Quan điểm | Phần cứng đã trở lại

Free Expression là bản tin hàng ngày về đời sống, chính trị và văn hóa Mỹ từ chuyên mục Quan điểm của tờ The Wall Street Journal. Hãy đăng ký và bắt đầu đọc Free Expression ngay hôm nay. "Phần mềm đang thống trị thế giới," nhà tiên phong công nghệ kỹ thuật số Marc Andreessen tuyên bố cách đây 15 năm. Các ngành công nghiệp của Mỹ có thể từng được xây dựng từ thép, bê tông và dầu mỏ. Nhưng giờ đây, ông viết, các công ty dựa trên công nghệ kỹ thuật số như Amazon, Facebook và Google "đang sẵn sàng chiếm lĩnh những phần lớn của nền kinh tế." Lịch sử, và cả thị trường chứng khoán, đã chứng minh ông ấy đúng. Trong thế kỷ này, nền kinh tế của chúng ta đã chứng kiến ​​một sự chuyển đổi lớn từ các doanh nghiệp dựa trên nguyên tử, những vật liệu vật lý tạo nên cơ sở hạ tầng và máy móc, sang các doanh nghiệp dựa trên điện tử, những Bits kỹ thuật số tạo nên thế giới ảo. Hãy nghĩ xem phim kỹ thuật số được phát trực tuyến trên Netflix đã thay thế phần lớn những cuộn phim nhựa khổng lồ được chiếu trong các rạp chiếu phim lớn như thế nào. Ngày nay, chúng ta đang quay trở lại với điều đó. Nhiều nhà lãnh đạo công nghệ cho rằng phần mềm vẫn rất quan trọng, nhưng khả năng chế tạo mọi thứ trong thế giới vật chất khắc nghiệt cũng vậy. Những kỹ sư trẻ đầy tham vọng hiện nay khao khát xây dựng nhiều hơn là chỉ một ứng dụng hẹn hò hay giao đồ ăn. Họ đang thiết kế máy bay điện, tên lửa và các lò phản ứng hạt nhân nhỏ. Hãy trò chuyện với những người sáng lập và nhà đầu tư khởi nghiệp ngày nay, bạn sẽ thường nghe thấy những câu như: "Tôi muốn làm việc với các nguyên tử, chứ không chỉ là các electron." Ngay cả trí tuệ nhân tạo (AI), dường như là ngành công nghiệp dựa trên electron tối thượng, cũng đòi hỏi những khoản đầu tư khổng lồ vào chip, trung tâm dữ liệu và các nhà máy điện mới. Phần cứng lại trở nên hấp dẫn. Bạn có thể thấy sự thay đổi về xu hướng này diễn ra xuyên suốt sự nghiệp của một chàng trai trẻ. Palmer Luckey, 33 tuổi, là hiện thân cho sự giằng co giữa điện tử và nguyên tử trong ngành công nghệ. Là một người đam mê chế tạo từ tuổi thiếu niên, anh đã phát triển chiếc tai nghe VR giá cả phải chăng đầu tiên, ban đầu sử dụng các linh kiện bỏ đi. Tôi gặp anh ấy vào năm 2013 khi Popular Mechanics, nơi tôi làm việc lúc đó, trao cho anh ấy một giải thưởng cho chiếc tai nghe Oculus Rift của mình. Ông Luckey xuất hiện tại sự kiện trao giải của chúng tôi với chiếc áo sơ mi Hawaii đặc trưng và dép xỏ ngón, gây ấn tượng với mọi người bằng trí thông minh và sự giản dị của mình. Anh ấy vừa tròn 21 tuổi. Vài tháng sau, Facebook đã mua lại công ty của anh với giá 2 tỷ đô la. Là một người chủ yếu làm về phần cứng trong một công ty chủ yếu làm về phần mềm, ông Luckey đã không trụ được lâu ở Facebook. Ông cho rằng game thực tế ảo (VR), chứ không phải tương tác xã hội, mới là mục tiêu ban đầu của sản phẩm. Sau đó, vào năm 2016, thông tin rò rỉ rằng ông Luckey đã quyên góp cho một tổ chức phi lợi nhuận ít người biết đến ủng hộ ông Trump. Các đồng nghiệp của ông tại Facebook đã rất phẫn nộ. Không lâu sau, ông bị sa thải. Nhìn lại thì mọi chuyện có vẻ hơi ngớ ngẩn. Nhưng sự việc đó là điềm báo trước về kiểu phản ứng thái quá theo kiểu "woke" (thức tỉnh về mặt chính trị) sẽ đẩy những người không tuân thủ về mặt tư tưởng khác ra khỏi các công ty công nghệ và truyền thông trong những năm tới. Mối hận thù không kéo dài. Gần đây, ông Luckey đã bảo vệ quyết định thu hồi sản phẩm VR của Meta, và công ty hiện tại của ông đang hợp tác với Meta để phát triển tai nghe thực tế hỗn hợp cho quân đội. Sự sa sút phong độ của nhà phát minh tại Facebook lại hóa ra là vận may cho nước Mỹ. Thay vì chìm đắm trong thất bại, ông Luckey đã hợp tác với những người tiên phong trong lĩnh vực công nghệ khác và thành lập công ty sản xuất thiết bị quân sự Anduril (những người hâm mộ "Chúa tể những chiếc nhẫn" sẽ hiểu được sự ám chỉ này). Trong khi các công ty công nghệ khác còn ngần ngại khi làm việc cho quân đội Mỹ, Anduril lại hăng hái tìm kiếm các hợp đồng của chính phủ. Công ty này bắt đầu với một hệ thống dựa trên laser để phát hiện các vụ vượt biên trái phép dọc biên giới Mexico. Không lâu sau, họ đã chế tạo nhiều loại máy bay không người lái quân sự thông minh. Ngày nay, Anduril có nhiều hợp đồng với Bộ Quốc phòng. Tờ New York Times gọi ông Luckey là "chuyên gia công nghệ được Lầu Năm Góc yêu thích nhất". Công ty đang phát triển máy bay không người lái tự hành dưới nước, máy bay chiến đấu phản lực không người lái được trang bị trí tuệ nhân tạo và các loại vũ khí khác lấy cảm hứng từ khoa học viễn tưởng. Ông Luckey thường nói rằng ông muốn "biến những người lính chiến đấu thành những nhà ảo thuật công nghệ". Tất cả những điều này đến không hề muộn chút nào đối với quân đội Mỹ. Trong khi cuộc chiến hiện tại với Iran cho thấy sự vượt trội áp đảo của các hệ thống vũ khí Mỹ, kẻ thù của chúng ta đang nhanh chóng đổi mới, đặc biệt là trong lĩnh vực chiến tranh bằng máy bay không người lái. Trong khi đó, các nhà thầu quân sự truyền thống của chúng ta lại hoạt động chậm chạp như rùa bò. Lầu Năm Góc đang tuyệt vọng tìm kiếm các nhà cung cấp có thể đổi mới với tốc độ của Thung lũng Silicon. Anduril là một trong số những công ty khởi nghiệp đang lấp đầy khoảng trống đó. Có thể dễ dàng nói rằng Palmer Luckey, một người đam mê phần cứng từng làm việc trong một công ty chủ yếu về phần mềm, đã quay trở lại với nguồn gốc kỹ thuật thực tiễn của mình. Sự thật phức tạp hơn. Chiến tranh hiện đại ngày càng phụ thuộc vào phần mềm. Và hầu hết các hệ thống vũ khí của Anduril đều liên quan đến việc tích hợp phần cứng và phần mềm trong các mạng lưới xử lý thông tin nhanh hơn tốc độ phản ứng của kẻ thù. Tháng trước, Quân đội Hoa Kỳ đã công bố hợp đồng trị giá 20 tỷ đô la với Anduril để xây dựng một nền tảng trí tuệ nhân tạo nhằm cải thiện sự phối hợp trên chiến trường và phòng thủ chống lại máy bay không người lái. Việc tập trung vào phần mềm là ưu tiên hàng đầu của ngành công nghệ Mỹ đã giúp Hoa Kỳ dẫn đầu cuộc cách mạng kỹ thuật số toàn cầu. Nhưng những yêu cầu của thế giới thực – bao gồm xây dựng cơ sở hạ tầng, cung cấp năng lượng và, tất nhiên, tiến hành chiến tranh – đòi hỏi sự thành thạo cả về thế giới vật chất. Hoa Kỳ may mắn có những nhà đổi mới giỏi cả hai lĩnh vực này. Ông Meigs là nhà bình luận về tự do ngôn luận trên chuyên mục Ý kiến ​​của tờ WSJ.