Một trung tâm dữ liệu crypto tại thị trấn nhỏ Piote, bang Texas, được đặt trên đất thuê từ hệ thống Đại học Texas
Hàng chục tuabin gió đứng sừng sững trên bầu trời sa mạc, mỗi cái cao bằng 50 tầng nhà. Tổng cộng 800.000 tấm pin mặt trời phủ một khu vực bụi rậm, diện tích gần bằng sân bay Heathrow ở London. Trong một kho dữ liệu crypto được làm mát, các máy chủ máy tính xếp hàng phát ra tiếng ồn ào, chiếm diện tích bằng hai khu phố ở New York. Hệ thống Đại học Texas quản lý đất dưới tất cả các dự án mới này, tạo ra thu nhập cho hàng trăm nghìn sinh viên.
Lâu nay, hệ thống Đại học Texas vẫn dựa vào việc cho thuê quyền khai thác tài nguyên dưới lòng đất ở vùng Permian Basin: khai thác dầu và khí đốt từ mỏ giàu nhất Bắc Mỹ. Dưới các trang trại gió và năng lượng mặt trời, các đường ống vẫn chuyền "vàng lỏng" dài hàng dặm vẫn là chìa khóa của sự giàu có. Nhờ sản xuất nhiên liệu hóa thạch kỷ lục và lợi nhuận đầu tư trong nhiều năm, Đại học Texas có quỹ tín thác 47,5 tỷ đô la, xếp thứ hai trong giới học thuật, chỉ sau Đại học Harvard.
Nhưng hệ thống Đại học Texas (đồng thời quản lý đất cho Đại học Nông nghiệp và Kỹ thuật Texas) hiện đang ngày càng tìm cách tạo thêm thu nhập trên mặt đất. Ngoài các dự án phát triển mặt đất từ nhiều thập kỷ trước: cho thuê quyền xây dựng đường, đường dây điện và đường ống, cũng như quyền sử dụng đất để chăn nuôi. Trường hiện nay đã có những thử nghiệm mới: cho thuê đất để phát triển năng lượng tái tạo, lưu trữ pin và trung tâm dữ liệu crypto, tạo ra các nguồn thu nhập gần như không tồn tại cách đây 5 năm.
Một trang trại điện gió tại thành phố Rankin, bang Texas
Trong 1 năm tính đến tháng 8 năm ngoái, các dự án mặt đất này đã tạo ra tổng cộng gần 130 triệu đô la thu nhập. Đây là mức cao nhất từ trước đến nay, gấp khoảng 5 lần so với 15 năm trước. Số tiền này vượt quá một nửa số tiền hỗ trợ học bổng và trợ cấp của Đại học Texas tại Austin (cơ sở chính của tiểu bang) trong năm đó.
(Phần còn lại của văn bản sẽ được dịch tương tự)Tất cả các khoản tiền này đã chảy vào một quỹ hỗ trợ hai trường đại học công lập lớn của bang Texas. Trong đó hai phần ba dành cho Đại học Texas, một phần ba dành cho Đại học Nông nghiệp và Kỹ thuật Texas, trường sau có quỹ tài trợ 20 tỷ đô la. Hai hệ thống này đào tạo tổng cộng khoảng 350.000 sinh viên. Họ còn vận hành các bệnh viện, bao gồm Trung tâm Ung thư MD Anderson của Đại học Texas tại Houston.
Hiến pháp bang quy định thu nhập từ dầu khí phải được sử dụng cho chi tiêu vốn, như xây dựng phòng học, bệnh viện và phòng thí nghiệm, chứ không phải cho hoạt động hàng ngày. Của cải này đã thúc đẩy một đợt xây dựng, gần đây đã phân bổ 50 triệu đô la cho Trung tâm Ung thư và Ngoại khoa mới tại Trường Đại học Texas Rio Grande Valley, 60 triệu đô la để tài trợ cho một "Bệnh viện Thông minh" với phòng thí nghiệm thực tế tăng cường tại Trường Đại học Texas Arlington, và 54 triệu đô la để hỗ trợ xây dựng địa điểm mới cho Trường Kinh doanh Mays tại khuôn viên chính của Đại học Nông nghiệp và Kỹ thuật Texas.
Thu nhập từ các dự án mặt đất mới có thể được sử dụng cho các danh mục như "Xuất sắc học thuật" và hỗ trợ các chương trình đặc biệt. Mặc dù vẫn còn nhỏ so với thu nhập từ nhiên liệu hóa thạch, nhưng thu nhập phi dầu khí trong 15 năm qua đã đạt tổng cộng 1,2 tỷ đô la và đang tăng trưởng mạnh mẽ. Vào tháng 11 năm ngoái, Hệ thống Đại học Texas đã thông báo miễn học phí cho tất cả sinh viên đại học có thu nhập gia đình từ 100.000 đô la trở xuống tại chín khuôn viên, sử dụng quỹ tài trợ, nguồn tài chính phi nhiên liệu hóa thạch và các nguồn khác.
Ngày nay, các khoản tiền này đặc biệt có giá trị đối với các trường đại học vì tính linh hoạt trong môi trường giáo dục đại học bất lợi. Chính quyền Trump đã chống lại các trường đại học danh tiếng, cắt giảm nguồn tài trợ liên bang cho các lĩnh vực mà họ không thích, bao gồm bất kỳ lĩnh vực nào được coi là liên quan đến tính đa dạng, công bằng và bao hàm. Một dự luật của Đảng Cộng hòa đang tìm cách đánh thuế lên đến 21% vào thu nhập đầu tư của các quỹ tài trợ của các trường đại học tư lớn nhất. Là một hệ thống trường công, Đại học Texas không nằm trong mục tiêu tấn công và dù sao thì mức tài trợ trên đầu người của họ (tiêu chuẩn của chính phủ để đo lường sự giàu có) cũng quá thấp, khoảng 230.000 đô la, trong khi Đại học Harvard là trên 2 triệu đô la.
Với dân số và số lượng nhập học giáo dục đại học không ngừng tăng, Texas vẫn khao khát có thêm nguồn lực. Thông qua việc hợp tác với các công ty như NextEra Energy (nhà cung cấp năng lượng tái tạo tại Juno Beach, Florida), Đại học Texas đã ký 5 thỏa thuận thuê năng lượng gió và 5 thỏa thuận thuê năng lượng mặt trời. Trường còn có 4 thỏa thuận về khai thác tiền điện tử và 14 thỏa thuận về hệ thống lưu trữ pin, những hệ thống này đang hoạt động hoặc đang được xây dựng. Trong năm tài chính trước, trong số 127 triệu đô la thu nhập từ các nguồn phi dầu khí kỷ lục, chỉ có 7 triệu đô la đến từ năng lượng tái tạo.
Một trung tâm dữ liệu tiền điện tử ở Piot, Texas, được đặt trên đất thuê từ Hệ thống Đại học Texas
Lợi ích lớn nhất có thể là cho thuê đất cho các trung tâm dữ liệu lớn, những trung tâm này đã gây tranh cãi vì mức tiêu thụ năng lượng khổng lồ. Các công ty công nghệ hứa sẽ chi hàng trăm tỷ đô la để xây dựng chúng nhằm đáp ứng nhu cầu tính toán của trí tuệ nhân tạo. "Texas đang được mọi người chú ý," Brant Bernet, phó chủ tịch cao cấp của nhóm CBRE chịu trách nhiệm tìm kiếm đất cho các trung tâm dữ liệu của các công ty, cho biết.
Murphy đang thận trọng trong việc thực hiện các giao dịch này vì ông không muốn chiếm quá nhiều đất và bỏ lỡ các cơ hội có lợi hơn. "Chúng tôi cần tối đa hóa lợi nhuận nhưng không được vội vàng," ông nói, "Chúng tôi hiểu về tương lai, và chúng tôi cũng hiểu tiềm năng của nó."
