 측면으로 연결했고, 발로군이 그 패스를 받아 호주 수비진을 따돌리고 크로스를 올렸습니다. 이 크로스는 골망을 흔들었습니다. 특정 선수의 눈부신 활약이나 풀리식 같은 선수가 필요했던 게 아니라, 마치 끈으로 묶인 듯 하나로 뭉친 선수들의 멋진 연속적인 플레이가 필요했던 것이다. 그리고 그것은 미국이 계획한 그대로였습니다. 틸먼은 "우리는 최대한 많은 점유율을 유지하고, 측면에서 연계 플레이를 펼치고, 상대를 한쪽으로 유인한 다음, 방향을 바꿔 최대한 빠르게 공격 기회를 만들어 반대쪽 측면을 열려고 노력했습니다."라고 설명했다. 그리고 그들에게는 그런 일을 해낼 수 있는 스타가 한 명이 아니라 여섯 명이나 있었다. 그렇기 때문에 풀리식이 최종 11인 명단에 포함되지 않았을 때 그들은 놀라지 않았다. "놀랄 일도 아니었어요. 아무도 충격이나 경악을 느끼지 않았습니다."라고 팀 림 주장이 말했다. 리카르도 페피가 풀리식을 대신해 출전했는데, 페피 본인은 자신의 발탁이 "솔직히 비트(Bit) 의외였다"고 인정했지만, 팀 동료들은 그렇게 생각하지 않았다. "오늘 페피와 함께 뛰는 건 놀라운 일이 아니었어요. 크리스 폴이 결장해서 플랜 B를 세운 것도 아니었죠." 발로군이 말했다. "제게는 그렇게 느껴지지 않았어요. 그저 경기를 이기기 위한 또 다른 해결책처럼 느껴졌을 뿐입니다." 미국이 훈련에서 페피-발로군 작전 구성을 얼마나 연습했는지는 불분명하지만, 결국에는 중요하지 않았다. 리암은 "모두가 자신의 역할과 임무를 정확히 알고 있었다"고 말했다. 그들이 알고 있었던 것은 지난 한 주 동안 집착적으로 준비했기 때문이 아니라, 몇 주, 몇 달에 걸쳐 코치들과 서로 간에 쌓아온 이해 덕분에, 모든 것이 이 주목받는 무대를 향해 나아갈 수 있었기 때문입니다. "사실 저희는 몇 달 전부터 각자의 역할과 책임에 대해 알고 있었습니다."라고 리암은 말했다. "모두가 알고 있죠. 경기에 출전하는 선수들은 자신이 무엇을 해야 하는지 알고 있습니다." 그래서 그들은 자유를 느꼈다. 포체티노 감독은 경기 후 "자유롭게 변화하고, 움직이고, 창조하고, 모든 역동적인 움직임을 펼칠 수 있었다"고 말했다. 마치 공원에서 축구를 하듯, 아무런 제약 없이 자유롭게 축구를 할 수 있었다. 풀리식의 부재를 메울 수 있는 자유를 느꼈다. 물론 풀리식은 중요한 선수입니다. 포체티노 감독은 이제 이 점을 자신 있게 말할 수 있는 것 같습니다. 그는 경기 전 폭스 뉴스와의 인터뷰에서 "모든 선수가 중요하지만, 크리스티안은 세계 최고의 선수 중 한 명입니다."라고 말했습니다. 풀리식이 다음 주 목요일 터키와의 경기, 또는 최소한 일주일 뒤 32강전에는 출전할 수 있기를 바라고 있습니다. "하지만 대회에서 우승하려면 팀 전체가 필요하지 않나요?" 포체티노 감독이 말했다. 월드컵에서 두 번이나 우승한 것을 보면 그가 그런 능력을 갖췄다는 것은 분명합니다. 그는 이번 대회에서 깊숙이 진출할 수 있는 능력을 갖춘 팀을 보유하고 있으며, 이 나라에 영감을 불어넣고 미국 축구를 새로운 경지로 끌어올릴 수 있는 역량을 지녔습니다.