2019년 국립 게임장애센터가 설립된 이래로 수백 명의 청소년이 (때로는 부모의 권유로) 병원을 방문했습니다.
하지만 이 공적 자금으로 운영되는 병원은 최근 다소 다른 환자들을 치료하기 시작했습니다. 비디오 게임 중독 전문의는 지금까지 40세 이상 환자 67명을 치료했습니다. 그중 최고령 환자는 스마트폰 게임에 중독된 72세 여성입니다.
디지털 기술이 젊은이들에게 미치는 영향은 여러 국가에서 도덕적 공황 상태에 가까운 상황을 초래했습니다. 사회심리학자이자 작가인 조너선 하이트는 스마트폰과 소셜 미디어 앱에 어린 시절을 빼앗기고 있는 이 세대를 "불안한 세대"라고 부릅니다. 학교에서는 학생들에게 휴대전화를 사물함에 보관하거나 집에 두도록 요구하는 경우가 점점 더 늘고 있습니다. "스마트폰 없는 어린 시절(Smartphone Free Childhood)"과 같은 학부모 단체들은 "금욕"을 옹호하고 있습니다. 호주는 12월부터 16세 미만 청소년의 소셜 미디어 사용을 금지할 예정입니다.
하지만 또 다른 세대는 눈에 띄지 않게 화면 시간의 폭발적인 증가를 경험하고 있습니다. 60대, 즉 이제 기술에 능숙해진 사람들이 은퇴하면서 스마트 기기 사용 시간이 급격히 상승 있습니다.
하버드 의대 맥린 병원 기술 및 노화 연구소 소장인 이프싯 바히아는 일부 노인들이 "십 대들이 가끔 그러하듯이 점점 더 휴대폰을 통해 삶을 살고 있다"고 말합니다. 젊은 시절 그들을 변화시켰던 디지털 습관들이 이제 노년기에 접어들고 있습니다.
오랫동안 노년층은 TV 시청의 주요 시청자였습니다. 여가 시간, 이동성 문제, 그리고 외로움이 그들이 TV 앞에서 오랜 시간을 보내는 주된 이유입니다. 미디어 규제 기관인 Ofcom의 자료에 따르면, 작년 영국에서 75세 이상 노인들은 하루 5시간 30분 이상 TV 방송을 시청했는데, 이는 16~24세 연령대보다 무려 5시간 더 많은 시간입니다.
노인층은 휴대전화의 새로운 시장으로 성장하고 있습니다.
과거에는 노년층이 디지털 기술에 뒤처져 있었습니다. 10년 전만 해도 65세 이상 미국인 5명 중 1명만이 스마트폰을 소유하고 있었습니다. 하지만 이러한 상황은 변하고 있습니다. 새로 은퇴한 사람들(대부분 중년에 인터넷을 사용하기 시작한 사람들)은 디지털 제품을 가장 열렬히 사용하는 계층 중 하나가 되었습니다.
시장조사기관 GWI가 7개국을 대상으로 실시한 조사에 따르면, 태블릿, 스마트 TV, 전자책 리더기, 데스크톱, 노트북을 소유한 65세 이상 인구의 비율이 25세 미만 인구의 비율보다 높습니다(표 1 참조).
기술 기업들은 노년층을 성장하는 시장으로 인식하고 있습니다. 애플은 보청기 겸용 헤드폰과 착용자가 넘어졌을 때 심전도를 측정하거나 구급차를 호출할 수 있는 스마트워치를 개발했습니다. (이러한 노력은 현재 65세 이상 인구의 17%가 스마트워치를 소유하고 있다는 사실에도 영향을 미쳤습니다.)
차세대 은퇴자들은 디지털 제품에 더욱 열광하는 것으로 보입니다. 55세에서 64세 사이 인구 5명 중 거의 1명이 게임 콘솔을 소유하고 있습니다. 은퇴 생활은 골프 치는 것보다 그랜드 테프트 오토(Grand Theft Auto)를 하는 것과 더 비슷해지기 시작했습니다.
디지털 기기의 확산으로 노년층의 화면 사용 시간이 증가하고 있습니다. 휴대폰과 태블릿은 다른 미디어 사용 시간을 대체하는 것이 아니라, 오히려 일일 화면 사용 시간을 늘리는 것으로 보입니다. 지난 10년 동안 50대와 60대의 TV와 라디오 사용 시간은 변함없이 유지된 반면, 소셜 미디어, 게임, 오디오 스트리밍 사용 시간은 증가했습니다(표 2 참조). Ofcom에 따르면 작년 65세 이상 영국인은 스마트폰, 컴퓨터, 태블릿에 하루 3시간 이상을 소비했습니다. 이는 18~24세 연령대의 절반에 해당합니다. 그러나 TV와 스마트 기기를 합치면 은퇴자의 일일 화면 사용 시간은 젊은층을 넘어섰습니다.
이러한 추세가 가장 두드러지는 국가에서는 십 대 청소년만큼이나 고령 스마트폰 사용자에 대한 걱정이 커지고 있습니다. 전 세계적으로 스마트폰 사용률이 가장 높은 국가 중 하나인 한국은 2022년 연구에서 60~69세 인구의 15%가 스마트폰 중독 리스크 처해 있다고 추정했습니다("휴대폰 사용 시간을 줄이려고 할 때마다 실패한다"와 같은 진술에 동의하는지 여부에 따라). 일본 연구에서는 노년층의 화면 시간과 신체 활동 감소 사이에 연관성이 있음을 발견했습니다. 중국에서 60세 이상을 대상으로 한 설문 조사에서는 화면 시간과 수면의 질 저하 사이의 연관성이 밝혀졌습니다.
텔레비전과 차
인과관계를 규명하기는 어렵습니다. 화면 때문에 노년층은 더 움직이지 않게 될 수도 있고, 어쩌면 이미 움직이지 않는 상태이기 때문에 휴대폰 사용 시간이 더 많아질 수도 있습니다. 바스 스파 대학교의 심리학 교수인 피트 에첼스는 최근 몇 주간 병원에 입원하면서 자신의 화면 사용 시간이 급증했다고 지적합니다. "만약 아이패드를 빼앗겼다면 저는 여전히 똑같이 움직이지 못했을 것이고, 훨씬 더 불편했을 겁니다."라고 그는 말합니다.
노년층은 다른 취약 계층이 겪지 않는 온라인 리스크 에 직면합니다. 대부분의 십 대와는 달리, 노년층의 휴대폰과 태블릿은 은행 계좌와 연동되는 경우가 많습니다. 소위 "전리품 상자"와 같은 게임 내 "소액결제"는 노년층의 지갑을 텅 비게 할 수 있습니다. 사기꾼들도 마찬가지인데, 사기꾼들은 같은 앱 내에서 피해자에게 연락하여 사기를 칠 수 있습니다. 바히아 박사는 특히 저소득 및 중소득 국가에서 노년층이 소통부터 쇼핑까지 모든 용도로 왓츠앱을 적극적으로 활용하고 있다고 말합니다. "그 결과 왓츠앱은 사기꾼들이 선호하는 플랫폼이 되었습니다."
노년층은 청소년의 화면 사용 시간을 규제하는 "사회 안전망"도 부족합니다. 낮에는 교사가 청소년의 휴대전화 사용을 통제하고, 밤에는 부모가 잔소리를 합니다. 반면, 노년층은 자신의 삶을 스스로 통제하는 경우가 많습니다. 도움이 필요할 때 도움을 요청하도록 안내해 줄 사람이 주변에 없을 수도 있습니다. 영국 게임 클리닉 운영자인 헨리에타 보든-존스는 "노인들의 경우, 주변에 아무도 없거나, 설령 있다 하더라도 컴퓨터로 무엇을 하는지 아무도 알아차리지 못하는 경우가 있습니다."라고 말합니다.
바히아 박사는 노년층이 젊은층에 비해 의사에게 휴대폰 중독에 대해 호소할 가능성이 훨씬 낮다고 말합니다. 하지만 그는 어떤 경우에는 화면 시간이 노년층 환자에게서 더 뚜렷하게 나타나는 다른 문제들의 근본 원인일 수 있다고 지적합니다. 그의 병원에서는 온라인 사기에 대한 두려움으로 인해 불면증을 겪는 노인들을 치료했고, 소셜 미디어의 "둠 스크롤링"으로 인한 불안감을 겪는 노인들도 있었습니다.
선정적이고 오해의 소지가 있는 뉴스는 25세 미만보다 뉴스 앱이나 웹사이트를 이용할 가능성이 두 배나 높은 노년층에게 특히 위협이 될 수 있습니다. 스탠퍼드 대학교 헌트 올콧과 동료들이 최근 발표한 논문에 따르면, 페이스북을 사용하지 않는 것이 모든 연령대 사용자의 정신 건강에 어느 정도 도움이 되는 것으로 나타났습니다. 이러한 긍정적인 효과는 자원봉사자 집단의 노년층에서 젊은층보다 두 배 이상 두드러졌습니다.
하지만 노년층의 화면 사용 시간 급증이 전적으로 나쁜 것은 아닙니다. 줌을 활용한 교회 예배부터 온라인 요가 수업, 원격 독서 모임까지, 온라인 연결의 힘은 외출이 어려운 사람들에게 특히 중요합니다. 보든-존스 교수는 더 이상 외출하거나 운전할 수 없어 집에 머물러야 하는 사람들에게 온라인에서 취미를 즐길 수 있다는 것이 "정말 환상적"이라고 생각합니다. 메시지 앱은 가족 간의 유대감을 강화하고, 게임은 시간을 보내는 데 도움이 됩니다. 스포티파이와 유튜브는 어린 시절의 음악과 이미지를 떠올리게 하는 향수를 불러일으키는 기기입니다.
화면 중독에 시달리는 노년층은 십 대에 비해 몇 가지 이점을 가지고 있습니다. 스마트폰이 젊은이들의 실생활 대인관계에 지장을 줄 수 있지만, 노년층은 이미 삶에서 중요한 사회적 관계를 구축해 왔습니다. 바샤 박사는 "노년층은 이미 확립된 행동, 관계, 그리고 소통 방식을 가지고 있습니다. 스마트폰은 이러한 것들을 강화하는 경우가 많습니다."라고 말했습니다.
넷플릭스와 세클루전
결국 과도하게 사용하는 사람들에게는 그 결과가 십 대들만큼 심각하지 않을 수 있습니다. 알코올이나 도박 중독(건강이나 집을 잃을 리스크 있음)과 달리, 화면 중독의 주요 위험은 단순히 대량 손실입니다. 젊은이들에게는 시험 낙제나 실직을 의미할 수 있습니다. 하지만 은퇴자들에게는 충분한 자유 시간이 있습니다.
디지털 기기가 노년층의 정신 건강 유지에 도움이 될 수 있다는 새로운 증거도 있습니다. 과거 연구에 따르면 과도한 화면 시간은 집중력과 기억력을 저하시켜 일부에서는 "디지털 치매"라고 부르는 증상을 유발할 수 있습니다.
그러나 올해 4월 40만 명 이상의 고령자를 대상으로 실시한 메타분석 결과, 디지털 기기를 자주 사용하는 50세 이상 노인의 인지 기능 저하율이 그렇지 않은 노인보다 낮은 것으로 나타났습니다. (그러나 인과관계는 아직 불확실합니다. 단순히 두뇌가 명석한 사람들이 인지 기능 저하를 경험하는 사람들보다 기기를 더 자주 사용하는 것일 수도 있습니다.)
노년층의 디지털 기술에 대한 열정은 식을 기미가 보이지 않습니다. 다음 개척지는 가상현실(VR)일지도 모릅니다. 가상현실은 사람들이 집에서 편안하게 몰입형 투어를 즐기며 원하는 장소와 시간으로 여행을 떠날 수 있게 해줍니다. 바히아 박사는 최근 우울증을 앓고 있는 85세 여성을 위해 어린 시절 집에서 시작하여 초등학교까지 걸어가는 VR 걷기 프로그램을 마련했습니다. 이 프로그램은 그녀의 잠자던 기억을 되살리고 수십 년간 지속된 갈등을 해소하는 데 도움이 되었습니다. 좋든 나쁘든, 노년층의 화면 사용 시간은 여전히 상당히 증가할 여지가 있습니다.
