Việc Christian Pulisic vắng mặt không làm lộ điểm yếu của đội tuyển Mỹ, mà ngược lại, nó cho thấy khả năng thích ứng của toàn đội.

SEATTLE -- Hai tiếng rưỡi trước khi giành chiến thắng lịch sử mới nhất tại World Cup, trước khi họ đánh bại Australia và tận hưởng một buổi chiều kỳ diệu ở Seattle, đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ vẫn chưa biết câu trả lời cho câu hỏi cấp bách nhất trong bóng đá Mỹ. Christian Pulisic có thi đấu không? Lúc 9 giờ 30 sáng, khi các cầu thủ tập trung vào phòng họp tại khách sạn của đội, họ vẫn chưa được thông báo. Nhưng khi họ ngồi vào chỗ, và biết được đội hình xuất phát cũng như chiến thuật, không có thông báo long trọng nào về ngôi sao bị thương, người đã vắng mặt trong trận đấu hôm thứ Sáu do chấn thương. Thay vào đó, là đội hình gồm 11 cầu thủ mà mọi người trong phòng đều tin tưởng sẽ thi đấu tốt. Chỉ vài giờ sau, có 11 cầu thủ đã đánh bại Australia và khiến người Mỹ quên đi chấn thương bắp chân trái của Pulisic. "CP là một cầu thủ tuyệt vời, nhưng tôi nghĩ các bạn đã thấy, chúng tôi vẫn có thể ra sân và giành được kết quả tốt, thể hiện một màn trình diễn ấn tượng," tiền đạo Folarin Balogun nói sau chiến thắng 2-0 giúp đội tuyển Mỹ giành vé vào vòng loại trực tiếp. Cả thế giới đã thấy rằng đội tuyển Mỹ này không chỉ có Pulisic. Họ sở hữu rất nhiều tài năng, với chiều sâu đội hình hơn bao giờ hết. Họ sẽ cần Pulisic khi giải đấu tiếp diễn, nhưng với hơn 60.000 cổ động viên cuồng nhiệt cổ vũ, các đồng đội của Pulisic đã chứng minh rằng chính họ, cả đội, mới là những ngôi sao sáng nhất. Trong giai đoạn chuẩn bị cho trận đấu hôm thứ Sáu, mọi ánh mắt của người Mỹ đều đổ dồn vào chấn thương của Pulisic. Các phóng viên đã dùng ống nhòm để soi xét kỹ lưỡng từng động tác của anh trong buổi tập. Người hâm mộ cuồng nhiệt khao khát tin tức về chấn thương bắp chân mà Pulisic gặp phải tuần trước, đầu tiên là trong buổi tập, sau đó là trong trận thắng đậm 4-1 trước Paraguay. Jenny Taft của Fox News liên tục cập nhật thông tin mỗi ngày. The Athletic và các phương tiện truyền thông khác liên tục đăng tải các bài báo. Những lời đồn đoán ngày càng lan rộng. Liệu Pulisic có sẵn sàng? Đội tuyển Mỹ sẽ thay thế anh ấy bằng cách nào? Câu trả lời rất ít ỏi, và nỗi lo lắng bắt đầu lan rộng. Khi huấn luyện viên đội tuyển Mỹ Mauricio Pochettino tiết lộ sáng thứ Sáu rằng câu trả lời là không, rằng Pulisic không thể thi đấu, tin tức lan truyền khắp sân vận động Lumen Field và gây ra nhiều lo lắng. "Trời ơi," một cổ động viên nói khi nghe tin. "Điều đó thay đổi rất nhiều." Nhưng rồi, khi gần đến trưa, khi 66.925 chỗ ngồi đã được lấp đầy, sự chú ý cuối cùng cũng chuyển sang 25 cầu thủ còn lại và 11 người được chọn. Và Úc không thể theo kịp họ. Các cầu thủ Úc không thể theo kịp Balogun, người đã bứt tốc bên cánh trái và tạo ra một bàn thắng sớm nữa. Họ không thể theo kịp Weston McKennie và Sergiño Dest đầy táo bạo, tài ba ở bên phải. Họ không thể đối phó với kỹ năng điêu luyện của Malik Tillman. Họ không thể xuyên thủng hàng phòng ngự được dẫn dắt bởi Alex Freeman và Chris Richards cao lớn. Họ không thể sánh được với một đội bóng chơi bóng khéo léo dù hàng phòng ngự được cho là vững chắc. Phút thứ 10, McKennie, Dest và Freeman đã chơi đùa với họ bên cánh phải. Vài khoảnh khắc sau, đội tuyển Mỹ chuyền bóng sang trái, rồi lại sang phải, rồi lại chuyền hẳn sang trái, kéo hàng phòng ngự của Australia ra khỏi vị trí. Và đó là lúc người Mỹ chớp lấy cơ hội. Antonee Robinson tung ra một đường chuyền sắc bén vào khoảng trống. Balogun lao lên đón bóng và vượt qua hàng thủ Úc đang lép vế. Cú tạt bóng của anh chạm người hậu vệ đối phương rồi đi vào lưới. Không có khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân nào, không cần Pulisic, chỉ là một chuỗi hành động xuất sắc của các cầu thủ, những người giờ đây dường như được kết nối với nhau bằng những sợi dây. Và mọi chuyện diễn ra đúng như kịch bản mà Mỹ đã dàn dựng. "Chúng tôi chỉ cố gắng kiểm soát bóng nhiều nhất có thể, phối hợp hai bên cánh, thu hút đối phương về một phía, rồi chuyển hướng sang cánh khác, và cố gắng thực hiện càng nhanh càng tốt để phía bên kia được thông thoáng," Tillman giải thích. Và họ có đến nửa tá ngôi sao, chứ không phải chỉ một người, có thể làm được điều đó. Đó là lý do tại sao họ không ngạc nhiên khi Pulisic không có tên trong danh sách 11 cầu thủ. "Chuyện này không có gì đáng ngạc nhiên. Chẳng ai bị sốc hay choáng váng cả," đội trưởng Tim Ream nói. Ricardo Pepi vào sân thay Pulisic, và việc anh được ra sân "rõ ràng là Bit bất ngờ," Pepi thừa nhận, nhưng các đồng đội thì không cảm thấy như vậy. "Việc được ra sân cùng Pepi hôm nay không phải là điều bất ngờ, cũng không phải là phương án dự phòng vì CP vắng mặt," Balogun nói. "Tôi không cảm thấy như vậy. Nó chỉ đơn giản là một giải pháp khác để giành chiến thắng." Không rõ Mỹ đã diễn tập tình huống Pepi-Balogun trong quá trình huấn luyện đến mức nào, nhưng cuối cùng điều đó cũng không quan trọng. "Mọi người đều biết vai trò và nhiệm vụ của mình", Ream nói. Họ biết điều đó không phải nhờ sự chuẩn bị kỹ lưỡng trong tuần qua, mà bởi vì họ đã xây dựng được sự hiểu biết lẫn nhau với các huấn luyện viên và đồng đội trong suốt nhiều tuần và nhiều tháng, khi mọi thứ đều hướng đến sân khấu được chú ý này. "Thực ra chúng tôi đã biết điều này từ nhiều tháng trước rồi," Ream nói về vai trò và trách nhiệm. "Ai cũng biết - nếu họ tham gia, họ biết mình phải làm gì." Vì vậy, họ cảm thấy tự do. "Tự do thay đổi, tự do di chuyển, tự do sáng tạo, và tất cả các khía cạnh năng động," Pochettino nói sau trận đấu. Tự do chơi bóng đá như thể đang ở công viên, không hề nao núng và không bị gò bó. Tự do bù đắp cho sự vắng mặt của Pulisic. Dĩ nhiên, Pulisic rất quan trọng. Pochettino giờ đây cảm thấy thoải mái khi khẳng định điều này. "Tất cả các cầu thủ đều quan trọng, nhưng Christian là một trong những cầu thủ giỏi nhất thế giới," ông nói với Fox trước trận đấu. Hy vọng là Pulisic sẽ sẵn sàng đối đầu với Thổ Nhĩ Kỳ vào thứ Năm tuần tới, hoặc ít nhất là cho vòng 32 đội một tuần sau đó. "Nhưng nếu muốn giành chiến thắng trong cuộc thi này, chúng ta cần cả đội, phải không?", Pochettino nói. Và rõ ràng, sau hai lần vô địch World Cup, ông ấy đã có được một danh hiệu như vậy. Ông ấy sở hữu một đội bóng đủ khả năng tiến sâu vào giải đấu này, đủ khả năng truyền cảm hứng cho cả đất nước và đủ khả năng đưa bóng đá Mỹ lên một tầm cao mới.