OpenAI는 뇌-컴퓨터 인터페이스 스타트업인 Merge Labs의 시드 융자 라운드에 참여했습니다. 이번 라운드를 통해 총 2억 5200만 달러가 융자, Merge Labs의 기업 가치는 8억 5000만 달러로 평가되었습니다.
OpenAI는 이번 융자 라운드의 최대 투자자이며, 알트만은 개인 자격으로 공동 창립자이기도 합니다.
다른 투자자로는 private equity 펀드 회사인 베인 캐피털과 세계 최대 게임 퍼블리싱 플랫폼인 스팀의 공동 창업자인 게이브 뉴웰이 있습니다. 뉴웰 본인이 신경과학 회사인 스타피쉬 뉴로사이언스를 설립했다는 점도 주목할 만합니다.
이 수치는 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야에서 이례적입니다. 업계 데이터 분석 회사인 피치북(PitchBook)에 따르면, 잘 알려진 뇌 과학 기업 중 단일 융자 라운드에서 더 많은 자금을 모금한 곳은 일론 머스크의 뉴럴링크(Neuralink)뿐입니다.
이 막대한 투자의 배경을 이해하려면 먼저 Merge Labs 창립팀의 구성을 알아야 합니다.
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Merge Labs의 창립팀은 실리콘 밸리의 사업적 수완과 학문적 연구 역량이 독특하게 결합된 집단입니다.
사업적인 측면에서 공동 창업자에는 알트만 외에도 알렉스 블라니아와 산드로 헤르빅이 포함됩니다.
블라니아는 논란이 된 홍채 스캔 프로젝트 월드코인을 개발한 회사인 툴스 포 휴머니티의 CEO입니다. 헤르비치는 이 회사의 제품 및 엔지니어링 책임자입니다.
과학 분야에서 공동 창립자인 미하일 샤피로는 캘리포니아 공과대학(Caltech)의 화학 및 의료 공학 교수이며, 비침습적 신경 영상 기술 분야에서 상당한 업적을 쌓았습니다. 그의 연구는 전통적인 개두술 대신 초음파를 이용하여 뇌와 상호작용하는 데 중점을 두고 있습니다.
나머지 두 공동 창립자인 타이슨 아플랄로와 섬너 노먼은 2023년에 설립된 로스앤젤레스 기반의 비영리 연구 기관인 포레스트 뉴로테크의 공동 창립자입니다.
노먼은 캘리포니아 공과대학에서 신경공학 박사 학위를 받았으며, 그곳에서 샤피로와 긴밀히 협력했습니다. 아프랄로는 이전에 캘리포니아 공과대학의 T&C 첸 뇌-컴퓨터 인터페이스 센터의 전무이사로 재직했으며, 이식형 뇌-컴퓨터 인터페이스에 대한 임상 연구 분야에서 폭넓은 경험을 가지고 있습니다.
포레스트 뉴로테크는 여러 면에서 머지 랩스의 전신이라고 볼 수 있습니다.
이 비영리 단체는 지난 몇 년간 초음파 기반 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술을 연구해 왔으며, Merge Labs는 Forest에서 분사한 상업 기업입니다.
비영리 연구 기관에서 상업 회사로의 전환은 생명공학 분야에서 드문 일이 아니지만, Merge Labds는 초기 투자 라운드에서 이처럼 큰 규모의 투자를 확보한 유일한 회사입니다.
Merge Labs의 기술 접근 방식은 주류 뇌-컴퓨터 인터페이스 회사들의 방식과 근본적으로 다릅니다.
인간의 뇌에는 매 순간 전기 신호를 통해 서로 소통하는 수백억 개의 뉴런이 있습니다. 주류 뇌-컴퓨터 인터페이스는 전극을 사용하여 이러한 전기 신호를 직접 기록하지만, 이를 위해서는 뇌 내부에 전극을 삽입해야 하므로 두개골 절개술이 필요합니다.
이 회사는 뇌에 전극을 이식해야 하는 장치를 개발할 의도가 없다는 점을 분명히 밝혔습니다.
대신, 그들은 초음파와 같이 깊숙이 침투할 수 있는 방법을 사용하여 분자와 뉴런을 연결함으로써 전극을 사용하지 않고 정보를 주고받고자 합니다.
다소 추상적으로 들릴 수 있지만, 핵심 아이디어는 사실 복잡하지 않습니다.
Merge Labs는 유전자 치료를 통해 특정 뇌세포의 특성을 변화시켜 초음파에 반응하도록 하는 것을 목표로 합니다. 그런 다음 두개골에 이식하지만 뇌 조직을 관통하지 않는 초음파 장치를 사용하여 이러한 세포의 활동을 감지하고 조절합니다.
최근 연설에서 샤피로는 세포에 유전자를 도입하는 것이 뇌 조직에 전극을 이식하는 것보다 훨씬 쉽다고 설명했습니다. 목표는 현재 기술보다 덜 침습적인 방식으로 뇌와 신체의 다른 부위의 뉴런과 상호 작용하는 방법을 개발하는 것입니다.
이 방법의 또 다른 장점은 뇌의 더 넓은 영역을 커버할 수 있다는 것입니다. 기존 전극은 전극이 위치한 곳의 신경 활동만 기록할 수 있는 반면, 초음파는 이론적으로 뇌 전체를 투과할 수 있습니다. 단, 세포가 초음파에 반응하도록 변형되어야 합니다.
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OpenAI는 단순한 투자자가 아닙니다.
이번 계약에 따라 OpenAI는 Merge Labs와 협력하여 연구 진행 속도를 높이는 데 필요한 기초 과학 모델 및 기타 최첨단 도구를 개발할 예정입니다. 다시 말해, 향후 Merge Labs 사용자는 ChatGPT가 사전 설치된 상태로 서비스를 이용하게 될 것입니다.
오픈AI는 발표문에서 뇌-컴퓨터 인터페이스가 인공지능과 상호작용하는 새로운 방식을 제시하는 중요한 신분야라고 밝혔습니다.
울트라맨의 인간-기계 융합 아이디어는 갑자기 떠오른 생각이 아니었다. 그는 이미 2017년에 인간과 기계가 융합하는 시기가 2025년에서 2075년 사이가 될 것이라고 예측하는 글을 발표한 바 있다.
울트라맨은 인간과 기계의 통합이 인류 생존을 위한 최선의 해결책이라고 관점 한다.
2025년 8월, 울트라맨은 공개 연설에서 이러한 비전을 밝히며, ChatGPT가 자신이 무언가를 생각할 때마다 응답해주기를 바란다고 말했습니다.
하지만 그는 읽기 전용 기능만으로도 충분할 수 있다고 덧붙였는데, 이는 합리적인 접근 방식으로 보인다. 결국, 인공지능이 뇌 신호를 읽도록 허용하는 것과 인공지능이 뇌에 정보를 기록하도록 허용하는 것은 완전히 다른 개념이며, 후자는 훨씬 더 복잡한 윤리적 및 보안 문제를 수반하기 때문이다.
기술적 실현 가능성 측면에서 볼 때, ChatGPT를 뇌에 설치하는 것은 허황된 꿈이 아닙니다.
뇌-컴퓨터 인터페이스가 고대역폭의 양방향 통신을 구현할 수 있다면, 이론적으로 인공지능은 뇌의 사고 신호를 직접 수신하고 그에 대한 반응을 다시 뇌로 직접 전송할 수 있을 것이다.
즉, 말하거나 타이핑할 필요 없이 질문을 생각하기만 하면 AI가 이해하고 답변해 줍니다. 더 나아가 인터페이스가 문자 입력을 지원하는 경우, AI는 시각이나 청각뿐 아니라 사용자의 머릿속에 직접 답변을 제시해 줄 수도 있습니다.
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뇌-컴퓨터 인터페이스에 대해 논할 때, 일론 머스크의 뉴럴링크를 빼놓을 수 없습니다.
이 회사는 2025년에 6억 5천만 달러 규모의 시리즈 E 융자 유치를 완료했으며, 기업 가치는 90억 달러에 달했습니다.
뉴럴링크는 2026년까지 20명 이상의 환자에게 뇌-컴퓨터 인터페이스 장치를 이식했습니다. 이 환자들은 생각만으로 타이핑하고, 웹서핑을 하고, 게임을 즐길 수 있습니다. 첫 번째 참가자인 놀랜드 아보(Noland Arbaugh)는 현재 하루에 약 10시간 동안 이 장치를 사용하며 컴퓨터를 조작하고, 체스를 두고, 인터넷을 검색하고, 문자 메시지를 보낼 수 있습니다.
하지만 뉴럴링크는 침습적인 접근 방식을 취합니다. 이 회사의 장치는 외과적 이식을 필요로 하는데, 구체적으로는 수술 로봇을 사용하여 두개골의 작은 부분을 제거한 다음 초미세 전극선을 뇌에 삽입하여 신경 신호를 읽는 방식입니다.
이 방법의 장점은 신경 활동을 매우 정확하게 기록할 수 있다는 것이지만, 단점은 두개골 절개가 필요하고 장기간 전극을 이식해야 하므로 면역 반응이나 조직 손상을 유발할 수 있다는 것입니다.
뉴럴링크는 전극선이 뇌 조직에서 분리되는 등의 기술적 문제에도 직면했지만, 소프트웨어 조정을 통해 기능을 복구했습니다.
Merge Labs의 비침습적 또는 최소 침습적 솔루션은 리스크 줄이고, 규제 승인을 더 쉽게 받을 수 있으며, 잠재적 사용자 기반을 넓혀줍니다.
결국 두개골 절개 수술을 기꺼이 받는 사람은 소수에 불과하지만, 뇌 조직과의 접촉이 필요 없는 작은 장치를 두개골에 이식하는 방식이라면 수용률이 훨씬 높아질 것입니다.
이러한 차이가 두 회사의 시장 포지셔닝을 결정합니다. 뉴럴링크는 단기적으로 의료 재활 분야에 주로 집중하는 반면, 머지랩스는 더 넓은 소비자 시장을 분명히 목표로 하고 있습니다.
Merge Labs의 보도 자료에 따르면 이 프로젝트는 몇 년이 아닌 수십 년이 걸릴 수 있다고 합니다. 완전 이식형 뇌-컴퓨터 인터페이스 마이크로시스템은 임상 시험에 들어가기 전에 안전성과 효과를 확보하는 데 상당한 기간이 필요하며, 이는 최소 2년 이상 걸릴 것으로 예상됩니다.
이 글은 위챗 공식 계정 "Alphabet AI" 의 글이며, 작성자는 정미아오(Miao Zheng)이고, 36Kr의 허가를 받아 게재되었습니다.
