"Liệu Mỹ có thể vô địch World Cup?" giờ đây không còn là câu hỏi điên rồ như người Mỹ bắt đầu tin tưởng.

SEATTLE -- Vài phút sau khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, Mauricio Pochettino bước về phía đường hầm tại sân Lumen Field, ghi nhận chiến thắng 2-0 của đội tuyển quốc gia nam Mỹ trước Australia, và tận hưởng không khí lễ hội xung quanh. Có những người hâm mộ mặc quần yếm màu đỏ, trắng và xanh lam, đội mũ ba góc và mặc trang phục thời Cách mạng, một số mặc áo đấu sọc đỏ trắng của đội bóng này, số khác lại mặc áo denim xanh lam của năm 1994, tất cả cùng hò reo bài "Take Me Home, Country Roads" của John Denver để ăn mừng điều mà chưa đội bóng nào của Mỹ đạt được kể từ năm 1930. Pochettino bước thêm vài bước rồi dừng lại, vẫy tay về phía đám đông. Ông giơ nắm đấm lên không trung rồi lại vẫy tay. Sau đó, ông bắt đầu hô vang "USA!" và đám đông cùng hô vang theo ông. Đó là sự phản ánh của một lượng người hâm mộ đang bắt đầu tin tưởng – không chỉ những người có mặt trên sân vận động hôm thứ Sáu, mà còn hàng triệu người trên khắp đất nước. Có rất nhiều lý do cho sự lạc quan này. Lần đầu tiên sau gần một thế kỷ, một đội tuyển Mỹ đã thắng hai trận vòng bảng World Cup liên tiếp. Một thế hệ được mệnh danh là "vàng son" cuối cùng cũng đang thể hiện những màn trình diễn xứng tầm với danh tiếng đó. Và một đội bóng luôn khẳng định mình có thể làm nên điều kỳ diệu giờ đây cũng đang khiến mọi người mơ ước điều đó. "Chúng ta cần tiếp tục tin tưởng và tiếp cận mỗi ngày như cách chúng ta đã làm từ ngày đầu tiên: Tin tưởng rằng chúng ta có thể chiến thắng," Pochettino nói sau trận đấu. "Biết rằng chúng ta cần phải làm việc thật chăm chỉ nhưng cũng cần tận hưởng thời gian bên nhau, xây dựng hành trình của chúng ta mỗi ngày." "Ước mơ của tôi không thay đổi nhiều. Sẽ tốt hơn nhiều nếu bạn thể hiện tốt và giành chiến thắng, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn, nhưng đồng thời, phải luôn giữ vững niềm tin. Trước đây, chúng ta chỉ cần một trận đấu, ba điểm. Bây giờ là hai trận đấu, sáu điểm. Và chúng ta cần hướng đến trận đấu tiếp theo." Dĩ nhiên, rất dễ bị cuốn theo hai kết quả. Kiến thức bóng đá cơ bản sẽ cho bạn biết rằng nhà vô địch giải đấu nhiều khả năng sẽ đến từ một nhóm nhỏ các đội bóng ưu tú mà Mỹ không được mời tham dự. Nhưng hãy thử nói điều đó với đám đông ở Seattle, hoặc hàng triệu người hâm mộ không chuyên đang thấy rằng một kỳ World Cup trên sân nhà thật sự rất thú vị. "Có," cựu tiền đạo huyền thoại người Thụy Điển Zlatan Ibrahimovic nói sau trận đấu trên kênh Fox, khi được hỏi liệu đội tuyển Mỹ có thể vô địch World Cup hay không. Hãy suy nghĩ về câu đó một lát. Sau đó lắc đầu và suy nghĩ lại lần nữa. Mỹ cảm thấy mình đang đứng trước cơ hội làm nên điều gì đó đặc biệt bởi vì họ đã đánh bại hai đối thủ mà lẽ ra họ phải thắng, đầu tiên là dễ dàng hạ gục Paraguay và sau đó kiểm soát được đội tuyển Úc, một đội bóng chơi khá quyết liệt về thể lực nhưng không thực sự mạnh về kỹ thuật bóng đá. Đúng là chỉ cần hai chiến thắng thôi. Nhưng nó giúp Mỹ dẫn trước ba điểm trong bảng, và đó không phải là điều đáng xem nhẹ. Giành chiến thắng sẽ đồng nghĩa với việc tiếp tục thi đấu ở Bờ Tây và có khả năng giành lại lợi thế sân nhà cực lớn ở Seattle cho trận đấu vòng 16. Nó khác biệt. Và cảm giác cũng khác biệt – và rất lớn lao – bởi vì nó đang diễn ra trước sự cổ vũ của khán giả nhà, những người đang cổ vũ đội bóng, mong muốn niềm hy vọng của họ về bóng đá Mỹ sẽ được hiện thực hóa trên sân cỏ. Các cầu thủ nói rằng họ có thể cảm nhận được điều đó. Đó không phải là dòng chảy một chiều. Năng lượng đang được truyền qua lại. Đó là lý do tại sao sau trận đấu, Tim Ream, người thường rất điềm tĩnh, đã bật khóc khi cả đội quây quần bên nhau. Cảm xúc đã khiến anh ấy không kịp trở tay. "Thành thật mà nói, tôi không biết đó là gì," Ream nói. "Có lẽ là tất cả mọi thứ. Rõ ràng là chúng tôi đã giành được một suất vào vòng 32 và cảm giác đó ập đến. Có lẽ là gia đình đang ở trên khán đài theo dõi; là việc biết được tất cả chúng tôi đã nỗ lực như thế nào và nhận được phần thưởng xứng đáng... cuối cùng bạn bị ngập tràn trong hàng triệu suy nghĩ khác nhau." "Tôi không phải là người dễ xúc động, nhưng chuyện này thực sự đã khiến tôi không kìm được cảm xúc." Đối với Ream - và đối với đội bóng mà anh ấy làm đội trưởng, người hâm mộ trên khán đài và những người đang theo dõi trên khắp cả nước, ngày thứ Sáu giống như một sự giải tỏa. Một kết quả tồi tệ trước Australia sẽ làm mất đi động lực đã tạo dựng được sau trận thắng Paraguay. Thay vào đó, đội tuyển Mỹ đã củng cố niềm tin vào bản thân bằng một chiến thắng nữa. Và họ đã làm được điều đó nhờ sự cổ vũ của đám đông khán giả không thể nào quên, những người đã khiến họ nổi da gà khi hát quốc ca trước khi trận đấu bắt đầu và một lần nữa sau tiếng còi kết thúc khi họ cùng nhau hát vang những bài hát của John Denver. "Nó mang lại cho bạn niềm tự hào dân tộc tột độ, và nhắc nhở bạn về mục đích thi đấu," trung vệ Auston Trusty nói. "Bạn thi đấu vì chính mình, vì gia đình và những người xung quanh, nhưng cũng vì cả đất nước và vì bóng đá Mỹ." Phản ứng đối với hai trận đấu đầu tiên của World Cup là sự ủng hộ và tích cực vô cùng lớn. Lời dự đoán chỉ bằng một từ của Zlatan chỉ là một trong số rất nhiều tiêu đề trong cơn lốc ăn mừng và Optimism đó. Đó là một sự thay đổi đáng hoan nghênh. Sự tích cực, ăn mừng và Optimism đã trở nên khan hiếm đối với đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ trong bốn năm qua. Vì lý do đó, các cầu thủ Mỹ đã mỉm cười và chấp nhận những cuộc bàn luận về World Cup, ngay cả khi giải đấu mới chỉ bắt đầu và phải đối mặt với những đối thủ mạnh như Bỉ, Tây Ban Nha và Pháp ở vòng loại trực tiếp. Giành chức vô địch World Cup là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, chỉ có tám quốc gia từng làm được điều đó. Cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại, Lionel Messi, thi đấu cho một trong những quốc gia có truyền thống bóng đá lừng lẫy nhất, đã phải trải qua năm lần thử sức mới nâng cao chiếc cúp đầu tiên. Thành tích tốt nhất của Mỹ trong kỷ nguyên hiện đại là tứ kết - trận đấu loại trực tiếp duy nhất mà Mỹ thắng kể từ năm 1930 - và giải đấu năm nay sẽ cần thêm một chiến thắng nữa ở vòng loại trực tiếp để đạt được thành tích tương tự. Nhưng sao không tận hưởng khoảnh khắc này? Vậy tại sao bạn không tin rằng mình có thể làm được điều gì đó đặc biệt? Tiền vệ Weston McKennie của đội tuyển Mỹ nói: "Nước Mỹ được xây dựng trên niềm tin. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta kỳ vọng điều đó ở chính mình, những gì người ngoài nói không thực sự quan trọng. Chúng ta sẽ luôn tin tưởng vào bản thân và tin tưởng lẫn nhau." Theo Pochettino, nhiệm vụ bây giờ là "không được lơ là". Và không được để tất cả tình cảm lấn át công việc. "Chúng ta cần tận hưởng, cần làm việc chăm chỉ, cần có kỷ luật, phải luôn nghiêm khắc với bản thân để thúc đẩy mình trở nên tốt hơn", anh ấy nói. Mục tiêu từ trước đến nay luôn là để lại một di sản bền vững hơn. Không chỉ đơn thuần là nói rằng bạn có thể giành được chiếc cúp, mà là thực sự tạo cho mọi người lý do để tin tưởng. Sau chiến thắng nữa vào thứ Sáu tại Seattle, niềm tin đó đang ngày càng được củng cố. Nhưng các cầu thủ khẳng định họ biết công việc còn rất nhiều việc phải làm. Họ đã khích lệ cả đất nước ủng hộ mình. Họ đã khơi dậy giấc mơ vô địch World Cup. Nhưng đội tuyển Mỹ đang hướng tới lịch sử, chứ không phải những lời nhận xét sáo rỗng. Và điều đó không đến từ những chiến thắng ở vòng bảng. Nó phải đến ở những chặng sau của giải đấu này. "Đối với tôi, từ nhỏ đến giờ, lịch sử luôn là điều quan trọng - người chiến thắng sẽ được ghi nhớ," tiền đạo Folarin Balogun nói. "Tôi biết cả nước đang ủng hộ chúng tôi, và cả nước tự hào về chúng tôi trong mỗi trận đấu. Chúng tôi đang làm được nhiều điều. Nhưng đối với tôi, tôi chỉ tập trung vào mục tiêu cuối cùng."