Nguồn: Forbes
Vào sáng ngày 27 tháng 7, Howard Lutnick, Giám đốc điều hành cao cấp của Cantor Fitzgerald, đã lên sân khấu tại Hội nghị Bitcoin 2024 được tổ chức ở Nashville, Tennessee. Hàng nghìn người hâm mộ tiền điện tử đã tụ họp tại đây, cùng với nhiều "thành viên hoàng gia" trong phe MAGA, bao gồm Vivek Ramaswamy, Robert F. Kennedy Jr. và chính Donald Trump.
Ở tuổi 63, Lutnick có vóc dáng vạm vỡ và tóc thưa. Trong bài phát biểu kéo dài 20 phút, ông đã hùng hồn biện hộ cho Tether, một loại tiền điện tử được neo vào đô la Mỹ, và tuyên bố khởi động một khoản tài trợ 2 tỷ đô la để hỗ trợ đòn bẩy cho các nhà đầu tư Bitcoin. Nhưng trước khi đưa ra những lời tuyên bố hào hùng này, ông một lần nữa kể lại câu chuyện mà mọi người đều biết.
Vào sáng ngày 11 tháng 9 năm 2001, ông đang đưa con trai đầu lên lớp mẫu giáo thì một chiếc máy bay đâm vào tòa tháp Trung tâm Thương mại Thế giới, nơi trụ sở chính của Cantor Fitzgerald nằm ở các tầng từ 101 đến 105. Tất cả 658 nhân viên trong văn phòng đều thiệt mạng, trong đó có em trai Gary và người bạn thân nhất Doug của ông, cũng như 28 cặp anh em và một cặp chị em. Lutnick đã ôn lại mối quan hệ thân thiết của họ và nói về chiến lược tuyển dụng của mình: "Chúng tôi có một mô hình khác thường, chúng tôi chỉ muốn làm việc với những người chúng tôi thích." Thảm kịch này đã truyền cảm hứng cho sứ mệnh của ông. Lutnick hứa sẽ phân bổ 25% lợi nhuận của công ty trong vòng 5 năm cho các gia đình nạn nhân, cuối cùng đã chi trả 180 triệu đô la.
23 năm trôi qua, Lutnick vẫn xem mình là một biểu tượng của chủ nghĩa yêu nước và tinh thần bất khuất. Nhiều người cũng nghĩ như vậy. Vào thứ Ba theo giờ địa phương, Trump đã thông qua nền tảng truyền thông xã hội Truth Social của mình để công bố việc đề cử Lutnick làm Bộ trưởng Thương mại. Ông không đề cập đặc biệt đến tài năng kinh doanh hoặc kiến thức về chính sách thương mại của Lutnick, mà chủ yếu nhắc lại sự kiện "11/9", gọi Lutnick là "một nguồn cảm hứng cho toàn thế giới" và nói rằng ông "thể hiện rõ nhất tinh thần bất khuất khi đối mặt với những thảm kịch không thể tưởng tượng nổi".
Câu chuyện của ông là thật và cũng rất truyền cảm.
Tuy nhiên, Lutnick cũng có một mặt không sáng lắm. Xem xét các hồ sơ tòa án và nói chuyện với những người từng có quan hệ kinh doanh với ông, ta có thể thấy một số manh mối. Những người này cho rằng, trong nhiều năm qua, Lutnick và công ty của ông đã sử dụng các phương tiện khác nhau để rút tiền từ khách hàng, nhà đầu tư và đồng nghiệp. Theo lời một cựu đối tác, những hành động của Lutnick đã khiến ông trở thành "người ghét nhất trên Phố Wall". Đế chế kinh doanh của ông, bao gồm hai công ty niêm yết và một ngân hàng đầu tư chưa niêm yết, trị giá hàng tỷ đô la, nhưng lại đầy rẫy các giao dịch tự thân và vấn đề lưu trữ hồ sơ kéo dài hàng thập kỷ, cùng với những xung đột nội bộ không ngừng. Một cựu nhân viên nói: "Tất cả những gì công ty làm là lừa đảo, họ muốn vắt kiệt mọi người."
Cantor Fitzgerald hoạt động theo mô hình hợp danh, nhưng quyền quyết định cuối cùng nằm trong tay Lutnick. Hiện tại, với khối tài sản hơn 1,5 tỷ đô la, ông trả cho bản thân một mức lương xứng với một vị vua, nhưng điều này đã làm suy giảm lợi nhuận của các đối tác.
"Ông ấy làm gì thì làm," một cựu đối tác nhớ lại.
Theo một tài liệu kiện tụng liên bang từ năm ngoái, Lutnick từng yêu cầu nhân viên chuyển 10-20% tiền lương thành phần vốn đối tác, nghe có vẻ ổn, nhưng khi nhân viên cố gắng rút tiền này, họ lại gặp trở ngại. Các thỏa thuận được cho là trao cho Lutnick quyền quyết định một chiều, cho phép ông giữ lại tiền của nhân viên thôi việc với lý do vi phạm điều khoản không cạnh tranh, mà những điều khoản này được định nghĩa rất rộng. Ước tính khoảng 40% nhân viên không thể lấy lại toàn bộ số tiền khi rời khỏi công ty. Tài liệu kiện tụng cho rằng đây là một chiêu trò nhằm lừa dối nhân viên và làm giàu cho Lutnick. Một cựu đồng nghiệp khác nói: "Ông ấy chỉ cho bạn tiền khi ông ấy muốn; nếu ông ấy không muốn, bạn sẽ không bao giờ nhận được." Công ty của Lutnick đã nộp đơn yêu cầu bác bỏ vụ kiện này.
Lutnick từ chối trả lời phỏng vấn cho bài báo này thông qua người phát ngôn. Tuy nhiên, cũng có những người lên tiếng ủng hộ ông, cho rằng một số người có thể chỉ không đủ mạnh mẽ để chịu đựng phong cách quản lý cứng rắn của ông, hoặc không đủ thông minh để hiểu rõ thỏa thuận hợp tác (một nhà quản lý ước tính có khoảng 700 trang). Tuy nhiên, ngay cả những người ủng hộ Lutnick cũng không muốn công khai bày tỏ quan điểm của họ. Một cựu đồng nghiệp nói: "Mọi người rất sợ ông ấy. Tôi đã chứng kiến tất cả những điều này - tôi đã thấy sự bắt nạt và hành vi ép buộc."
Sự quyết liệt này có lẽ chính là đặc điểm mà Trump đánh giá cao khi lựa chọn Lutnick làm Bộ trưởng Thương mại - sự quyết liệt cộng thêm lòng trung thành sẽ càng tốt hơn.
Vào đầu năm 2021, nhiều doanh nhân đã vội vã tách mình khỏi Trump, nhưng Lutnick vẫn đứng về phía ông. Lúc đó, Trump đang chuẩn bị thành lập một công ty truyền thông và công nghệ, hy vọng xây dựng một nền tảng truyền thông xã hội giống Twitter, nhưng rõ ràng ông không muốn tự mình bỏ ra quá nhiều tiền. Lutnick có vẻ là một nhà đầu tư hoàn hảo. Sau hơn 40 năm kinh nghiệm tài chính, ông có nhiều kinh nghiệm và biết cách tận dụng các xu hướng của Phố Wall, bao gồm cả việc sử dụng công ty mua lại có mục đích đặc biệt (SPAC) - một cách để cung cấp thanh khoản cho các công ty tư nhân và niêm yết chúng.
Hai người tham gia chương trình "The Apprentice" của Trump đã tham gia để giúp ông xây dựng dự án này. Họ đã họp với Lutnick qua Zoom, và Forbes đã có được biên bản cuộc họp. Đội của Trump ghi lại: "Cuộc họp rất thành công. Howard đã khiến chúng tôi từ bỏ các SPAC khác. Ông sẽ bay đến gặp Tổng thống vào ngày 30 tháng 3."
Trump và Lutnick đã quen biết nhau nhiều năm và có nhiều điểm chung.
Cả hai đều tích lũy được tài sản ban đầu ở New York vào những năm 1980, một người trong lĩnh vực bất động sản, một người trên Phố Wall. Cách kinh doanh của họ cũng tương tự, liên tục chuyển đổi giữa các kế hoạch kiếm tiền khác nhau, đôi khi gây ra sự chú ý của các cơ quan quản lý do nghi ngờ gian lận, lưu trữ hồ sơ kém hoặc rửa tiền. Cả hai đều là những người cứng rắn và đam mê cuộc sống xa hoa. Lutnick từng sống trong một căn hộ ở "Cung điện Trump" (Trump Palace) và có một quản gia người Anh, sau đó chuyển đến một biệt thự liền kề rộng 10.600 feet vuông, chỉ cách nơi ở của Jeffrey Epstein một bức tường.
Tuy nhiên, Trump và Lutnick cũng có một sự khác biệt quan trọng.
Trump thường bỏ qua các chi tiết - trong nhiệm kỳ đầu tiên, các trợ lý của ông đã học cách trình bày báo cáo bằng cách loại bỏ các chi tiết và chỉ liệt kê các điểm chính. Ngược lại, Lutnick lại vô cùng chú trọng đến các chi tiết nhỏ nhặt. Ông có mạng lưới hoạt động gần như khắp Phố Wall - cổ phiếu, trái phiếu, hoán đổi, hợp đồng tương lai, phái sinh, tiền điện tử và SPAC, tỉ mỉ khai thác những lợi nhuận nhỏ bé từ các giao dịch lớn để xây dựng thành công sự nghiệp của mình.
Sự khác biệt này trở thành một điểm bất đồng trong quá trình thảo luận về dự án truyền thông của Trump. Trong việc xem xét các đối tác hợp tác, Trump không phải là người tinh tế nhất, cuối cùng ông đã nhận được tài trợ từ một nhà đầu tư nhỏ, người sau đó bị Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hàng hóa Hoa Kỳ (CFTC) cáo buộc gian lận trong giao dịch. Lutnick thì tìm kiếm một đối tác đầu tư khác, và đã tìm thấy một công ty tương tự như nền tảng truyền thông xã hội của Trump, đó là Rumble - một nền tảng thân MAGA, giống như một phiên bản rẻ tiền hơn của YouTube chứ không phải Twitter.
Vào tháng 9 năm 2022, Lutnick đã sử dụng SPAC của Cantor Fitzgerald để niêm yết Rumble, thu được lợi nhuận lớn nhờ cấu trúc giao dịch có lợi, trong khi những nhà đầu tư nhỏ lại gặp thua lỗ. Một cựu đối tác của Cantor nói: "Nếu bạn không theo kịp với trình độ của Howard, bạn chỉ có thể là một đống rác trên con đường tiến lên của ông."
Tổng thống đắc cử Donald Trump đã chọn ông làm đồng chủ tịch của nhóm chuyển tiếp, sau đó đề cử ông làm Bộ trưởng Thương mại. Trong khi vị tổng thống đắc cử này tập trung vào các tài khoản truyền thông xã hội của mình và các chỉ định chức vụ nhằm thu hút sự chú ý của truyền thông, Howard Lutnick lại âm thầm tuyển dụng nhân sự cho các vị trí cấp thấp hơn, những người thực sự chịu trách nhiệm vận hành hàng ngày của chính phủ.
Cantor Fitzgerald có các giao dịch kinh doanh với nhiều cơ quan và bộ ngành liên bang, điều này rõ ràng gây ra xung đột lợi ích. Tuy nhiên, khi nhóm Trump lựa chọn nhân sự cho các cơ quan như Ủy ban thương mại tương lai hàng hóa (CFTC) - cơ quan đã phạt công ty của Lutnick 60 triệu USD vào năm 2022 do quản lý hồ sơ kém - Lutnick dường như không quá quan tâm đến những lời phàn nàn về giám sát đạo đức, mà thay vào đó vẫn tiếp tục thúc đẩy kế hoạch của mình. Một cựu nhân viên nói: "Ông ta chỉ quan tâm đến bản thân mình. Donald Trump trở thành Tổng thống vì lợi ích của chính mình, và Howard Lutnick kinh doanh cũng vì mục đích tương tự, họ như hai giọt nước."
Lutnick là con trai của một giáo sư đại học, có một chị gái và một em trai. Ông lớn lên trên Long Island và từ nhỏ đã thể hiện tài năng kiếm tiền. Khi còn nhỏ, ông sẽ mua những bộ thẻ bóng chày mới, sau đó trộn lẫn với những thẻ cũ và đóng gói lại để bán. Một số sẽ là "gói giải thưởng" có 5 thẻ mới; một số sẽ là "gói rác" chỉ có 1 thẻ mới. Các trẻ em khác thích sự bất ngờ này, nhưng niềm vui của Lutnick lại đến từ tính chắc chắn - ông biết rằng những thẻ đóng gói lại có thể bán với giá gấp 3 lần giá thẻ mới.
Khi bước vào tuổi vị thành niên, cuộc sống của ông trở nên khó khăn hơn. Khi Lutnick 16 tuổi, mẹ ông qua đời, và khi 18 tuổi, cha ông cũng qua đời, để lại ông và chị gái phải chăm sóc em trai Gary 15 tuổi. Howard Lutnick tiếp tục theo học tại Học viện Haverford ở Pennsylvania, và Gary sẽ đến thăm anh vào những dịp cuối tuần.
Ông tốt nghiệp năm 1983 với bằng kinh tế, sau đó trở về New York và gia nhập Cantor Fitzgerald, được lãnh đạo sáng lập với tính cách mạnh mẽ là Bernie Cantor dẫn dắt. Cantor yêu thích giao dịch tạo lợi nhuận, liên tục chuyển từ việc này sang việc khác, luôn tìm kiếm lợi thế. Cuối cùng, ông đã tìm thấy một phân khúc trong thị trường trái phiếu chính phủ với quy mô hàng nghìn tỷ USD và trở thành một nhà môi giới. Mặc dù công việc không quá nổi bật, nhưng Cantor đã sống một cuộc sống xa hoa, từng là khách của Tổng thống Bill Clinton tại Nhà Trắng.
Lutnick đã nhanh chóng gây ấn tượng. Chỉ hai năm sau khi tốt nghiệp đại học, ông đã thực hiện giao dịch cho một số khách hàng cá nhân của Cantor. Một cựu giám đốc cấp cao của công ty nói với Forbes gần 30 năm trước: "Bernie không chịu nghe bất kỳ ai nói xấu về cậu bé này. Nếu bạn đưa ra bằng chứng cho thấy Howard đã vượt quá giới hạn, ông ấy sẽ nói: 'Đừng lo, cậu ấy còn trẻ, hãy để cậu ấy học dần dần.'" Năm 1991, khi 30 tuổi, Lutnick đã đảm nhận quản lý hàng ngày của công ty.
Những tranh cãi liên tiếp nổ ra.
Lutnick đã tuyển dụng nhiều bạn bè và thành viên gia đình, bao gồm em trai Gary. Theo đồng nghiệp, đôi khi Gary sẽ mua trái phiếu trước khi khách hàng đặt lệnh, sau đó nhanh chóng bán lại cho khách hàng để kiếm lời. Hành vi này rõ ràng là bất hợp pháp trên thị trường cổ phiếu, nhưng có thể được chấp nhận trên thị trường trái phiếu chính phủ, mặc dù gây tranh cãi về mặt đạo đức.
Năm 1994, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ đã phạt Cantor Fitzgerald 100.000 USD do ghi chép không đúng cách liên quan đến các giao dịch "đầu tư không rủi ro" trong các cuộc đấu giá trái phiếu chính phủ. Ba năm sau, công ty đồng ý trả 500.000 USD để giải quyết một cáo buộc về việc hỗ trợ gian lận, mặc dù không thừa nhận hoặc phủ nhận kết quả điều tra.
Thậm chí gia đình của Bernie Cantor cũng cuối cùng xảy ra mâu thuẫn với Lutnick.
Khoảng thời gian Lutnick trở thành Giám đốc điều hành, ông đã thuyết phục Cantor chuyển công ty từ mô hình doanh nghiệp sang mô hình công ty hợp danh. Vào năm 1995, khi tình trạng sức khỏe của Cantor xấu đi, Lutnick đã hợp tác với hai đối tác khác để cố gắng mua lại phần vốn của gia đình Cantor. Thương vụ này cuối cùng không thành, và vào tháng 1/1996, Lutnick đã khởi động "Ủy ban mất năng lực" được quy định trong thỏa thuận hợp danh. Ủy ban này gồm 5 thành viên bỏ phiếu để tước quyền kiểm soát công ty của nhà sáng lập Cantor, kết quả là 3 phiếu thuận, 2 phiếu trắng. Vợ của Cantor, Iris, là một trong những người bỏ phiếu trắng, và sau đó đã khởi kiện. Bà nhận được một khoản tiền lớn, nhưng mất quyền kiểm soát công ty và phát triển sự không tin tưởng sâu sắc đối với Lutnick, thậm chí cấm ông truy cập mộ của Cantor.
Lutnick đã lật qua trang mới và bắt đầu một cuộc sống mới.
Vào cuối tuần sau khi Cantor qua đời, ông đã tổ chức sinh nhật 35 tuổi tại Câu lạc bộ Metropolitan ở New York. Sau khi nắm quyền điều hành, ông đã mở rộng Cantor Fitzgerald từ chỉ kinh doanh trái phiếu chính phủ sang các lĩnh vực như trái phiếu, phái sinh, hoán đổi và hợp đồng tương lai. Năm 1996, doanh thu của công ty đã tăng gấp đôi so với năm 1991, đạt gần 6 tỷ USD. Cùng năm đó, ông cũng ra mắt nền tảng môi giới điện tử có tên eSpeed, dựa trên tầm nhìn về tương lai, và sau này nó đã cứu công ty khỏi thảm họa.
Lutnick thích tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái.
Vào giữa những năm 1990, ông sống trong tòa nhà cao nhất ở Khu Đông Manhattan lúc bấy giờ là Trump Tower. Khi không ở nhà, thường có thể tìm thấy ông tại văn phòng ở tầng 105 của Trung tâm Thương mại Thế giới. Nhưng một sự kiện khủng khiếp đã xảy ra - vào lúc 8 giờ 46 phút sáng ngày 11 tháng 9 năm 2001, một chiếc máy bay đã đâm vào các tầng từ 93 đến 99.
Lòng trắc ẩn của mọi người đã giúp công ty vượt qua khó khăn.
Sau "Sự kiện 11/9", thị phần của nền tảng điện tử eSpeed tăng lên, nhưng sau đó lại sụt giảm, nguyên nhân là vì nó đã triển khai một dịch vụ mới, theo đó những nhà mua trái phiếu phải trả phí gấp 3 lần mức chuẩn để được ưu tiên giao dịch. Kết quả là khách hàng rời bỏ, và cuối cùng eSpeed đã từ bỏ phương thức này. Lutnick tiếp tục sử dụng mọi biện pháp, tối ưu hóa và điều chỉnh cấu trúc của đế chế kinh doanh của mình.
Năm 1999, Lutnick đưa eSpeed lên sàn chứng khoán, sau đó vào năm 2008 hợp nhất nó với các hoạt động môi giới khác để thành lập một công ty niêm yết mới có tên BGC Partners. Tuy nhiên, thị trường có những nghi ngờ về thao tác này và hạ giá trị của BGC, một nhà đầu tư mô tả hiện tượng này là "chiết khấu Howard Lutnick". Lutnick đã tìm cách vượt qua vấn đề bằng cách tách eSpeed ra khỏi BGC và bán nó cho Tập đoàn Nasdaq OMX với giá 750 triệu USD tiền mặt và cổ phiếu trả sau 15 năm.
Việc tách biệt thích đáng tài sản và danh tiếng của Lutnick đã chứng tỏ là một quyết định khôn ngoan.
Khi cổ phiếu Nasdaq tăng, những khoản thanh toán bằng cổ phiếu này càng trở nên có giá trị hơn, khiến giá trị giao dịch cuối cùng vượt quá 2 tỷ USD, cao hơn cả giá trị thị trường của BGC lúc bấy giờ. Để hỗ trợ quản lý tất cả những điều này, Lutnick đã thuê một trợ lý đắc lực là Anshu Jain, người từng là Đồng Giám đốc điều hành của Deutsche Bank từ năm 2012 đến 2015. Trong thời gian ông này làm việc, ngân hàng Đức đã cung cấp 340 triệu USD tài trợ cho Trump.
Lutnick cũng tích cực mở rộng sang lĩnh vực bất động sản, mua lại và hợp nhất nhiều doanh nghiệp thành Newmark Group, công ty này sau đó được tách ra khỏi BGC vào năm 2018. Newmark đã phát triển thành một công ty dịch vụ bất động sản có giá trị thị trường hàng tỷ USD, cung cấp các dịch vụ như bán, cho vay, cho thuê và quản lý tài sản. Một trong những khách hàng của họ là Tập đoàn Trump, công ty này đã thuê Newmark hỗ trợ bán khách sạn của họ tại Washington D.C. Ngoài hoạt động bất động sản, Newmark cũng nhận được quyền lợi từ cổ phần của BGC tại Nasdaq khi được tách ra, những cổ phần này mang lại kho
Vào tháng 6 năm 2021, được cho là Lutnik đã yêu cầu Ủy ban Lương thưởng của Hội đồng Quản trị Newmark trả cho ông 50 triệu đô la Mỹ như một khoản thưởng, với lý do là ông đã có đóng góp trong các giao dịch trên Nasdaq, mà giao dịch này đã được thực hiện trước 4 năm kể từ khi Newmark niêm yết. Sau đó, các cổ đông đã nộp một bản kiện tụng cho biết rằng ban đầu, Ủy ban đã quyết định hoãn việc xem xét việc trả thưởng này. Chủ tịch Ủy ban (chồng bà đã tử vong trong sự kiện "911") đã tiết lộ thông tin này cho Lutnik. Được cho là Lutnik đã khoe khoang về quyền lực của mình, để cho mọi người biết rằng ông chủ không hài lòng. Cuối cùng, Hội đồng Quản trị đã xem xét lại vấn đề này. Lutnik đã nhận được 20 triệu đô la Mỹ như một khoản thưởng vào năm 2021, và sẽ nhận được 10 triệu đô la Mỹ mỗi năm trong ba năm tiếp theo, tổng cộng là 50 triệu đô la Mỹ - chính là số tiền mà ông đã yêu cầu. Hội đồng Quản trị mà Lutnik là Chủ tịch cho biết, vụ kiện này không có cơ sở, và bảo vệ quyết định trả thưởng cho ông, cho rằng khoản thưởng lớn có thể khích lệ Lutnik tích cực tham gia công việc. Điều này có thể đã phát huy tác dụng trong vài năm qua. Khoản thưởng cuối cùng sẽ được trả vào cuối năm 2024. Thời điểm này rất thuận lợi cho Lutnik, vì ông rất có thể sẽ rời khỏi công ty khoảng một tháng sau khi nhận được khoản thưởng này để nhận một vị trí trong nội các Tổng thống.
