Hãy cùng gặp gỡ những người trông coi các âu thuyền của Vương quốc Anh.

Roula Khalaf, Biên tập viên của tờ Financial Times, chọn lọc những câu chuyện yêu thích của mình trong bản tin hàng tuần này. Vương quốc Anh may mắn sở hữu hơn 4.700 dặm kênh đào có thể đi lại bằng thuyền. Được phát triển vào cuối thế kỷ 18 như những tuyến đường cao tốc công nghiệp đầu tiên của đất nước, chúng tạo thành một mạng lưới đôi khi được những người đi thuyền gọi là "con đường làng lớn nhất cả nước". Mỗi đoạn kênh đều có nét quyến rũ và đặc trưng riêng. Ở London, đường kéo thuyền ở Little Venice nhộn nhịp với các quán rượu và những chiếc thuyền nhà được trang trí độc đáo; kênh đào Monmouthshire và Brecon ở xứ Wales mang đến một khung cảnh yên bình tươi tốt với những hàng cây ven sông trải dài; và tại Castle Lock trên kênh đào Nottingham và Beeston, gần đây người ta đã nhìn thấy rái cá (loài từng gần như tuyệt chủng ở vùng biển Anh). Gần một nửa số đường thủy này được duy trì bởi Canal & River Trust, một tổ chức từ thiện được thành lập vào năm 2012 để tiếp quản quyền giám hộ từ chính phủ. Trách nhiệm của tổ chức này trải rộng từ việc giám sát cơ sở hạ tầng (các âu thuyền, cầu, đường kéo thuyền) đến bảo tồn (tổ chức quản lý hơn 2.700 công trình được xếp hạng di sản, bao gồm cả một Di sản Thế giới), hỗ trợ động vật hoang dã và điều tiết mực nước để ngăn ngừa lũ lụt và quản lý hạn hán. Dự án mới nhất của tổ chức, Dự án Chuyển nước Kênh đào Grand Union, dự kiến ​​sẽ cung cấp 115 triệu lít nước tái chế mỗi ngày từ vùng West Midlands đến vùng Đông Nam đang thiếu nước của Anh vào năm 2033. Mặc dù tác động có thể không rõ ràng ngay lập tức, nhưng công việc này rất rộng lớn - và tốn kém. Mỗi năm, tổ chức này chi khoảng 200 triệu bảng Anh cho các hoạt động từ thiện, bao gồm cả bảo trì. "Chỉ riêng London đã có hơn 100 km kênh đào và đường kéo thuyền," ông Campbell Robb, người được bổ nhiệm làm giám đốc điều hành của tổ chức này năm ngoái với mục tiêu giải quyết ba thách thức lớn nhất của mạng lưới: cơ sở hạ tầng xuống cấp, sự tham gia của xã hội và biến đổi khí hậu, cho biết. Biến đổi khí hậu đang làm trầm trọng thêm nhu cầu sửa chữa với tốc độ đáng báo động. Khi Vương quốc Anh bị ảnh hưởng bởi hàng loạt cơn bão vào năm 2024, thiệt hại lên tới hơn 10 triệu bảng Anh để khắc phục. Phần lớn thu nhập của Quỹ đến từ nguồn tự tạo, khoảng một phần năm đến từ các khoản tài trợ của chính phủ. Nhưng một lượng lớn sự giúp đỡ đến từ các tình nguyện viên, với hơn 8.000 người trên khắp Vương quốc Anh. "Sự hỗ trợ cho phép chúng tôi tập trung nhiều nỗ lực hơn vào việc gắn kết cộng đồng, tái tạo và công tác bảo tồn thiên nhiên và đa dạng sinh học," Robb nói. Nhiệm vụ bao gồm nhặt rác, vận hành cầu và chăm sóc thảm thực vật xung quanh. Đến nay, 2.500 tấn cỏ dại xâm lấn đã được loại bỏ dọc theo các kênh đào, trong khi một dự án đang được tiến hành đã tạo ra một vườn cây ăn quả cộng đồng dài 50 dặm gồm cây đào, hồng và lê Tettenhall Dick quý hiếm từ Wolverhampton đến Worcester. Nhưng hoạt động tình nguyện mang lại cơ hội đóng góp trực tiếp tại hiện trường. “Công việc này mang lại cho tôi một ý nghĩa thực sự trong cuộc sống,” Monica Notarmarco, 63 tuổi, người đã đăng ký làm tình nguyện viên cho Đội bảo trì đường kéo thuyền dọc theo kênh Oxford sau khi nghỉ hưu ba năm trước, cho biết. Công việc của Đội rất vất vả, từ việc lắp đặt cột neo đậu đến sửa chữa các lỗ thủng, nhưng Notarmarco nói rằng bà đã “gặp gỡ rất nhiều người mới, học được rất nhiều kỹ năng mới - và điều tuyệt vời nhất là được ở ngoài trời, hòa mình vào thiên nhiên”. Tương tự đối với Stephen Bileckyj, 62 tuổi, một người trông coi âu thuyền tình nguyện gần Brentford: “Được ở bên cạnh dòng nước mang lại sự bình yên - âu thuyền cũng là điểm qua lại của rất nhiều người và họ luôn dừng lại để trò chuyện,” ông nói. Đối với những người khác, mạng lưới kênh đào này đơn giản chỉ là một phương tiện để đi lại. “Có hàng triệu người sử dụng kênh đào của chúng ta nhưng cũng có hàng triệu người không nhận ra những lợi ích mà chúng mang lại,” Robb nói. Bạn có thể đi bộ từ London đến Leeds trên đường kéo thuyền nếu muốn. Một chuyến đi dễ dàng hơn có thể là đi từ đường Golborne đến một buổi dã ngoại trên đồi Primrose. Những người "Bạn hữu" của Quỹ (đặc quyền được hưởng khi đóng góp hàng tháng, từ 5 bảng Anh) được hưởng một số ưu đãi bổ sung: vào cửa miễn phí các bảo tàng do Quỹ điều hành (Bảo tàng Đường thủy Quốc gia tại Ellesmere Port và Gloucester Docks); được tiếp cận với các hướng dẫn độc quyền (một phần của loạt sách hướng dẫn đi bộ Cool Canals); và các ưu đãi đặc biệt tại các quán cà phê dọc theo đường kéo thuyền (chẳng hạn như The Watersedge Coffee House tại Standedge và Diglis Island Café ở Worcester). Quỹ cũng tham gia vào nhiều sáng kiến ​​về sức khỏe nhằm kết nối mọi người với thiên nhiên, từ Swim Sista Swim (chương trình bơi lội kéo dài 10 tuần dành cho phụ nữ gốc Phi Caribbean) đến "Đi bộ cùng bác sĩ", nơi cư dân địa phương chia sẻ những lo ngại của mình với các bác sĩ đa khoa trong khi đi dạo dọc theo kênh đào. "Mọi người yêu thích kênh đào vì nhiều lý do khác nhau," Robb nói. "Một số người thích thuyền bè, một số thích chim bói cá, một số thích một chiếc ghế dài yên tĩnh. Vô vàn lý do để yêu thích chúng."