Lúc 9 giờ tối Theo giờ Bắc Kinh, ngày 3 tháng 5, cuộc họp cổ đông của Berkshire Hathaway sẽ bắt đầu tại Omaha.
Năm nay, Greg Abel và Ajit Jain vẫn sẽ đứng trên bục vinh quang cùng với Warren Buffett, đặc biệt là Abel, với tư cách là người kế nhiệm, người sẽ đồng hành cùng ông trong suốt chặng đường.
Đại hội cổ đông ngày 1 tháng 5 năm 2020 được tổ chức trực tuyến do ảnh hưởng của đại dịch COVID-19. Abel và Jain lần lượt đại diện cho các việc kinh doanh và tham gia phiên hỏi đáp với Buffett lần đầu tiên.
Kể từ khi Charlie Munger qua đời vào tháng 11 năm 2023, Berkshire đã tổ chức cuộc họp thường niên đầu tiên mà không có Munger (năm 2024), với Abel ngồi bên trái Buffett với tư cách là người kế nhiệm.
Trong thư gửi cổ đông vào tháng 2 năm nay, Buffett đã nhắc đến Abel lần và cụ thể.
Khi thảo luận về việc phân bổ vốn của Berkshire, Buffett đã khen ngợi Abel vì đã thể hiện sự kiên nhẫn tương tự như Munger khi đầu tư vào cổ phiếu và các công ty con, cũng như có thể hành động quyết đoán khi có cơ hội.
Buffett đã viết về khoản đầu tư của mình vào năm công ty thương mại lớn nhất Nhật Bản: "Theo thời gian, chúng tôi ngày càng trân trọng những công ty này hơn. Greg đã gặp họ lần và tôi định kì theo dõi tiến trình của họ. Tôi hy vọng Greg và những người kế nhiệm ông sẽ nắm giữ những khoản đầu tư của Nhật Bản này trong nhiều thập kỷ".
Buffett nhắc nhở chúng ta rằng hồ sơ 10-K của Berkshire không bao giờ là "lời nói ngọt ngào và hình ảnh đẹp", và việc Greg tiếp quản sẽ không thay đổi điều đó.
"Tôi đã 94 tuổi, và Greg Abel sẽ sớm tiếp quản vị trí CEO và bắt đầu viết thư gửi cổ đông thường niên. Greg, giống như tôi, tuân thủ theo tín điều của Berkshire - rằng báo cáo không chỉ là một hoạt động thường niên mà còn là trách nhiệm của CEO Berkshire đối với các cổ đông. Đồng thời, ông ấy cũng biết rằng một khi bạn bắt đầu lừa dối các cổ đông, bạn sẽ sớm lừa dối chính mình."
Khi kỷ nguyên Buffett sắp kết thúc, việc hiểu Greg Abel có thể là chìa khóa để hiểu được hướng đi của Berkshire Hathaway trong mười hoặc hai mươi năm tới.
Năm nay, tạp chí Fortune đã xuất bản bài viết có tựa đề "Gặp gỡ người đàn ông được chọn để kế nhiệm Warren Buffett" do Shawn Tully viết trong ấn bản tháng 2/tháng 3. Đây có lẽ là phần giới thiệu chi tiết nhất về Abel mà chúng ta từng thấy cho đến nay.
Abel là người khiêm tốn, có tính cách nhẹ nhàng, hướng ngoại và rất nhạy cảm với các con số. Những người biết rõ anh ấy nói rằng Abel khá giống Warren, nhưng lại thiếu một số tài năng diễn xuất đặc trưng của ông chủ mình.
Như đã mô tả trong bài viết này, ông không thích quản lý buông lỏng như Buffett, mà rất chú ý đến các chi tiết và coi trọng động lực thực sự của các công ty con.
Jim Webber, cựu CEO của Brooks, đã từng mô tả điều này như sau: "Nếu bạn không làm tốt, Greg sẽ trực tiếp nói với bạn và cho bạn vài tháng để điều chỉnh".
Larry Cunningham, giáo sư tại Đại học Delaware, cũng bình luận: "Greg sẽ không để những người tụt hậu tiếp tục tụt hậu".
Phong cách tập trung vào thực hiện và nhấn mạnh vào sự cải thiện này trùng khớp với văn hóa nhấn mạnh vào kết quả thực tế và phản đối những lời hứa suông của Berkshire, và dần dần giành được sự tin tưởng cao độ của Abel Buffett.
Trong quá trình này, Abel đã chứng minh ba phẩm chất giống hệt như "Nhà tiên tri xứ Omaha": tài năng xây dựng lòng tin, con mắt tinh tường để khám phá cơ hội và sự khôn ngoan để tránh rủi ro.
Bài viết này kể lại một cách có hệ thống câu chuyện về hành trình của Abel từ thị trấn nhỏ Edmonton ở Canada đến trung tâm Berkshire, và cách ông từng bước tích lũy lòng tin và trách nhiệm như ngày nay từ việc kinh doanh năng lượng đến quản lý tập đoàn nói chung.
Rất phong phú và thú vị.
Smart Investor (ID: Capital-nature) đã biên dịch và sắp xếp bài viết này như một chú thích cho khoảnh khắc đặc biệt ngày hôm nay.
01 Về Thuế quan và Thương mại Toàn cầu
“Warren, ai là người kế nhiệm anh ở vị trí CEO?”
Câu hỏi này có thể là câu hỏi được hỏi nhiều nhất và vẫn chưa có lời giải đáp trong lịch sử kinh doanh.
Hàng năm, tại cuộc họp cổ đông thường niên của Berkshire Hathaway, trong phiên hỏi đáp trực tiếp do Warren Buffett và Charlie Munger chủ trì, luôn có một cổ đông hỏi câu hỏi kinh điển này. Câu trả lời thường lệ của hai người lái tàu là: “Hội đồng quản trị đã chỉ định người kế nhiệm, nhưng chúng tôi sẽ không tiết lộ tên”. Hoạt động này, cùng với cuộc chạy 5K và màn trình diễn nước chấm dừa Bon Bon của See's Candies, đã trở thành một phần không thể thiếu trong tuần họp cổ đông.
Phải đến chiều ngày 1 tháng 5 năm 2021 (khi cuộc họp cổ đông được chuyển sang hình thức họp trực tuyến do ảnh hưởng của dịch bệnh tân vương) thì tình hình mới thực sự chuyển biến. Munger, khi đó 97 tuổi, bất ngờ thốt lên: "Greg sẽ tiếp tục nền văn hóa này" khi trả lời câu hỏi về văn hóa tương lai của công ty.
"Sai lầm" này đã chấm dứt bí ẩn về quá trình kế nhiệm CEO được theo dõi nhiều nhất và kéo dài nhất trong lịch sử kinh doanh.
Các nhà đầu tư và quan sát viên của Berkshire ngay lập tức nhận ra rằng “Greg” chính là Greg Abel. Hai ngày sau, Buffett chính thức xác nhận trong một cuộc phỏng vấn với CNBC rằng Abel sẽ tiếp quản vị trí lãnh đạo Berkshire sau khi ông từ chức.
Triều đại này, bắt đầu vào năm 1970 khi phong trào phản đối Chiến tranh Việt Nam lan rộng khắp các trường đại học, Elvis thống trị các bảng xếp hạng âm nhạc và Nixon lần đầu tiên lên nắm quyền tổng thống, sẽ có người kế nhiệm mới. Sự tiết lộ này đặt ra một dấu mốc quan trọng cho con đường phát triển tương lai của Berkshire.
Abel, 62 tuổi, là một trong những ứng cử viên hàng đầu cho vị trí kế nhiệm kể từ đầu năm 2018. Vào thời điểm đó, Buffett và Munger đã cùng bổ nhiệm ông làm phó chủ tịch và giám đốc cùng với một đối thủ cạnh tranh khác là Ajit Jain.
Kể từ đó, Abel phụ trách tất cả việc kinh doanh của Berkshire - bao gồm hai lĩnh vực chính: các công ty hàng đầu trong ngành đường sắt, hàng không vũ trụ và năng lượng nơi Abel xuất thân, cũng như sê-ri các thương hiệu tiêu dùng có tiếng bao gồm Dairy Queen, Brooks Running và sơn Benjamin Moore.
Sê-Ri việc kinh doanh đa dạng này tạo nên bảng tài sản phi tài chính lớn nhất tại Hoa Kỳ và đóng góp hai phần ba thu nhập phi đầu tư của Berkshire. Jain, 73 tuổi, vẫn tiếp tục giám sát hoạt động kinh doanh việc kinh doanh.
Trong khi đó, Buffett vẫn tiếp tục tự mình quản lý danh mục đầu tư khổng lồ - khoảng 600 tỷ đô la gồm cổ phiếu, trái phiếu và tiền mặt thường xuyên biến động trong những năm gần đây - với sự giúp đỡ của hai trợ lý lâu năm của ông là Ted Weschler và Todd Combs. Điều đáng nói là hai trợ lý này từng được coi là ứng cử viên “ngựa ô” cho vị trí CEO.
02 Về đầu tư vào Nhật Bản
Mối quan hệ giữa Abel và Buffett bắt đầu khi Berkshire bước vào lĩnh vực năng lượng cách đây một phần tư thế kỷ. Kể từ khi đảm nhiệm vị trí CEO của Berkshire Hathaway Energy (BHE) vào năm 2008, ông đã từng bước xây dựng một đế chế năng lượng bao gồm các tiện ích, đường ống dẫn dầu, nhà máy khí đốt tự nhiên, nhà máy điện gió và mặt trời cùng một mạng lưới truyền tải khổng lồ. Ngành này hiện đã trở thành trụ cột quan trọng trong đế chế kinh doanh của Buffett.
Ngày nay, Abel giám sát việc kinh doanh có doanh thu hàng năm khoảng 270 tỷ đô la - nếu tính riêng, BHE sẽ được xếp hạng trong top 10 trong danh sách Fortune 500, vượt qua Microsoft và Chevron (Berkshire đứng thứ năm).
Trong quá trình dần dần chiếm được lòng tin của Buffett, Abel đã thể hiện ba phẩm chất giống hệt "Nhà tiên tri xứ Omaha": tài năng xây dựng lòng tin, con mắt tinh tường để phát hiện cơ hội và sự khôn ngoan để tránh rủi ro.
Như Buffett đã nói vào năm 2021: "Có rất nhiều người thông minh trên thế giới này, nhưng một số người thông minh lại làm nhiều điều ngu ngốc. Greg là một người thông minh, nhưng anh ấy sẽ không bao giờ làm những điều ngu ngốc."
Tất nhiên, Buffett 94 tuổi vẫn chưa công bố kế hoạch nghỉ hưu của mình và thành tích xuất sắc của ông tại cuộc họp cổ đông tháng 5 năm 2024 chứng tỏ ông vẫn còn minh mẫn.
Nhưng điều không thể bỏ qua là hiệu suất hoạt động chung của Berkshire không còn tốt như trước nữa . Từ năm 1965 đến năm 2003, lợi nhuận trung bình hàng năm của Berkshire lên tới 19,8%, vượt qua với chỉ số S&P 500 gần 10 điểm phần trăm mỗi năm. Tuy nhiên, trong thập kỷ qua, lợi nhuận trung bình hàng năm của Berkshire là 11,6%, thấp hơn mức 13,2% của S&P 500.
Dave Cote, người điều hành tập đoàn sản xuất đa dạng Honeywell từ năm 2002 đến năm 2017, cho biết: "Lý do duy nhất khiến một tập đoàn tồn tại là để đánh bại S&P".
Buffett từ lâu đã thành công trong việc chống lại các cuộc tấn công từ các nhà đầu tư tích cực muốn "mở khóa giá trị". Ngay cả sau lưng anh, Berkshire vẫn duy trì được hàng phòng ngự mạnh mẽ.
Mặc dù Buffett đã quyên góp hơn một nửa cổ phần Berkshire của mình cho tổ chức từ thiện (chủ yếu là Quỹ Bill & Melinda Gates) kể từ năm 2006, ông vẫn nắm giữ hơn 30% quyền biểu quyết.
Ngoài ra, ông đã sửa đổi di chúc của mình (vào Lễ Tạ ơn năm ngoái) để lại gần như toàn bộ tài sản cho một ủy thác tín nhiệm từ thiện do ba người con của ông là Howard, Peter và Susan quản lý.
Theo di chúc, tài sản sẽ được phân phối thành nhiều đợt cho nhiều mục đích từ thiện khác nhau (trong đó các quỹ do chính Buffett quản lý) trong vòng mười năm sau khi Buffett qua đời.
Do đó, lượng lớn cổ phiếu Berkshire do ủy thác tín nhiệm này nắm giữ sẽ có hiệu quả ngăn chặn các mối đe dọa tiềm tàng đối với công ty từ các nhà đầu tư tích cực trong nhiều năm tới. Đồng thời, Buffett đã chỉ định Howard là người kế nhiệm ông làm chủ tịch, qua đó củng cố thêm hệ thống phòng thủ của Berkshire.
Nhưng khi các cổ phiếu Loại A do ủy thác tín nhiệm nắm giữ được chuyển đổi thành cổ phiếu Loại B để làm từ thiện, các nhà đầu tư bên ngoài, bao gồm các nhà quản lý quỹ, ETF và các cổ đông cá nhân, sẽ có thêm quyền biểu quyết.
Sự chuyển giao quyền lực này có thể diễn ra trong nhiệm kỳ của Abel.
Mặc dù giá trị vốn hóa thị trường gần một nghìn tỷ đô la Mỹ của Berkshire khiến các quỹ đầu tư quỹ đầu tư tư nhân hoặc các công ty lớn trong ngành khó có thể tiến hành mua lại toàn bộ, nhưng việc phân tán quyền biểu quyết có thể dẫn đến sự quấy rối từ các nhà đầu tư hung hăng.
03 Về Tiền mặt trong tay
Trái ngược hoàn toàn với Buffett nổi tiếng thế giới, người ta biết rất ít về bối cảnh, phong cách cá nhân và triết lý quản lý của Abel.
Ngoại trừ một lần sự kiện ông tham dự cùng Buffett, ông chưa bao giờ trả lời phỏng vấn độc quyền với giới truyền thông kinh doanh và những lần xuất hiện trước công chúng chính thức của ông chỉ giới hạn trong ba cuộc họp cổ đông gần đây nhất của Berkshire - năm ngoái, ông đã thay thế vị trí trên bục phát biểu của cố Munger (người đã qua đời vào cuối năm 2023).
Berkshire Hathaway Energy đã từ chối yêu cầu phỏng vấn Abel của Fortune, nhưng Buffett đã trả lời qua email: "Tôi rất hài lòng với màn trình diễn của Greg. Nhưng tôi không còn trả lời phỏng vấn nữa. Ở tuổi 94, tôi không chỉ chơi bài bridge chậm hơn mà nhiều hoạt động khác cũng bị giảm hoặc loại bỏ. Tuy nhiên, tôi vẫn thích trong đó và vẫn có thể làm tốt một số việc".
Tuy nhiên, thông qua các cuộc phỏng vấn với những người quen thuộc với Abel, xem xét lại những kinh nghiệm cá nhân và triết lý quản lý của ông được chia sẻ công khai trong quá khứ, cũng như hiệu suất thực tế của ông tại Berkshire, một hình ảnh rõ ràng dần hiện ra: ông là một nhà lãnh đạo có tinh thần và tính cách rất gần gũi với Buffett, nhưng có khả năng sẽ tạo ra con đường riêng của mình.
Cuối cùng, đối với tất cả những ai chú ý đến Berkshire, chỉ có một mối quan tâm thực sự: Warren Buffett đã xây dựng nên cỗ máy tạo ra của cải vĩ đại nhất mà Phố Wall từng chứng kiến. Nhưng sau ông, ngay cả người kế nhiệm do ông đích thân bổ nhiệm, có thể quản lý được con quái vật này không?
Sẽ không ai ngạc nhiên khi biết rằng người kế nhiệm được Buffett chọn là người có tính cách giản dị và thân thiện. Những người biết Abel đều nói rằng anh có nhiều nét giống Warren, nhưng lại thiếu đi sự phô trương đặc trưng của ông chủ mình.
Abel lớn lên tại thành phố Edmonton thuộc vùng thảo nguyên Canada, được mệnh danh là "thủ phủ dầu mỏ" của quốc gia này và nổi tiếng với chu kỳ bùng nổ và suy thoái. Mẹ ông là một bà nội trợ làm trợ lý pháp lý, còn bố ông làm nghề bán bình chữa cháy.
"Đó là thời điểm mà người ta có lúc có việc làm, có lúc lại thất nghiệp", Abel nhớ lại trong một cuộc phỏng vấn với Hiệp hội Horatio Alger, một tổ chức lâu năm ủng hộ học bổng cho sinh viên cực kỳ nghèo. "Nhưng gia đình và bạn bè thân thiết luôn cho bạn sức mạnh để ước mơ."
Dự án kinh doanh đầu tiên của ông là phát tờ rơi tận nhà bằng xe đạp với giá một phần tư xu một tờ.
Khi còn nhỏ, Abel - trong ảnh là mái tóc rối theo phong cách Beatles - đã bắt đầu thu thập những chai nước ngọt bỏ đi. Anh ta tiếp tục tìm một con đường tốt hơn để về nhà, để có thể tìm thấy nhiều chai lọ bỏ đi trên đường đi. Lần ngày sau giờ học, cậu bé thường lấy tới năm chai, và đến cuối tuần, phòng cậu bé sẽ chứa đầy 20 chai, với tổng giá trị khoảng 1 đô la.
Sau khi vào trung học, anh đã giúp việc tại công ty nơi cha anh làm việc, nạp bình chữa cháy.
Tình yêu khúc côn cầu trên băng của chàng trai trẻ Abel bắt đầu tại quê nhà Edmonton, một thành phố nổi tiếng khắp thế giới với huyền thoại Wayne Gretzky của đội Oilers.
Ông được biết đến khúc côn cầu trên băng thông qua người chú Sid Abel, một người được ghi danh vào Đại sảnh Danh vọng khúc côn cầu và đã chơi cho Detroit Red Wings và Chicago Blackhawks trong 14 mùa giải.
Cậu bé Greg tập luyện ở sân trượt băng mỗi ngày cho đến khi bố mẹ giục cậu đi ăn tối. Môn thể thao thô bạo này giúp anh hiểu được ý nghĩa thực sự của đội ngũ. Abel cho biết: "Chơi khúc côn cầu trên băng giúp bạn nhận ra rằng thành công trong đội ngũ dễ dàng hơn nhiều so với thành công cá nhân".
Cho đến khi mẹ anh là Bev qua đời vào cuối năm 2022, anh vẫn gọi điện cho bà vào ngày 1 tháng 7 hàng năm để phân tích sâu sắc về các bản hợp đồng và sai lầm của Oilers trong mùa giải ngoài.
Những giá trị thực tế của vùng Trung Tây của Abel hoàn toàn phù hợp với bản sắc đô thị của Des Moines, nơi anh hiện đang sống (và là nơi đặt trụ sở chính của Berkshire Energy). Ông huấn luyện đội khúc côn cầu trẻ của con trai mình tại Abell Ice Arena, nơi ông tự bỏ tiền xây dựng và tọa lạc tại RecPlex, một khu liên hợp thể thao lớn ở Des Moines. Năm nay, ông đã từ chức huấn luyện viên trưởng và trở thành trợ lý huấn luyện viên để giảm bớt áp lực.
Theo những người bạn của ông ở Des Moines, nếu bạn gặp Abel tại Hội chợ tiểu bang Iowa hoặc Lễ hội Calgary Stampede, bạn sẽ dễ nghĩ ông là một giáo viên hoặc nhân viên ngân hàng địa phương hơn là một người đàn ông sắp đảm nhiệm công việc quan trọng nhất trong giới kinh doanh Mỹ.
Mark Oman, cựu giám đốc điều hành của Wells Fargo, cho biết: "Ông ấy có tính cách dễ gần và có thể phù hợp với mọi tình huống". "Là hàng xóm, ông ấy là kiểu người giản dị, thực tế, rất phù hợp để cùng xem một trận đấu của đội Oilers hoặc một trận bóng bầu dục NFL."
Orman nói thêm rằng Abel có khiếu hài hước tuyệt vời. Khi họ cùng nhau xem Thế vận hội năm ngoái, Abel đã nói đùa rằng cuối cùng anh đã tìm thấy một cuộc thi mà mình có thể giành chiến thắng: "Tôi có thể tham dự Giải vô địch uốn khúc của tiểu bang Iowa." Suy cho cùng, ông nói đùa, môn bi đá trên băng không có nhiều đối thủ cạnh tranh ở Hawkeye State.
04 Về Bảo hiểm và AI
Những người biết anh ấy đều nói rằng Abel rất giỏi trong việc xây dựng các mối quan hệ sâu sắc. Allman cho biết: "Anh ấy đã kết bạn với mọi người ngay khi họ gặp anh ấy". “Anh ấy không phải là người hướng ngoại, ồn ào, nhưng anh ấy thân thiện 100 phần trăm. Không ai giỏi tạo ra bầu không khí tiệc tùng hơn Greg — không phải bằng cách kịch tính, mà bằng cách cá nhân hóa và đảm bảo mọi người đều có khoảng thời gian tuyệt vời.”
Ngay cả khi bận rộn, Abel vẫn luôn sẵn lòng đưa ra lời khuyên vô tư.
Larry Cunningham, giáo sư tại Đại học Delaware và là tác giả của một số cuốn sách về Buffett, than thở: "Ông ấy có trí tuệ phi thường, nhưng điều tuyệt vời là bạn sẽ không bao giờ cảm thấy ngu ngốc hay phi lý khi đứng trước ông ấy. Ông ấy luôn khiến mọi người cảm thấy ấm áp và thoải mái."
Dawn Farrell, chủ tịch hiện tại của công ty đường ống khổng lồ Trans Mountain, đã trở thành bạn với Abel thông qua sự hợp tác kinh doanh của họ và thường tìm đến lời khuyên của ông: "Nếu tôi cần lời khuyên hữu ích về một vấn đề việc kinh doanh nào đó không liên quan gì đến ông ấy, ông ấy luôn dành thời gian giúp tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình."
Cựu Tổng giám đốc điều hành Honeywell Dave Cote đặc biệt ấn tượng với sự tham gia của Abel vào Hiệp hội Horatio Alger. Tổ chức này cung cấp học bổng cho những sinh viên cực kỳ nghèo, nhiều em trong số đó đã bị ngược đãi, sống chung xe với mẹ hoặc chứng kiến người thân bị chia cắt vì ma túy.
Abel trở thành chủ tịch của tổ chức vào năm 2018 và vẫn đóng vai trò quan trọng trong ủy ban điều hành.
“Ông ấy đã làm rất nhiều điều cho những đứa trẻ này,” Cote nói. Ngoài ra, ông cho rằng Abel không chỉ đam mê phúc lợi công cộng mà còn khiêm tốn và chân thành. "Với địa vị của mình, anh ta có thể chọn cách xa cách và lạnh lùng để bảo vệ bản thân. Tôi đã thấy quá địa vị kém quyền lực hơn anh ta nhưng lại hành động như thể mình là kẻ cao ngạo hơn."
Abel có thể giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh giành quyền kế nhiệm có lẽ vì tính cách nhẹ nhàng và hướng ngoại của ông giống với Buffett nhất - điểm tương đồng này mang lại lợi thế đáng kể trong kinh doanh.
Tất nhiên, bạn sẽ không thấy Abel khiêu vũ cùng đội cổ vũ của Đại học Nebraska, cưỡi bò tót qua các đường phố của Omaha hay hát "My Way" trên chương trình Today Show bằng đàn ukulele như Buffett đã từng làm - những khoảnh khắc kinh điển này đã đưa Buffett trở thành một nhân vật huyền thoại.
Nhưng Abel thể hiện "vẻ quyến rũ của người đàn ông lớn" theo một cách độc đáo: ông bình tĩnh đi qua đám đông tại cuộc họp thường niên của Berkshire với micro trên tay, phân tích các chi tiết kỹ thuật của các tiện ích bằng ngôn ngữ dễ hiểu; ông thừa hưởng sự quyến rũ chân thành của Buffett, điều đã giúp ông giành được lòng tin của mọi người, từ các nhà quản lý đến những nhà sáng lập cứng đầu - những nhà sáng lập này chỉ sẵn sàng giao phó công trình cả đời của mình cho những người đáng tin cậy.
Aumann lưu ý rằng Abel có "khả năng tiếp thu thông tin rất lớn". Các đối tác kinh doanh tiết lộ rằng ông thậm chí có thể "đọc nhanh" bảng tài sản và PnL để nhanh chóng nắm bắt dữ liệu quan trọng.
Buffett rất ngạc nhiên trước sự nhiệt tình của ông đối với công việc và nói đùa rằng "Greg đã phát hiện ra một vết nứt thời gian-không gian ở Des Moines kéo dài hơn 48 giờ một ngày".
Sự hiểu biết sâu sắc của Abel về cách thức kinh doanh, đặc biệt là về cách chi tiêu của từng đô la, bắt đầu khi anh còn là sinh viên tại Đại học Alberta. Ban đầu ông tập trung vào tài chính nhưng sau đó chuyển sang kế toán để hiểu rõ hơn mối quan hệ giữa bảng tài sản và báo cáo lưu chuyển tiền tệ.
Sau khi tốt nghiệp năm 1984, ông gia nhập PricewaterhouseCoopers (PWC) tại Edmonton. Vài năm sau, ông được điều động tới văn phòng San Francisco để công tác ngắn hạn.
Năm 1991, Abel trở thành kiểm toán CalEnergy, nhà sản xuất điện địa nhiệt lớn thứ hai tại Hoa Kỳ. Kinh nghiệm này đã định hình triết lý quản lý của ông và giúp ông gặp được những người cố vấn quan trọng trong sự nghiệp của mình.
05 Về Đầu tư kiên nhẫn và Quyết định
Vào thời điểm đó, người bạn thời thơ ấu của Buffett và là thành viên hội đồng quản trị Berkshire, Walter Scott, muốn đa dạng hóa công ty kỹ thuật của mình, Peter Kiewit Sons, bằng cách mua lại CalEnergy đang ngập trong nợ nần. Ông đã nghĩ đến đúng người để điều hành công ty - David Sokol.
Sokol, một phù thủy kinh doanh 35 tuổi, vừa thành lập một công ty chuyển đổi rác thải thành năng lượng ở Omaha và niêm yết thành công, kiếm được một khoản tiền lớn.
Kivet đã mua cổ phần chi phối của CalEnergy với giá 28 triệu đô la, và Sokol đã tiếp quản ngay lập tức, bổ nhiệm Abel, 28 tuổi, làm kế toán của công ty.
Văn hóa Kiewit đã ảnh hưởng sâu sắc đến phương pháp làm việc và phong cách đàm phán của Abel.
Đây là một công ty giản dị: Nhân viên làm việc suốt đời, đi đến nhiều địa điểm khác nhau để xây đập, cầu và giàn khoan dầu.
Sokol trở thành người cố vấn giao dịch của Abel, trong khi Scott, người hơn anh 20 tuổi, đã trở thành hình mẫu lãnh đạo cho anh.
Vào năm 2020 (một năm trước khi Scott qua đời), Abel đã phỏng vấn ông chủ cũ của mình tại một sự kiện từ thiện ở Omaha, hướng dẫn Scott nhớ lại những trải nghiệm khi còn nhỏ cắt cỏ trên trang trại bằng lưỡi hái, ngủ trong nhà kho khi khảo sát Đập Monticello trong kỳ nghỉ hè của trường đại học và làm 18 công việc trong 12 năm.
Abel thừa nhận rằng những địa điểm anh thích ghé thăm nhất là Đường thủy St. Lawrence, Đập Garrison và nhiều địa danh khác. Ông bị cuốn hút bởi những dự án mà Scott đã từng làm việc chăm chỉ. Ông lắng nghe những hồi tưởng của Scott với sự ngưỡng mộ lớn lao trên sân khấu, và thỉnh thoảng thốt lên: "Tuyệt, tôi rất thích câu chuyện này!"
David Wit, một doanh nhân công nghệ khi đó là giám đốc của CalEnergy, đã chứng kiến hoạt động của tam giác sắt gồm Scott (chủ tịch), Sokol (giám đốc điều hành) và Abel (kiến trúc sư tài chính). Ông rất ngạc nhiên trước lòng dũng cảm đội ngũ khi chấp nhận rủi ro trong việc mua lại và sự kiên trì trong việc tìm hiểu độ sâu dữ liệu tài chính của mục tiêu và dự đoán rủi ro tiềm ẩn trước khi hành động.
"Scott có con mắt nhìn nhận độc đáo", Witt nói với tạp chí Fortune. "Greg có sự kết hợp giữa sự gần gũi và sự nhạy bén: khiêm tốn và chăm chỉ, không hề kiêu ngạo, và quan trọng hơn, anh ấy thực sự hiểu các con số."
Trong thời gian này, CalEnergy đã bắt đầu sê-ri các vụ mua lại, trong đó một công ty tiện ích của Anh, mà Abel đã xây dựng thành công thành một cỗ máy tạo ra lợi nhuận.
Thành tựu này đã nhận được lời khen ngợi rất lớn từ Scott và Scott đã giới thiệu tài năng của Abel với người bạn của mình là Warren Buffett.
Sau đó, họ mua lại một nhà cung cấp điện lớn và đổi tên công ty thành MidAmerican.
Nhưng tiện ích chỉ đứng thứ hai trong cơn sốt năng lượng vào cuối những năm 1990, khi các nhà đầu tư háo hức trả mức phí bảo hiểm lớn cho các công ty như Enron, AES và Calpine khi họ mua lại mạng lưới truyền tải, nhà máy điện, đường ống và tài sản tiện ích với kỳ vọng vào một thị trường năng lượng được tự do hóa hoàn toàn.
China Energy tập trung vào việc mua lại tài sản được quản lý nhưng bị cơn sốt này bỏ quên, và địa vị độc quyền cùng lượng khách hàng ổn định chính là những gì các công ty mới nổi còn thiếu.
Scott nhận thức rõ ràng rằng tài sản"mang lại lợi nhuận" này chính xác là thứ mà Buffett mong muốn.
Trong một cuộc phỏng vấn năm 2002 với Andy Serwer của tạp chí Fortune, Buffett nhớ lại rằng Scott, người đã rời Kiewit để điều hành công ty cáp quang Level 3, đã bay từ Omaha đến Carmel, California, và kéo Buffett vào một căn phòng trong bữa tiệc tối tại nhà chị gái ông để vận động hành lang cho việc mua lại MidAmerican Energy.
Buffett nhớ lại: "Walter kéo tôi vào phòng và nói với tôi rằng công ty tiện ích này đã cố gắng giải thích mô hình việc kinh doanh của mình với các nhà phân tích Phố Wall, nhưng các nhà phân tích không quan tâm vì họ tập trung nhiều hơn vào các công ty như AES và Calpine, những công ty có tốc độ phát triển nhanh và đang thực hiện các vụ sáp nhập và mua lại".
Scott hỏi Buffett liệu ông có sẵn lòng hợp tác với ông và đội ngũ Sokol, Abel để sở hữu tư nhân MidAmerican Energy không.
Buffett luôn thích đầu tư ngược dòng và ông rất hứng thú với ý tưởng này. Vào tháng 10 năm 1999, Berkshire công bố việc mua lại cổ phần chi phối của MidAmerican Energy và Scott tham gia với tư cách là cổ đông thiểu số.
Khi quá trình tự do hóa hoàn toàn thị trường năng lượng rơi vào khủng hoảng, Sino-US Energy nhanh chóng trở thành "người mua chất lượng cao" khi các công ty lớn bán tài sản.
Năm 2002, Williams Companies đã bán đường ống Kern River, nối dãy núi Rocky, Las Vegas và California, cho MidAmerican Energy với giá 960 triệu đô la, thấp hơn hàng trăm triệu đô la so với định giá của công ty này hai năm trước đó.
Cùng năm đó, Sokol và Abel đã mua Northern Natural Gas Co. với giá 928 triệu đô la, một mạng lưới đường ống dẫn khí đốt tự nhiên dài 17.000 dặm nối lưu vực Permian ở Texas với vùng Trung Tây phía trên. Thỏa thuận này có giá thấp hơn khoảng 600 triệu đô la so với số tiền Dynegy đã trả cho Enron vài tháng trước đó.
Serwer đưa tin rằng Buffett kể lại những thành công này "với sự phấn khích như thể ông vừa câu được một con cá ngừ khổng lồ".
06 Về sự mất giá của đồng đô la Mỹ
Từ năm 2007, Buffett đã cử Sokol đi tái tổ chức các công ty con đang gặp vấn đề của Berkshire, tiếp quản nhà sản xuất vật liệu cách nhiệt Johns Manville và công ty điều hành máy bay phản lực thương mại NetJets.
Lần, Abel được thăng chức làm Tổng giám đốc điều hành của MidAmerican Energy.
Thành tích xuất sắc của Sokol với vai trò "lính cứu hỏa" từng khiến nhiều nhà đầu tư cho rằng ông là người kế nhiệm triển vọng nhất cho vị trí CEO. Tuy nhiên, vào năm 2011, Sokol đột ngột từ chức sau khi bị thẩm vấn về việc cá nhân ông mua cổ phiếu của nhà sản xuất chất bôi trơn Lubrizol vào đêm trước khi giới thiệu công ty này với Buffett (Berkshire sau đó đã hoàn tất việc mua lại Lubrizol). Tạp chí Fortune đã cố gắng liên lạc với Sokol qua email nhưng không nhận được phản hồi.
Sau khi Sokol ra đi, việc thăng chức cho Abel là điều đã được dự đoán trước.
Sau khi tiếp quản ngành năng lượng, ông tiếp tục đà tăng trưởng lợi nhuận mạnh mẽ, khéo léo sử dụng bảng cân đối kế toán vững mạnh tài sản Berkshire để mua tài sản với giá thấp và sử dụng toàn bộ dòng tiền mở rộng việc kinh doanh , tạo nên phép màu lãi kép mà Buffett trân trọng.
Năm 1997, CalEnergy có doanh thu là 2,3 tỷ đô la và lợi nhuận là 139 triệu đô la; đến năm 2022, doanh thu của Berkshire Energy (BHE) tăng vọt lên 26,4 tỷ đô la và lợi nhuận đạt 3,9 tỷ đô la.
Abel cũng tránh được một cuộc khủng hoảng quan hệ công chúng tiềm tàng cho Berkshire về các vấn đề môi trường thông qua một cuộc đàm phán có tầm nhìn xa và củng cố thêm hình ảnh của công ty trong mắt các nhà môi trường và cơ quan quản lý.
Vào thời điểm đó, các đập thủy điện dọc theo sông Klamath ở Oregon và Bắc California đã tàn phá ngành thủy sản của các bộ lạc người da đỏ. Với phong cách đàm phán kiên nhẫn và linh hoạt của mình, Abel đã làm trung gian cho một thỏa thuận: MidAmerican sẽ đóng cửa các con đập, nhưng chỉ khi họ có thể tiếp tục vận hành chúng trong một khoảng thời gian để thu hồi một phần vốn đầu tư, trong khi vẫn chi trả chi phí dỡ bỏ bằng trái phiếu nhà nước và một khoản tăng nhỏ về giá điện.
Dự án phá dỡ đập lớn nhất trong lịch sử đã hoàn thành vào đầu năm nay và sông Klamath hiện đã chảy tự do trở lại, với nghề cá mới dự kiến sẽ sớm mang lại lợi ích cho ngư dân từ các bộ lạc thổ dân châu Mỹ địa phương.
"Vấn đề là làm sao để có được sự đồng thuận từ phía bên kia? Làm sao để chúng ta trở thành đối tác lâu dài?" Abel chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn video năm 2015 để tóm tắt về phong cách đàm phán của mình.
Cho dù giữ chức vụ CEO của MidAmerican Energy từ năm 2008 đến năm 2018, hay phụ trách chung tất cả việc kinh doanh công nghiệp của Berkshire sau đó, Abel đã thể hiện phong cách quản lý mạnh mẽ, thực tế và trở thành người thúc đẩy quan trọng cho cơ sở hạ tầng năng lượng xanh tại Hoa Kỳ.
Dưới sự lãnh đạo của ông, Berkshire đã có bước tiến lớn vào lĩnh vực năng lượng mặt trời và cũng trở thành công ty điện gió được quản lý lớn nhất tại Hoa Kỳ, vận hành nhiều trang trại điện gió ở Texas, California và vùng Trung Tây, đặc biệt là Iowa.
Tại cuộc họp cổ đông thường niên của Berkshire vào tháng 5 năm 2024, Abel đã thông báo rằng chỉ vài tuần trước vào Ngày Trái đất, những cơn gió mạnh đã giúp các tua-bin gió có thể cung cấp toàn bộ nhu cầu điện của MidAmerican Energy cho hơn 800.000 khách hàng ở Iowa. (Vào giữa năm 2022, Berkshire đã mua lại 8% cổ phần của BHE do gia đình Scott và Abel nắm giữ với giá 8,7 tỷ đô la và Abel đã rút 870 triệu đô la để đổi lấy 1% cổ phần của mình.)
Abel cũng mang lại những cải thiện đáng kể cho bộ phận sản xuất, dịch vụ và bán lẻ trị giá 165 tỷ đô la, bao gồm NetJets, Benjamin Moore, Clayton Homes và hàng chục công ty con khác, nhưng không bao gồm việc kinh doanh đường sắt và năng lượng, nâng hệ số biên lợi nhuận hoạt động lên 7,6% vào năm 2023 từ mức 4,9% vào năm 2017.
Không giống như Buffett, người "buông bỏ quản lý", Abel là người thực tế và không bao giờ dung thứ cho tình trạng kém hiệu quả.
Jim Weber, cựu CEO của hãng giày chạy bộ Brooks, tiết lộ rằng Abel đã đến thăm trụ sở công ty tại Seattle lần trong năm để thảo luận về chiến lược công ty với ban quản lý. Weber cho biết trong một cuộc phỏng vấn tại cuộc họp cổ đông thường niên năm 2021 của Berkshire: "Nếu bạn không làm tốt, ông ấy sẽ nói ngay với bạn và cho bạn vài tháng để điều chỉnh".
Larry Cunningham cũng nói trong cuộc phỏng vấn: "Greg sẽ không để những kẻ chậm chân tiếp tục tụt lại phía sau. Nếu bạn không làm tốt, bạn sẽ nhận được cuộc gọi từ anh ấy."
Bản thân Buffett đã từng thừa nhận trong một cuộc phỏng vấn với CNBC vào năm 2023: "Greg có thể cứng rắn hơn tôi trong việc thực hiện. Anh ấy có thể rời đi với nụ cười trên môi sau khi thực hiện, và những người bị thực hiện cũng có thể cảm thấy vui vẻ".
07 Về công tác của phòng hiệu quả
Nhìn từ bên ngoài, Abel có vẻ như đang tiếp quản một đế chế kinh doanh ổn định và được quản lý tốt, nhưng trên thực tế, Berkshire đang phải đối mặt với một số thách thức.
Thành tích chung trong những năm gần đây là chấp nhận được, nhưng đã giảm đáng kể so với những thành tựu vẻ vang trong quá khứ. Một số công ty con từng phát triển mạnh mẽ hiện đang yếu đi:
Gã khổng lồ bảo hiểm ô tô GEICO tụt hậu rất xa so với đối thủ cạnh tranh Progressive trong việc áp dụng công nghệ ô tô kết nối để định giá rủi ro, dẫn đến mất thị thị phần;
Lợi nhuận của BHE giảm so với mức đỉnh điểm năm 2022 do bồi thường cháy rừng;
Trong số năm công ty đường sắt lớn tại Hoa Kỳ, công ty đường sắt BNSF xếp hạng cuối cùng về tỷ lệ hoàn vốn trong hai năm qua. Buffett đã tuyên bố công khai rằng BNSF cần phải "tái cấu trúc đáng kể cơ cấu chi phí" ngay lập tức.
Bản thân Buffett cũng thừa nhận rằng một số công ty của Berkshire đã hoạt động kém trong một thời gian dài và có một số phân khúc việc kinh doanh"chậm tiến".
Abel sẽ ứng phó thế nào đối diện những thách thức này? Liệu ông có thể tiếp tục huyền thoại của Buffett không? Điều này không chỉ liên quan đến tương lai của Berkshire mà còn liên quan đến niềm tin của Phố Wall vào "cỗ máy làm giàu" này.
Abel có thể thúc đẩy hiệu suất và phục hồi việc kinh doanh hoạt động kém hiệu quả thông qua phương pháp tiếp cận ba mũi nhọn. Tuy nhiên, những biện pháp này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi thế cạnh tranh lâu đời của Berkshire - mức độ độc lập cao của các công ty con, vốn là cốt lõi của hệ sinh thái kinh doanh của Berkshire.
Theo mô hình truyền thống, Berkshire mua lại các công ty chất lượng cao với mức giá hợp lý và sau đó trao cho họ toàn quyền tự chủ. "Chính sách không can thiệp" này cho phép quốc gia này hoạt động như "người mua cuối cùng" trong thời kỳ khủng hoảng. Adam Mead, giám đốc đầu tư đã viết cuốn sách chính xác về lịch sử tài chính của Berkshire, cho rằng đây là lợi thế cạnh tranh quan trọng của Berkshire.
Chiến lược 1: Đặt mục tiêu lợi nhuận và thay thế CEO khi cần thiết
Buffett hiếm khi đặt ra chỉ báo lợi nhuận cho các CEO công ty con và sẽ không bao giờ trực tiếp thay thế ban quản lý do hiệu suất kém. Tuy nhiên, Abel có thể thách thức cách tiếp cận đó.
"Ông ấy thúc đẩy chúng tôi như bất kỳ giám đốc điều hành giỏi nào khác", Troy Bader, Tổng giám đốc điều hành của Dairy Queen, cho biết.
Phong cách quản lý của Abel đã được thể hiện gần đây khi ông cử Adam Wright, một giám đốc điều hành 47 tuổi từng điều hành thành công MidAmerican Energy, đến tiếp quản việc quản lý Pilot Travel Centers, chuỗi trung tâm dịch vụ xe tải lớn nhất Hoa Kỳ.
Wright, cựu tiền vệ NFL, được Buffett ca ngợi là một "giám đốc điều hành xuất sắc". Hiện tại, Wright đang bắt đầu cải tạo các cửa hàng tiện lợi cũ và tối ưu hóa tình hình tài chính của công ty.
Chiến lược 2: Thành lập đội ngũ quản lý hoạt động
Cấu trúc này là mới trong lịch sử của Berkshire nhưng rất có thể sẽ trở nên cần thiết.
Cần lưu ý rằng Abel sẽ có lượng lớn sự trợ giúp - trong việc kinh doanh, Ajit Jain giàu kinh nghiệm sẽ tiếp tục nắm quyền lãnh đạo; trong việc quản lý danh mục cổ phiếu và trái phiếu khổng lồ, ông cũng có thể tin tưởng vào Todd Combs và Ted Weschler.
Huấn luyện viên CEO huyền thoại Ram Charan chỉ ra rằng: "Greg không thể tự mình quản lý 80 công ty con được". David Kass, giáo sư tại Đại học Maryland, cho rằng Abel có thể phân chia việc kinh doanh theo ngành, với mỗi nhóm khoảng 20 công ty được quản lý bởi một người chuyên trách.
Chiến lược 3: Tích hợp nguồn lực mua sắm và hoạt động
Các tập đoàn thành công như Honeywell và Danaher đã đạt được hiệu quả kinh tế theo quy mô bằng cách mua nguyên liệu thô và linh kiện tập trung và thúc đẩy "thực hành tốt nhất" trên khắp các nhà máy của họ.
Ngược lại, sức mạnh tổng hợp hiện tại của Berkshire chủ yếu là về tài chính, chẳng hạn như trụ sở chính có thể cung cấp tài chính cho Clayton Homes với lãi suất thấp hơn lãi suất từ ngân hàng hoặc thị trường trái phiếu.
Như Mead chỉ ra, Berkshire chưa tích hợp vào khâu mua hàng, chẳng hạn như không khuyến khích các công ty của mình cùng mua nhôm hoặc chất bán dẫn, cũng như không thúc đẩy việc bán chéo bảo hiểm GEICO.
Buffett thừa nhận rằng khi Berkshire phát triển, công ty sẽ không thể lặp lại mức lợi nhuận vượt trội như 40 năm đầu tiên.
Tuy nhiên, ông cho rằng Berkshire vẫn đang trên đà vượt trội hơn S&P 500 từ 1 đến 2 điểm phần trăm. Kịch bản có khả năng xảy ra nhất là Abel sẽ tiếp tục áp dụng công thức cơ bản đã giúp Berkshire thành công:
Trong thời kỳ khủng hoảng, với tư cách là “người mua cuối cùng” có khả năng viết những tấm séc trị giá hàng tỷ đô la;
Tăng đầu tư vốn chủ sở hữu khi thị trường chứng khoán trì trệ và giảm lượng nắm giữ kịp thời khi định giá cao;
Chủ động mua lại cổ phiếu khi giá trị vốn hóa thị trường của công ty thấp hơn giá trị nội tại.
Về "giá trị nội tại" thực sự của Berkshire là gì - có lẽ, ngoại trừ chính Buffett, không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác hơn Greg Abel.
