Năm 2016 , Dan Morehead bắt đầu chuyến công du toàn cầu, truyền bá chân lý về Bitcoin. Người giao dịch của Goldman Sachs và Tiger Management đã hoàn toàn bị Bitcoin mê hoặc từ nhiều năm trước, tin chắc rằng nó sẽ định hình lại nền kinh tế toàn cầu. Niềm tin của ông vào đồng tiền này mạnh mẽ đến mức ông thậm chí đã từ bỏ cuộc sống bán hưu trí để biến Quỹ phòng hộ Pantera Capital của mình thành một trong những quỹ Bitcoin đầu tiên trên thế giới.
Ra mắt năm 2013, việc kinh doanh mới này đã nhanh chóng đạt được đà tăng trưởng ban đầu, được hỗ trợ bởi hai cựu sinh viên Princeton, Pete Briger và Mike Novogratz, cả hai đều đến từ tập đoàn đầu tư quỹ đầu tư tư nhân khổng lồ Fortress Investment Group. Bộ ba này đã chứng kiến một cách thích thú khi Bitcoin ban đầu mà Pantera mua với giá 65 đô la đã tăng vọt lên hơn 1.000 đô la vào cuối năm đó. Nhưng rồi thảm họa ập đến: tin tặc đã đánh cắp Mt. Gox, một sàn giao dịch lớn trong ngành công nghiệp crypto còn non trẻ, và giá Bitcoin đã giảm mạnh 85%. "Mọi người thường nói, 'Anh không làm việc với cái Bitcoin đã chết đó sao?'" Morehead nhớ lại. "Nó vẫn còn sống!" ông luôn trả lời như vậy.
Trong chuyến lưu diễn Bitcoin năm 2016, Morehead đã lên lịch 170 buổi gặp mặt. Lần bước vào văn phòng của một nhà đầu tư tiềm năng, ông lại dành cả tiếng đồng hồ để tranh luận tại sao tài sản mới này lại là một cơ hội hấp dẫn. Kết quả: ông chỉ huy động được 1 triệu đô la cho quỹ đang gặp khó khăn của mình. Tệ hơn nữa, riêng chi phí xuất hiện của Morehead đã lên tới khoảng 17.000 đô la. "Tôi kiếm được 100 đô la mỗi buổi gặp mặt chỉ để thuyết phục mọi người mua Bitcoin", ông nói với tạp chí Fortune.
Chưa đầy một thập kỷ sau, khi giá Bitcoin lên tới gần 120.000 đô la, những năm đầu khó khăn của Morehead đã trở thành một phần trong huyền thoại về người sáng lập - ngang bằng với những câu chuyện về Steve Jobs và Steve Wozniak của Apple mày mò trong gara của bố mẹ Jobs, hay Warren Buffett và Charlie Munger trao đổi mẹo về cổ phiếu tại một bữa tối ở Omaha.
Hiện nay, Pantera quản lý hơn 4 tỷ đô la tài sản trên nhiều quỹ tiền crypto khác nhau, bao gồm vị thế giữ tài sản kỹ thuật số như Bitcoin và Ethereum , cũng như các khoản đầu tư vào các dự án như Circle (đã niêm yết vào tháng 6) và Bitstamp(được Robinhood mua lại với giá 200 triệu đô la vào đầu năm nay). Tuy nhiên, trong bối cảnh đầu tư mạo hiểm crypto cạnh tranh, điểm độc đáo của công ty nằm ở địa vị tiên phong: một cầu nối nổi tiếng giữa thế giới tài chính truyền thống bảo thủ và ngành công nghiệp crypto từng nổi loạn. Và nhân vật trung tâm của công ty, Morehead, nổi bật như một người kín tiếng, thực tế trong một ngành công nghiệp đầy rẫy những huyền thoại.
Morehead chia sẻ với tạp chí Fortune rằng: “Tôi rất bướng bỉnh và hoàn toàn tin rằng [Bitcoin] sẽ thay đổi thế giới, vì vậy tôi vẫn tiếp tục”.
Chuyến đi đầy mạo hiểm của Bitcoin
"Gangster" Princeton
Vào thời kỳ trước khi Phố Wall thâm nhập vào ngành công nghiệp blockchain, Morehead nổi bật giữa thế giới hỗn loạn của crypto sơ khai. Là cựu vận động viên của Đại học Princeton (chơi cả bóng bầu dục và chèo thuyền hạng nặng), ông vẫn giữ được bờ vai rộng và đường viền hàm vuông vức của thời trẻ. Điều này hoàn toàn trái ngược với những người gầy gò, lập dị, dành cả ngày trên các diễn đàn trực tuyến. Thay vào đó, Morehead đến từ thế giới tài chính truyền thống và vẫn quen mặc vest.
Trước khi biết đến Bitcoin, Morehead đã có một sự nghiệp giao dịch lâu dài. Sau thời gian làm việc tại Goldman Sachs và Tiger Management, ông thành lập Quỹ phòng hộ, Pantera, nhưng quỹ này vỡ nợ trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008. Vào khoảng thời gian đó, một nhân vật bí ẩn tên Satoshi Nakamoto đã xuất bản Sách trắng trực tuyến, giới thiệu Bitcoin đến với thế giới.
Morehead lần nghe về Bitcoin vào năm 2011 từ em trai mình. Anh cũng mơ hồ biết rằng bạn cùng lớp tại Princeton, Gavin Andresen, đang điều hành một trang web nơi người dùng có thể trúng 5 Bitcoin(hiện trị giá khoảng 575.000 đô la) bằng cách giải mã CAPTCHA. Nhưng anh không mấy chú ý cho đến vài năm sau, khi một người bạn cùng lớp khác, Briger, mời anh đến văn phòng của Fortress Investment Group ở San Francisco uống cà phê để thảo luận crypto. Novogratz đã tham gia cùng anh ấy từ xa. "Kể từ đó, tôi đã bị cuốn hút vào Bitcoin", Morehead nói.
Thế giới công nghệ nổi tiếng với cái gọi là "Mafia", như Mafia PayPal đã thống trị thế hệ khởi nghiệp tiếp theo. Trong crypto, "Mafia" không phải là một công ty, mà là một trường đại học: Princeton đã sản sinh ra một số dự án có ảnh hưởng nhất trong ngành.
Cả Briger và Novogratz đều là những người ủng hộ chủ chốt của Pantera; Morehead thậm chí còn chuyển đến sống tại một không gian trống trong văn phòng của Fortress Investments tại San Francisco. Briger vẫn duy trì ảnh hưởng hậu trường trong thế giới crypto , gần đây đã tham gia hội đồng quản trị của Strategy, công ty nắm giữ Bitcoin trị giá 100 tỷ giá trị vốn hóa thị trường của Michael Saylor. Novogratz là người sáng lập Galaxy, một trong những tập đoàn crypto lớn nhất. Một người bạn cùng lớp khác, Joe Lubin, sau này đồng sáng lập Ethereum.
Nhưng vào năm 2013, ý tưởng rằng sinh viên tốt nghiệp Ivy League đang hoạt động trong các lĩnh vực cấp cao như đầu tư quỹ đầu tư tư nhân và giao dịch vĩ mô sẽ quan tâm đến Bitcoin dường như vẫn còn xa vời. Briger nói với tạp chí Fortune rằng anh lần đầu tiên biết đến Bitcoin từ Wences Casares, một doanh nhân người Argentina và là người đam mê crypto thời kỳ đầu, khi họ ở cùng phòng tại một buổi họp mặt của Tổ chức Chủ tịch Trẻ ở Quần đảo San Juan. Briger nhanh chóng nhận ra tiềm năng của Bitcoin Sự lật đổ hệ thống thanh toán toàn cầu, một quan điểm mà anh vẫn giữ nguyên, mặc dù anh cho rằng Bitcoin vẫn còn trong giai đoạn sơ khai. Anh so sánh lời hứa của Bitcoin với Internet, thứ đã cho phép các hình thức truyền bá thông tin mới. "Thật đáng tiếc khi cách thức vận chuyển tiền tệ vẫn chưa bắt kịp", anh nói.
Sau khi chia sẻ ý tưởng này với Novogratz, họ cho rằng Morehead, với kinh nghiệm dày dặn trên thị trường ngoại hối, là người phù hợp để nắm giữ vị trí lãnh đạo. Khi Morehead quyết định dành phần còn lại của sự nghiệp tài chính cho crypto, ông đã định vị lại Pantera thành một quỹ Bitcoin, mở cửa cho các nhà đầu tư bên ngoài. Briger và Novogratz đều tham gia với tư cách là đối tác hữu hạn, trong khi Fortress Investments, Benchmark và Ribbitt đầu tư với tư cách là đối tác chung (sau đó thoái vốn). Người cố vấn của ông tại Tiger Management, nhà đầu tư huyền thoại Julian Robertson, cũng đã đầu tư vào một quỹ sau đó.
Sự tái sinh của Pantera
Vào những ngày đầu của crypto, các doanh nhân phải đối diện những biến động mạnh của thị trường khiến sự biến động hiện nay dường như chỉ là một gợn sóng nhỏ. Nhưng Novogratz nhớ lại rằng rắc rối lớn nhất không phải là giá cả lên xuống thất thường, mà là việc không thể mua Bitcoin.
Anh ấy đã liên hệ với Coinbase, lúc đó mới chỉ một năm tuổi, để mua 30.000 Bitcoin , trị giá khoảng 2 triệu đô la. Một cửa sổ bật lên cho biết giới hạn của anh ấy là 50 đô la. Sau khi tham khảo ý kiến của Olaf Carlson-Wee, nhân viên đầu tiên của Coinbase và là một nhân vật có tiếng trong thế giới crypto , Coinbase đã đồng ý nâng giới hạn của anh ấy lên 300 đô la.
Tuy nhiên, có lẽ thành tựu ấn tượng nhất của Morehead là việc kiên trì vượt qua giai đoạn suy thoái từ năm 2013 đến 2016, khi giá Bitcoin ở mức thấp và không ai ngoài cộng đồng blockchain khép kín quan tâm đến nó. "Dan đã ở ngoài kia trong những năm tháng yên ắng crypto", Novogratz nói với Fortune.
Thời kỳ đó cũng có những điểm nhấn đáng chú ý, bao gồm ba cuộc họp thường niên do Morehead tổ chức tại nhà riêng ở Hồ Tahoe. Trong một trong đó, sàn giao dịch Kraken , Jesse Powell, đã chọn đi máy bay thay vì máy bay riêng do Morehead thuê. "Có khá nhiều thành viên của cộng đồng Bitcoin trên máy bay, và ông ấy lo lắng rằng nếu máy bay gặp sự cố, Bitcoin sẽ bị diệt vong", Morehead nhớ lại.
Không giống như nhiều đồng nghiệp khác, Morehead chưa bao giờ tự nhận mình là "người theo chủ nghĩa tối đa hóa Bitcoin" (một người cho rằng crypto khác không nên tồn tại). Sau khi nắm giữ 2% nguồn cung Bitcoin toàn cầu, Pantera đã trở thành một trong những nhà đầu tư đầu tiên vào Ripple Labs, công ty đứng sau đồng tiền kỹ thuật số XRP. "Quan điểm của tôi là Bitcoin rõ ràng là quan trọng nhất", Morehead nói, "nhưng có nhiều hơn một công ty internet."
Theo Morehead, 86% các dự án được đầu tư mạo hiểm của Pantera đều có lãi. Đây là một con số đáng kinh ngạc, xét đến việc phần lớn các công ty khởi nghiệp được đầu tư mạo hiểm đều thất bại. Crypto có thể dễ tính hơn, vì nhiều dự án nắm giữ crypto, nghĩa là ngay cả khi sản phẩm của công ty khởi nghiệp thất bại, giá trị đầu tư thường vẫn tồn tại.
Morehead hiện dành một nửa thời gian mỗi năm ở Puerto Rico, nơi đã trở thành một ổ crypto. Joey Krug, khi đó là đối tác của Pantera và hiện đang làm việc tại Quỹ Founders Fund của Peter Thiel, đã chuyển đến đó, khiến Morehead cũng phải làm theo. Ông ước tính có 1.000 doanh nhân blockchain trên đảo, nhưng họ đã bị giám sát vì đẩy giá bất động sản lên cao. Morehead đã bị Ủy ban Tài chính Thượng viện điều tra về việc liệu ông có vi phạm luật thuế liên bang khi chuyển đến hòn đảo này và thu về hơn 850 triệu đô la tiền lãi từ Pantera hay không. Đầu năm nay, ông nói với tờ The New York Times rằng ông tin rằng mình đã "hành xử đúng mực về thuế" nhưng từ chối bình luận thêm với Fortune.
Tương lai của Bitcoin
Morehead thừa nhận rằng ngành công nghiệp crypto đang tràn lan cờ bạc, và Pantera không tham gia vào các đồng tiền meme như nhiều công ty đầu tư mạo hiểm khác. Tuy nhiên, ông cho rằng điều này không nên che khuất mục tiêu rộng lớn hơn của blockchain là định hình lại nền tài chính toàn cầu. "Nghĩ rằng ngành công nghiệp blockchain có thể bị phá hủy bởi một lỗi nhỏ là điều vô lý", ông nói. "Sự cố GameStop không có nghĩa là toàn bộ thị trường chứng khoán Mỹ đang gặp rắc rối."
Pantera tiếp tục mở rộng hoạt động, bao gồm việc huy động quỹ đầu tư mạo hiểm thứ năm với mục tiêu 1 tỷ đô la. Morehead cho biết quỹ sẽ đóng cửa vào cuối năm nay sau khi hoàn tất các khoản đầu tư từ quỹ thứ tư. Pantera cũng đã tham gia vào lĩnh vực kho bạc tài sản kỹ thuật số đang được săn đón, nơi các công ty đại chúng bổ sung crypto vào bảng cân đối kế toán tài sản.
Nhưng Bitcoin vẫn là cốt lõi trong chiến lược của Pantera. Cuối năm ngoái, quỹ Bitcoin của họ đã đạt mức lợi nhuận gấp 1.000 lần, với tổng lợi nhuận tích lũy vượt quá 130.000%. Khi được hỏi về giá Bitcoin trong tương lai, câu trả lời của Morehead vẫn nhất quán: tăng gấp đôi trong vòng một năm. Mô hình đơn giản này nhìn chung hiệu quả, mặc dù ông thừa nhận tăng trưởng đà tăng có thể đang chậm lại. Ông cho rằng Bitcoin vẫn sẽ tăng thêm một bậc nữa, đạt gần 1 triệu đô la, nhưng đây sẽ là tăng trưởng gấp 10 lần cuối cùng.
Nếu Bitcoin không bao giờ đạt được cột mốc đó, Morehead sẵn sàng chịu trách nhiệm. Suy cho cùng, vào năm 2016, ông vẫn đang đưa ra lý lẽ cho mức giá 500 đô la Bitcoin. Chưa đầy một thập kỷ sau, ông mới chỉ bắt đầu. "Tôi tin rằng đại đa số các tổ chức mới chỉ bắt đầu chấp nhận Bitcoin", ông nói với Fortune. "Chúng ta vẫn còn nhiều thập kỷ nữa."
