Jeff Webb, cha đẻ của môn cổ vũ thể thao, 1949-2026

Sự nghiệp cổ vũ của Jeff Webb khá ngắn ngủi và không mấy nổi bật. Người đàn ông đến từ Texas này chỉ làm công việc đó một năm ở trường trung học và một năm nữa ở đại học trước khi bỏ dở để theo đuổi việc học. Tuy nhiên, Webb, người qua đời vào ngày 19 tháng 3 vì chấn thương đầu ở tuổi 76, đã biến môn thể thao giải trí đậm chất Mỹ này thành một ngành kinh doanh thể thao và giải trí toàn cầu trị giá hàng tỷ đô la. Sinh ra ở Dallas năm 1949 trong một gia đình trung lưu, Webb chuyển đến Oklahoma để học tập, với dự định trở thành luật sư. Tuy nhiên, khi còn học đại học, công việc của ông tại một trại huấn luyện cổ vũ đã thu hút sự chú ý của Lawrence Herkimer, người sáng lập Hiệp hội Cổ vũ Quốc gia (NCA) và là holder bằng sáng chế của quả cầu bông. Herkimer - được biết đến là ông tổ của môn cổ vũ hiện đại - đã đề nghị Webb một công việc tại NCA. Khi mới 23 tuổi, ông đã điều hành tổ chức này. Trong vòng vài năm, Webb quyết định tách khỏi Herkimer để theo đuổi tầm nhìn riêng của mình về tương lai của môn cổ vũ – vốn là một truyền thống dành riêng cho nam giới ở các trường đại học danh tiếng thuộc Ivy League trước khi Thế chiến thứ hai thu hút phụ nữ tham gia. Ông nhìn thấy một tương lai mà ở đó tính thể thao và giải trí có thể biến nó thành một môn thể thao đúng nghĩa, và bắt đầu gây quỹ từ bạn bè và gia đình để thành lập một doanh nghiệp tổ chức các trại huấn luyện mùa hè. Webb chia sẻ trên podcast The Cheer Mom rằng Hiệp hội Cổ vũ Toàn cầu (Universal Cheerleading Association), doanh nghiệp mà ông thành lập năm 1974, là một "canh bạc mạo hiểm". Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, hàng nghìn bạn trẻ đã đổ xô đến học phương pháp mới mẻ, đầy năng lượng này và tham gia các giải đấu do ông sáng lập. Hiện nay, hơn 300.000 người tham gia các trại hè hàng năm do Varsity Spirit tổ chức - tập đoàn mẹ có trụ sở tại Memphis của các doanh nghiệp cổ vũ do Webb thành lập. "Chúng tôi đã tạo ra môn thể thao này và góp phần tạo nên thị trường," Webb nói trong một bộ phim tài liệu năm 2021 về ông. "Chúng tôi đã phát triển môn cổ vũ như bạn thấy ngày nay trong suốt quá trình." Khi sự nổi tiếng của họ tăng lên, Webb đã đàm phán một thỏa thuận để phát sóng các cuộc thi cổ vũ của mình trên ESPN. Ông cũng xây dựng một doanh nghiệp cung cấp trang phục cho số lượng người cổ vũ ngày càng tăng, điều này trở thành nguồn lợi nhuận chính của đế chế ông. Theo tờ New York Times, nhân viên đã đặt tên cho chiếc máy bay riêng mà ông sử dụng là Cheer Force One. Năm 2011, Varsity Spirit sáp nhập với Herff Jones, công ty sản xuất cúp và đồ thể thao cho vận động viên sinh viên, để thành lập Varsity Brands. Kể từ đó, công ty đã nhiều lần đổi chủ, lần gần đây nhất là vào năm 2024 với giá trị gần 5 tỷ đô la. Tuy nhiên, phương pháp của Webb không phải là không gây tranh cãi. Quyết định biến môn cổ vũ thể thao trở nên nhào lộn hơn của ông đã vấp phải chỉ trích vì cho rằng nó sẽ nguy hiểm hơn. Theo nghiên cứu học thuật được công bố năm 2022 trên Tạp chí Y học Thể thao Chỉnh hình, môn thể thao này chiếm khoảng hai phần ba tổng số chấn thương đầu và cột sống nghiêm trọng mà các vận động viên nữ ở Mỹ gặp phải. Tuy nhiên, cơ quan quản lý môn thể thao này tuyên bố rằng những thay đổi về luật lệ đã làm giảm rủi ro. Sự thống trị của Varsity Spirit cũng dẫn đến các khiếu nại chống độc quyền cáo buộc kìm hãm cạnh tranh và định giá quá cao, một trong số đó đã được dàn xếp vào năm 2024 với số tiền 82,5 triệu đô la. Cũng đã có một số vụ kiện liên quan đến lạm dụng tình dục bởi các huấn luyện viên đội cổ vũ. Công ty đã công khai phủ nhận mọi hành vi sai trái. Khi công việc kinh doanh phát triển, Webb nhận thấy rằng hoạt động cổ vũ bắt đầu phát triển mạnh mẽ bên ngoài nước Mỹ. Năm 2004, ông thành lập Liên đoàn Cổ vũ Quốc tế (International Cheer Union - ICU) và giữ chức chủ tịch đầu tiên. Năm 2021, ICU được Ủy ban Olympic Quốc tế công nhận, bước đầu tiên hướng tới việc trở thành một môn thể thao Olympic trong tương lai. "Jeff đóng vai trò then chốt trong việc định hình bộ môn cổ vũ như ngày nay và xây dựng một cộng đồng đã tác động đến nhiều thế hệ vận động viên, huấn luyện viên và đội tuyển," Varsity Brands cho biết trong một tuyên bố sau khi ông qua đời. Ngoài hoạt động cổ vũ, Webb ngày càng tích cực tham gia chính trị. Ngay sau khi rời Varsity vào năm 2020, ông trở thành đồng chủ bút của Human Events, tạp chí bảo thủ từng được Ronald Reagan ưa chuộng. Ông cũng trở thành bạn thân và người cố vấn của nhà hoạt động và người có tầm ảnh hưởng lớn của phong trào MAGA, Charlie Kirk. "Chúng tôi rất hợp nhau," Webb nói về lần gặp gỡ với Kirk, người đã bị sát hại năm ngoái. "Anh ấy có tất cả mọi thứ. Anh ấy có sức hút phi thường. Anh ấy có khiếu hài hước tuyệt vời. Thật vui khi được ở bên cạnh anh ấy." Sau khi Webb qua đời, Turning Point USA, nhóm vận động do Kirk thành lập, đã đăng tải một video tưởng niệm ông trên các kênh truyền thông xã hội của mình. Trong một tuyên bố, nhóm này gọi ông là "một người bạn thân thiết của Turning Point USA và Charlie" và "một người có tầm nhìn đã giúp định hình nhiều thế hệ lãnh đạo trẻ và tin tưởng sâu sắc vào sức mạnh của cộng đồng và đất nước".